Озума моргнул, словно глядя на солнце, выходящее из-за туч.
"Если мне удастся победить Темного бога и разрушить его планы возрождения, то, возможно, я смогу спасти и свою мать".
"Спасти королеву? Как?"
"Моя мать — дитя Темного бога, она сама так сказала. Но она любила моего отца и родила от него ребенка. Она такая же женщина этого мира, как и служительница другого. Когда Темный Бог будет побежден, я молюсь, чтобы тьма отпустила ее. Как и на этой стране, на моей матери лежит проклятие. Это то, что я должна попытаться снять. Это и есть моя битва".
Йорда улыбнулась, чувствуя себя хозяином своей судьбы как никогда раньше. "Вот почему, сэр Озума, я прошу вас о помощи. Ваше мастерство фехтовальщика мне очень пригодится". Йорда протянула руку к Озуме, как королева к своему верному слуге.
Ветер трепал волосы Йорды, когда она стояла и смотрела на стареющую, заброшенную башню.
Она чувствовала тяжесть отцовского кольца на своей груди. Когда она взяла его в руки и подняла, оно сверкнуло в лучах солнца.
Небо над головой было темно-синим, без облаков, и море внизу отражало его свет. Крошечные волны искрились на воде, а в небе кружились белые стаи морских птиц, словно мазки краски по лазурному полотну неба.
Она прошла по каменному мосту, остановившись на полпути, чтобы оглянуться через плечо. До нее донеслись отрывочные возгласы, смешанные с воем ветра.
Восточная арена находилась за пределами замка. То, что она могла слышать рев толпы с такого расстояния, означало, что в этот последний день турнира их волнение достигло новых высот.
Как раз в этот момент Озума и его последний противник должны были выйти на ринг. Зрители, стоявшие на заполненной галерее вокруг арены, встали и зааплодировали. Она гадала, за кого они будут болеть, кто из них вдохновил большее количество участников на то, чтобы поставить свои заработанные трудом монеты. Исход этого поединка мог существенно изменить вес их денежных мешочков.
Она закрыла глаза, выровняла дыхание и снова начала идти. Хотя она ходила здесь уже сотни раз, сегодня расстояние до башни показалось ей гораздо больше.
Приблизившись, она заметила скитающиеся тени, которые собирались у окон. Она гадала, пришли ли они сюда, потому что почувствовали ее, или они всегда стояли здесь, чтобы посмотреть на мир за пределами башни, как она смотрела из своих покоев на землю и море за стенами замка.
Теперь она стояла перед каменными идолами перед дверью в башню. Йорда свела ноги вместе и подняла кольцо своего отца. Направив знак на кольце в сторону идолов, она произнесла высоким, чистым голосом.
"Поскольку я ношу знак хозяина этой башни, я приказываю вам. Расступитесь!"
Из кольца вырвался яркий свет. Вспышка была настолько яркой, что Йорда пошатнулась и сделала два-три шага назад, прежде чем вновь обрела опору. Головы идолов, как один, засветились в ответ. По линиям их неправильных форм побежала энергия, и мост из молний перекинулся между статуями и кольцом.
С тяжелым скрежещущим звуком два идола разошлись в разные стороны, открыв за собой темное прямоугольное пространство. В то же мгновение свет померк, а руки Йорды онемели и покалывали. Заклятие было разрушено.
Йорда шагнула вперед. С башни подул прохладный ветер, обдав ее щеки. Она была одна в темноте и тишине.
Утром Йорда отдала Озуме приказ: в финале турнира он должен сражаться изо всех сил и выйти победителем. Но победа не должна казаться легкой. Даже если соперник окажется ему не по зубам, Озума должен был затянуть бой, доведя зрителей до исступления. Она хотела, чтобы все присутствующие на арене забыли, хотя бы на миг, о течении времени. Принцесса хотела, чтобы они погрузились в настолько захватывающий бой, что не могли оторвать глаз даже на мгновение.
Ей нужно было время.
Королева с жестоким любопытством наблюдала за финальным поединком, не сводя глаз с Озумы, который занимался своим ремеслом на арене. Она одна знала, что однажды он станет статуей в ее галерее, и ей хотелось увидеть, насколько он хорош, чтобы знать, что она заберет из этого мира.
Все, что требовалось от Йорды, — удержать интерес королевы достаточно долго, чтобы отвлечь ее внимание от других дел.
Она вспомнила дрожащий голос отца, когда он заходил в ее покои. Она найдет меня, сказал он.
Королева знала все. Даже малейшая тревога, малейшее присутствие в пределах действия наложенных ею чар могли насторожить ее, как это случилось, когда Йорда в тот день попыталась покинуть замок. И все же королева была всего лишь человеком. Она могла быть ребенком Темного бога, но сама не была богом. Если что-то захватывало ее разум и сердце с такой силой, что на мгновение она переставала обращать внимание на колебания внутри своих чар, то Йорда могла войти в башню незамеченной. В сущности, это была единственная надежда Йорды: пари, более отчаянное, чем все, что происходило на арене в этот день.
