Она не должна была существовать. Он считал ее давно исчезнувшей, ушедшей в далекое прошлое.
Она защищала его.
Старец поднял книгу на уровень глаз. Она светилась ровным светом. Хотя она была покрыта пылью от проклятого камня города, сам свет был чистым и непорочным. Книга дышала в руках старца, вливая в старика силу, заключенную в ее обложке.
Старец почувствовал, как дрожь в его конечностях утихла, а дыхание стало легче, поскольку свет очистил его до самой глубины души.
"Бог Света", — прошептал старец. "Древнее знание, хранитель вечной чистоты".
По его морщинистой щеке пробежала одна капля, задержалась на подбородке, а затем упала на правую щеку Тото, как первая капля весеннего дождя на распускающиеся посевы. Он посмотрел на книгу. " Ты призвал Тото, чтобы он сделал это".
Ты лежал, спрятанный глубоко, и ждал год за годом, пока не пришло время вернуться ко мне в моем смятении и страхе".
Старец опустил голову, чтобы коснуться обложки книги, и всем телом и духом помолился. Когда он наконец поднял глаза, то ласково провел рукой по голове Тото.
"Ты сделал это, храбрый Тото. Ты сделал это".
Старейшина встал.
Времени на промедление не было. Старейшина собрал всех жителей деревни и быстро отдал распоряжения.
"В течение следующих трех дней охота запрещена. Мужчины должны стоять в четырех углах деревни с зажженными кострами и посменно нести вахту. Костры должны гореть и днем, и ночью. Женщины должны очистить всю деревню водой и солью и обработать все имеющиеся у нас ткацкие станки. Дети, пока солнце еще остается на небе, вы должны петь праздничные песни. Те, кто умеет играть на инструментах, принесите их и играйте. Как только солнце сядет и ворота деревни закроются, все должны оставаться внутри, кроме тех мужчин, которые стоят на страже, и никто не должен издавать ни звука. Отдыхайте и спите, держась за руки, чтобы преградить путь кошмарам. Когда наступит рассвет, мы повторим завтра то, что сделали сегодня. Эти три дня — самые важные".
Жители деревни с недоумением смотрели на старейшину. Его распоряжение задействовать все станки прямо противоречило его предыдущему приказу о том, что во время Жертвоприношения можно использовать только станок в ткацкой комнате. Некоторые задавались вопросом, не сошел ли он с ума, но старейшина не допускал никаких дискуссий.
"Мне нужно, чтобы вы хорошо следовали этим новым приказам. Утром четвертого дня мы разожжем сигнальный костер и вызовем священника из его жилища. Он придет в тот же день и заберет Ико с собой в Замок в тумане".
"Но, старейшина, зачем зажигать сторожевые костры вокруг деревни, если мы не готовимся к войне? Что происходит? Зачем делать это без причины?"
"Причина есть, — твердо ответил старейшина. "И это война".
Когда все указания были даны, старейшина ушел в ткацкую комнату. Не говоря ни слова, он снял руку Онэ с веретена и сорвал со станка наполовину сотканный Знак, едва не напугав ее до смерти.
"Что ты делаешь, муж?" — вскричала она, ее лицо раскраснелось. "Что это значит?"
Старец положил обе руки на плечи Онэ. "Когда знание и мужество, разделенные когда-то, вновь соединятся, тогда рассеется давно проклятый туман, и свет древних возродится на земле".
"Что…"
Старец потянулся к своей мантии и достал книгу, открыл ее обложку и показал ей. "Смотри. Видишь, что здесь нарисовано? Видишь, как он похож на изображение Знака, которое я тебе дал?"
Онэ смотрела то на мужа, то на книгу. Он был прав. Сходство со Знаком было поразительным, хотя и не идеальным.
"Это Знак, который ты должна сплести для Ико. Отбрось все, что ты делала до сих пор. Ты должна сделать этот новый Знак так быстро, как только сможешь. У нас нет времени. Мы должны сплести его вместе, пока сила деревни еще не иссякла".
В глазах ее мужа блеснул свет. Именно этот свет, а не его слова, тронул ее.
"Этот новый Знак спасет Ико?" — спросила она, хватая мужа за рукав.
Старец кивнул. "Я молюсь об этом, да. И тогда Ико спасет всех нас".
7
Тонкий свет поднимался со дна бассейна, овевая Ико, как свежий прохладный ветерок.
"Думаешь, здесь глубоко?"
"Наверное".
"Мы можем попробовать проплыть вниз. Наверняка он куда-то ведет", — сказал Тото, бросая небольшой камень.
"Здесь холодно, но мне нравится".
"Да. Действительно очищает грудь".
Это воспоминания, подумал Ико. Это происходит не сейчас. Мы исследовали пещеру. Мы нашли бассейн с водой. Я чуть не уронил свой факел…
Ико резко открыл глаза.
Сквозь маленькое окошко в верхней части пещеры пробивался тонкий свет. Наверное, рассвет, подумал он. Его тело промерзло до костей, и все болело. Из-за холода он так и не смог нормально заснуть накануне. Это объясняет мой сон.
Спускаться в пещеру с Тото было нелегко. Пришлось много карабкаться вверх и вниз по отвесным скалам. Но благодаря холоду он даже не вспотел. Он помнил, как стук его зубов отражался от стен пещеры.
