Ико понял, что свет исходит не только от клинка — идолы тоже светились. Их сияние перекликалось с блеском меча, и оба становились все ярче, пока свет не перешел от одного идола к другому, и они с громким треском раскололись посередине, открыв проход дальше. Свет померк.
"Уберите меч в ножны", — приказал жрец. Стражник с недоумением посмотрел вниз. Цвет клинка вернулся к тусклому серебру. После минутного колебания он с благоговением вернул меч в ножны.
Священник провел их между двумя статуями. Ико протянул руку, чтобы коснуться одной из них. Камень был холодным под его пальцами. Откуда этот свет? подумал он. Ико заметил в боку статуи углубление с крошечной резьбой внутри. Присмотревшись, он обнаружил, что это изображение крошечного демона. Как будто что-то из сказки.
Проход открылся в центральную колонну. В самом центре из пола торчал небольшой помост, похожий на медный набалдашник, от которого полосами расходились стальные листы.
Жрец что-то негромко сказал стражнику без меча, чтобы Ико мог расслышать. Тот подошел к медному набалдашнику, потянул за что-то вроде рычага, и все устройство начало медленно вращаться. С гулким лязгом пол начал подниматься, и Ико едва не потерял опору.
Комната поднимается!
Ико протянул руку и коснулся одной из стен, почувствовав, как она скользит по его пальцам. Под ними раздался глубокий звук, и он почувствовал вибрацию пола. Они продолжали подниматься.
Из всех вещей, которые Ико ожидал найти в Замке в тумане, эта не была одной из них. "Удивительно", — прошептал он.
Добрый стражник ободряюще кивнул Ико. Священник стоял спиной к Ико, а другой стражник держал меч, упирая его кончиком в пол, сжимая рукоять обеими руками, словно опасаясь, что меч пропадет, если он не будет крепко держать его в руках.
Лязг прекратился.
Они добрались до вершины колонны. Здесь стояла еще одна пара каменных идолов. На этот раз стражник шагнул вперед и выхватил меч по одному лишь кивку жреца. И снова по идолам пробежал яркий свет, и они расступились.
Как только путь был свободен, священник шагнул вперед, подол его рясы стелился над полом.
Здесь не было никаких признаков жизни. Слышались только шаги и металлический звон цепей стражников. Замок был заброшен.
Сначала Ико подумал, что они попали в комнату с низким потолком, но, пройдя дальше, понял свою ошибку. Помещение казалось низким только потому, что они вошли под широкую лестницу, поднимавшуюся из центра огромной комнаты. Ико сделал глубокий вдох и выдохнул с трепетом.
Здесь можно было бы провести фестиваль со всеми жителями Токсы и все равно не заполнить это место. Мелких камней, устилающих пол, было столько же, сколько звезд, которые он мог видеть с деревенской сторожевой башни, и Ико сомневался, что кто-то из охотников в деревне был достаточно силен, чтобы пустить стрелу, способную достичь сводчатого потолка.
Для чего все это?
Каменные ниши образовывали решетку вдоль стен, в каждой из которых находился странный ящик, похожий на гроб, с закругленными углами. Нет, не просто гробы, понял Ико. Это были каменные саркофаги.
Ико последовал за священником вверх по ступеням, вспоминая историю, которую рассказывала ему Онэ.
Давным-давно в пустоте, разделявшей небо и землю, родились злые духи. Обидевшись на то, что у них нет своего царства, они похищали человеческих детей и отнимали у них души. Но когда они обнаружили, что украденные души не могут заполнить пустоту в их сердцах, они задыхались от гнева, пока их ярость не превратилась в крошечных демонов внутри них.
Хотя они и вызвали демонов на свет, духи пустоты оказались слабее своего гнева, и вскоре они были вынуждены делать то, что приказывали демоны. Растерявшись, Создатель поспешно наделил духов пустоты собственными душами, думая, что это их успокоит. Но демоны в сердцах духов забирали эти души и пожирали их, так что, сколько бы душ Создатель ни давал духам, они не насыщались, а становились еще голоднее, чем прежде.
В растерянности Создатель собрал магов со всей земли и попросил их изготовить каменные саркофаги, в которых можно было бы заключить духов пустоты вместе с их демонами. Именно люди страдали, когда духи пустоты похищали их детей, поэтому именно люди должны были заключить их в темницу, заявил Создатель.
Саркофаги, которые они сделали, напоминали вытянутые в длину яйца и были покрыты резными заклинаниями очищения и умиротворения. Волшебники произнесли свои заклинания, наделив резьбу силой, и саркофаги начали светиться. Словно мотыльки на пламя, духи пустоты потянулись к свету и оказались в вечной ловушке.
Ико оглядел каменные саркофаги, выстроившиеся вдоль стен. На них тоже были высечены древние письмена и узоры. Рука Ико потянулась к Знаку на его груди. Узоры на нем были не совсем похожи на те, что были на камнях. Ико не мог прочесть ни того, ни другого, хотя ему показалось, что узоры на саркофагах немного похожи на очертания людей.
Что это значит?