Озума обещал выполнить свою часть сделки. "Я устрою такой поединок, какого они еще не видели, и глаза королевы будут околдваны своим мечом", — сказал он ей. "Когда ее внимание будет привлечено, ты сможешь бежать в башню и сделать то, что должна".
Медлить было некогда. Шаг за шагом, она направляясь к входу в Башню ветров. Она прошла мимо идолов, молча стоявших по бокам от входа. Теперь она могла видеть первый этаж башни. Она находилась внутри ее стен.
В башне было мало окон для сооружения такого размера. Тьма, казалось, стелилась внизу, густая и неподвижная. Для башни пространство было огромным. Самый нижний этаж имел форму круглого двора и был вымощен квадратными камнями, плотно прилегающими друг к другу. Конструкция была очень похожа на коридоры в самом замке, за исключением отдельных камней, торчащих из пола, края которых были потрескавшимися или вовсе разбитыми.
Здесь не было ничего, напоминающего украшения или мебель. Не было ни бра, ни постаментов для факелов; стены были голыми. Над головой была лишь пустота. Башня ветров была пуста настолько, насколько это вообще возможно.
Не лучшее место для того, чтобы что-то прятать, подумала Йорда. Неужели Книга Света действительно находится в этом месте? Где-то здесь хранится душа моего отца?
Она заметила винтовую лестницу, ведущую вверх по внутренней стене высокой башни. По всей ее длине шли перила, украшенные острыми шипами. Нижняя ступенька находилась справа от нее, маня к себе.
Йорда огляделась по сторонам. Теней, которые она заметила у окон, нигде не было видно. Исчезли ли они, или наблюдали за ней, скрытые во мраке? Она так долго смотрела вверх, что у нее начала болеть шея, но так и не смогла увидеть весь верх башни. Однако теперь она почувствовала, что темнота над ней не совсем пуста. Там что-то было, смешиваясь с естественными тенями этого места. Силуэты на черном фоне.
Йорда смотрела еще некоторое время, прежде чем окончательно сдаться. Быстрее было бы подняться по лестнице наверх. Мое время здесь быстротечно.
Бодро шагая к лестнице, она заметила что-то на полу башни. Это была большая круглая конструкция, шире, чем ее рост. Она подбежала к нему и обнаружила, что он не вырезан на полу и не нарисован. Вместо этого он рельефно возвышался над полом, образуя нечто вроде помоста, край которого на целый дюйм возвышался над камнями пола.
В глубине сознания она смутно припоминала, что видела подобную конструкцию в книгах по истории, которые читала много лет назад. В ней росло подозрение, и она поняла, что не может оторвать взгляд от стоящего на полу помоста. В конце концов ей пришлось заставить себя вернуться к лестнице. Прежняя уверенность улетучилась, и на ее место пришло беспокойство.
Когда она начала подниматься, из пола под ней появились лужи черноты. Лужи кипели и, казалось, извивались по камням, словно живые существа. Йорда в ужасе схватилась за перила и увидела, как из темных луж стали появляться пары светящихся глаз. Пара за парой выплывали на башню, а за ними следовали черные руки, выраставшие из порталов, как быстро прорастающие сорняки.
Это были тени башни, блуждающие в одиночестве. Один за другим они спускались на пол, их ноги подворачивались, а спины ужасно сгибались. Они больше пошатывались, чем шли, их движения представляли собой жуткий танец, который был бы почти комическим, если бы эти существа не были безошибочно злыми. Они продвигались по лестнице, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, и приближались к ней.
Голос пропал, и Йорда прижала ладони к щекам, поняв, куда делись тени. Быстро поднявшись по лестнице, она увидела, что на площадке перед ней кипит еще одна черная лужа. Из нее вышло существо с такими же белыми глазами, как у нее за спиной, но с теневыми очертаниями птицы. Его крылья задели голову Йорды, когда оно пронеслось через пустой центр башни на другую сторону винтовой лестницы.
В тот же миг Йорда увидела, что у чудовищной птицы человеческое лицо, а рот открыт в беззвучном крике. С площадки взлетели еще три птицеобразных существа. Одно из них заметило Йорду, прижавшуюся к стене, и бросилось прямо на нее. Йорда не успела ничего сделать, кроме как вскинуть руки перед лицом, но в этот момент кольцо на ее груди вспыхнуло ярким светом.
Со свистом ветра крыло существа ударило Йорду по плечу, после чего оно врезалось в стену позади нее и исчезло в клубах дыма. Дым пронесся мимо лица Йорды, оставив в воздухе легкую прохладу, а затем исчез совсем.
Йорда посмотрела вниз по лестнице и увидела, что существа, поднимающиеся с пола башни, остановились. Они в ужасе отпрянули. Ближайшие к Йорде фигуры начали терять форму, их конечности таяли и растворялись в воздухе.
Как и говорил мой отец. Одинокие тени бессильны перед кольцом — символом былой славы королевства и его любви к своему народу.
Йорда поднесла кольцо к лицу. По мере того, как она наблюдала за ним, нити тьмы, вытекающие из бассейна на площадке перед ней, рассеивались. Вскоре бассейн испарился совсем. Йорда быстро побежала вверх по лестнице, да так быстро, что пару раз споткнул