Тусклая фосфоресценция на дне бассейна была прекрасна, но мимолетна — словно платье, надетое на танцующего призрака. Он мог закрыть глаза и увидеть его. Рядом с ним стоял Тото, его глаза сверкали, завороженные светом воды.
Последние три дня в деревне за пределами его пещеры было оживленно. Он слышал звуки барабанов, колокольчиков и пение детей, которые начинались с первыми лучами утра и продолжались до самой ночи. Наверное, подумал он, так они приветствуют священника.
Ему стало интересно, что делает Тото. Он не мог представить его поющим вместе с другими детьми.
"Что за чушь ты вбил в голову этому мальчишке?"
После визита старейшины Ико уже сутки не мог ни есть, ни спать. Все, что ему хотелось сделать, — это разбить голову о стену пещеры. Но через день стражник сообщил ему, что Тото вернулся. Плача от облегчения, Ико умолял стражника рассказать ему, как они нашли Тото. "Он был ранен? Почему он ушел? Могу ли я увидеть его, хотя бы ненадолго?"
Охранник молчал.
"Не беспокойся о Тото", — сказал ему старейшина в один из последующих визитов. "Все, о чем тебе нужно беспокоиться, — это о выполнении своей роли Жертвы". Его голос звучал уверенно и безмятежно, но на лице проступила горечь.
"Не забудь поесть. Тебе скоро отправляться".
Когда старейшина ушел, Ико снова остался в пещере один. Единственная возможность найти собеседников была у него во снах.
Ико принялся ходить кругами по пещере, размахивая руками и разминая ноги, чтобы поддерживать тело в тонусе. Он как раз закончил круг этих упражнений, когда заметил нечто необычное. Тишина. Этим утром не было ни пения, ни музыки. Не было слышно и ткацкого станка.
Что-то изменилось.
У входа в пещеру появился силуэт. Ико протер глаза. Это был старейшина. Его длинные одежды волочились по земле, а худые плечи были откинуты назад, когда он шагнул внутрь. Онэ следовала прямо за ним.
"Мама!" крикнул Ико. Онэ улыбнулась ему, но не успела она это сделать, как из ее глаз потекли слезы.
Она хотела броситься к нему, но старейшина протянул руку, удерживая ее. Он взял прекрасную ткань, которую она держала в руках, и благоговейно перевесил ее через одну руку, кивая, когда рассматривал ее.
"Ико!" воскликнула Онэ, широко раскрыв руки. Ико взглянул на лицо старейшины, но увидел там только доброту. В следующее мгновение Ико бросился в объятия Онэ.
"Ико, мой дорогой Ико, мое милое дитя". Онэ называла его имя снова и снова, как песню, крепко обнимала его и гладила по волосам. "Как тебе было одиноко, как грустно", — повторяла она, плача. "Прости нас, пожалуйста. Мы вынудили тебя к этому. Если бы мы только были сильнее…"
"Мама…"
Обняв Онэ, Ико посмотрел на старейшину. Прошло всего несколько дней с тех пор, как он ударил Ико по щеке, но казалось, что он постарел на годы. Однако мягкий, полный власти взгляд, который исчез из его глаз, когда наступило Время Жертвоприношения, вернулся. Это был тот самый старец, который вырастил Ико. Он вернулся.
"Пора, Онэ, — мягко сказал старец, а затем улыбнулся. "Мне тоже нелегко. Но мы должны проститься. Жертвоприношение не ждет никого".
Онэ кивнула, ее глаза наполнились слезами. Она в последний раз обняла голову Ико, прежде чем отпустить его и отойти, чтобы встать рядом со старейшиной.
Он произнес. "Прошлой ночью мы зажгли сигнальный огонь. Свита священника должна прибыть до полудня. Как только церемония будет завершена, вы отправитесь в Замок в тумане".
Ико сглотнул, быстро стер со щеки застывшую слезу и выпрямился. "Я понимаю".
Ему хотелось бы звучать более решительно, но голос захлебывался слезами, и он не мог сказать ничего больше. Тем не менее ему удалось прямо встретить взгляд старейшины, чтобы показать, что его решимость непоколебима. Я больше не буду плакать и кричать, что бы ни случилось. Я не буду дуться, я не буду сомневаться.
Но мгновение спустя, когда старейшина и Онэ благоговейно опустились перед ним на колени, Ико не смог удержаться от того, чтобы не разинуть рот.
"Старейшина?"
Ико уже собирался опуститься на пол вместе с ними, но старейшина остановил его решительным словом. "Встань".
Онэ улыбнулась ему и переплела пальцы перед собой, склонив голову в молитве.
Стоя на коленях, старейшина опустил глаза на плечо Ико. Глядя на него, Ико вспомнил сон, приснившийся ему перед пробуждением. В его глазах горел тот же свет, что и в бассейне.
"Ты — свет нашей надежды", — произнес старец.
Ико уже много раз слышал звучный голос старейшины в молитвах. Молитвы об урожае, молитвы об охоте — этот голос разносился эхом по всему миру, взывая к божеству, создавшему все живое в этом мире.
Теперь этот голос был обращен к Ико.
"Знания и мужество, разделенные давным-давно, вновь собрались здесь. Ты — наш меч, наш светочь".
Мягкая улыбка старейшины остановила вопрос Ико прежде, чем он успел его задать.
"Пойдем".
Ико сделал полшага вперед. Старейшина расстелил красивую ткань, перекинутую через его руку.