"Это твой Знак, — сказал старейшина, надевая тунику на голову Ико. "Знак выбрал тебя".
В глазах старейшины светилась надежда, когда он отдавал Ико Знак… Так почему же, глядя на эти камни, я не могу думать ни о чем, кроме страшных сказок? Ико прижал руку к груди, слегка сжав ткань на коже.
Пока Ико стоял в оцепенении, священник подошел к стене и посмотрел на один из саркофагов.
"Вот" — сказал он, указывая на один из них, который внешне ничем не отличался от сотен других, кроме одного: он светился бледно-голубым светом, пульсируя, как бьющееся сердце.
Когда жрец переплел пальцы и начал читать молитву, предназначенную только для этого случая, каменный саркофаг задвинулся на своем основании, выйдя из стены с тяжелым скрежетом камня о камень. Стражники сделали полшага назад, рога на их шлемах столкнулись, и по залу разнесся звонкий звук.
Крышка саркофага медленно открылась.
"Приведите жертву, — приказал жрец. Оба стражника напряглись и обменялись взглядами. Даже не видя их лиц, было ясно, что ни один из них не осмелится выполнить следующее задание.
"Ты". Жрец указал на стражника с вздернутыми рогами. "Приведи его".
Закованные в цепи плечи второго стражника опустились с облегчением, когда его спутник повернулся и пошел к Ико, волоча ноги.
Ико рассматривал своих подручных, пока стражник приближался. Эти люди были избраны для защиты Жертвы, что было делом огромной чести. По возвращении в столицу их непременно похвалят. Еще до получения этой обязанности храмовые стражи пользовались привилегиями хранителей веры. Они были освященными воинами Бога Солнца, защитниками душ. Они также были авторитетными людьми — независимо от того, исходила ли эта власть не от них, а от стоящих за ними жрецов, — которые обладали властью над другими должностными лицами церкви и столицы. Чтобы заслужить свое звание, они проходили суровую подготовку. Их преданность королевству и вера в Творца, создавшего небо и землю и даровавшего человечеству души, были непогрешимы.
И все же, будучи детьми людей и собственными отцами, им было нелегко отдать на произвол судьбы здорового, невинного мальчика, стоящего перед ними.
Священник читал им лекцию перед отъездом из столицы. "Замок в тумане не требует от нас быть бессердечными. Сострадание, которое вы будете испытывать к Жертве, и печаль, которую вы почувствуете, покинув его, — все это необходимо для успеха ритуала. Замок не удовлетворится одной лишь Жертвой. Мы также должны принести в жертву боль в наших сердцах, чтобы она была утолена".
Грустить — это нормально. Оплакивать — правильно. Правильно чувствовать гнев.
Но убегать было нельзя. Замок должен получить по заслугам.
Священник подошел к Жертве и положил руку ему на плечо. Рогатый мальчик поднял на него глаза, но по выражению его лица было ясно, что мысли его находятся в другом месте.
Жрец знал, что у стражника есть свой ребенок — мальчик примерно того же возраста, что и Жертва. Он знал, какую боль испытывал этот человек во время их путешествия, когда видел кандалы на руках Жертвы. Он не мог не думать: «А что, если бы это был мой сын?»
Но если они не принесут Жертву, гнев замка не утихнет. И если ярость замка вырвется наружу, у мира людей не будет будущего.
Хотя наш Создатель добр, думал священник, он не всемогущ. Враг нашего Создателя — враг мира в этом мире, он в союзе со злом, заключивший договор с преисподней. Поэтому люди должны проливать кровь и приносить жертвы, быть союзниками бога, чтобы зло было изгнано. Что еще мы можем сделать?
"Прости меня", — прошептал священник в глубине души.
"Возьми меня за руку" — наконец сказал стражник, протягивая руку к Ико, благодарному за то, что лицевая пластина скрывала его слезы.
Стражник легко поднял его с пола. Тяжелыми шагами он понес его к каменному саркофагу, пульсирующему светом и рычащему… жаждущему.
2
"Не сердись на нас. Это на благо деревни", — сказал священник, закрывая крышку. Это было первое и последнее, что он сказал Ико с начала их путешествия.
В его словах не было ни извинений, ни мольбы. Голос, скрывавшийся за пеленой, был ровным и холодным.
Благо деревни…
Впервые он почувствовал злость. Это касается не только Токсы, подумал Ико, вспоминая каменный город, который он видел с горного перевала. Было несправедливо сваливать на деревню весь обычай Жертвоприношения. Они ни в чем не виноваты.
Внутри саркофага было просторно. В сидячем положении его голова даже не коснулась бы верха, но руки были закреплены на деревянной подставке, прикрепленной к задней стенке саркофага, и Ико вынужден был стоять спиной вперед, согнувшись, как преступник, выставленный на деревенской площади в качестве предупреждения для других.
Но ведь я не сделал ничего плохого… не так ли?
В двери саркофага было маленькое окошко, но, чтобы выглянуть наружу, Ико пришлось так вывернуть шею, что вскоре стало больно, и он вынужден был отказаться. Так он и стоял, слушая, как за спиной стихают шаги жреца и стражников.