Его кожаная сандалия превратилась в камень, а оборванные ремешки, которыми она крепилась к ноге, крошились на том месте, где они сломались.
Я должен держаться подальше от этого ветра!
Но что произошло прежде? Ветер налетел на него, и он был в порядке. Может, в этом и заключалась сила меча? Если я смогу достать меч, то смогу встретиться с ней лицом к лицу.
"Ты что, убегаешь, Жертва?"
Черные одежды королевы дрожали от насмешек и хохота. "Беги. Беги, пока не выдохнешься. Беги, пока твои ноги не ослабнут. В моем замке у нас есть все время мира!"
Ико отшвырнул оставшуюся сандалию.
Я должен вернуть меч. Это мой единственный шанс.
Королева двигала руками, словно танцевала. Она рисовала в воздухе глифы, пальцы оставляли черные следы, которые задерживались в его глазах. Я должен дождаться своего шанса. Когда она будет готова послать следующий взрыв, я должен выбрать момент и броситься к мечу.
Ико крепко сжал Знак в одной руке. Он смялся в его пальцах, но его свет оставался ровным. А теперь вперед!
Дождавшись, пока плечи королевы отклонятся назад, Ико побежал к мечу. Его вытянутые пальцы коснулись рукояти и заскребли по ней, и меч оказался в его руке, когда на него обрушился следующий порыв ветра королевы. Ико схватился за меч. Его свет окутал его, защищая от урона.
Ико встал и побежал к стене, очерчивая широкий круг и возвращаясь туда, откуда начал свой путь.
Еще один порыв ветра. Ико опустил голову и встретил его с поднятым мечом. Он сделал один шаг к трону. Потом еще один. И еще один. Но когда он снова поднял меч и посмотрел вверх, в него ударил еще один взрыв, отбросивший меч. Ико подбросило в воздух. Он упал на землю, беззащитный. От удара его тело закричало. Его правый рог ударился о пол, и потекла кровь.
Голова Ико закружилась от боли и нарастающей тошноты. Он подтянул под себя локоть и сел, глядя на кровь, которая текла из его головы и стекала на пол. Его правый рог свободно свисал с основания.
Сломанный рог — знак поражения и позора.
"Это твой конец, Жертва!"
Королева снова подняла руки.
Подул ледяной серый ветер. Он вырвался, как живое существо, из линий, прочерченных пальцами королевы в воздухе. Ико видел, как он надвигается на него, видел, как он дрожит от зверского аппетита.
Черная тень упала ему на ноги.
Ико свернулся в клубок и крепко зажмурил глаза, но прошло мгновение, и он понял, что все еще дышит. Его веки дрогнули и открылись. Голова словно раскалывалась.
Может ли камень чувствовать боль?
Он поднял голову и увидел нависшую над ним огромную тень, широкоплечую, на чахлых ножках, с такими же рогами, как у него самого. Странно изогнутые руки раскинулись в стороны, защищая его.
Это была одна из теней, превратившаяся в камень. Ико потрясенно смотрел, как она рассыпается в пыль на его глазах.
— Будь храбрым, брат.
— Встань. Сражайся.
Ико услышал, как со всех сторон, вблизи и издалека, доносятся разрозненные голоса.
Оглянувшись, он увидел, что тронный зал королевы заполнили теневые существа. Они вились вокруг Ико, как когда-то окружали Йорду. Крылатые тени летали над его головой, а те, что напоминали людей, стояли вокруг него, поддерживая его.
— Мы будем твоим щитом!
Тени продвигались шаг за шагом, выстраиваясь вокруг трона, за которым стоял Ико. Проклятые существа, созданные королевой, разорвали цепи, сковывавшие их когда-то.
Ико вгляделся в их теневые черты и ахнул, увидев живые лица, которые показал ему меч.
— Возьми меч, брат.
— Ты сможешь уничтожить ее.
Слова обволакивали Ико, и он чувствовал, как из глубины его существа поднимается сила.
Королева оставалась на троне. Бледная маска ее лица не двигалась и не выражала ничего, но голос ее был полон ярости, а нарастающий гнев всполошил подол ее черных одеяний.
"Жалкие твари, вы ополчились на меня?"
Еще один заряд сокрушительного ветра. Ряды медленно наступающих тварей превратились в камень, на мгновение сохранив свои бесформенные формы, прежде чем взорваться в пыль. И все же толпа продолжала наступать на трон.
Это была движущаяся стена, защищающая Ико.
Летающие тени превратились в камень и рассыпались в пыль. Ощущение каменной пыли на лице Ико вернуло его в настоящее. Он поднялся на колени и встал, оглядываясь по сторонам в поисках меча. Найдя его, он побежал прямо к нему и взял его в обе руки как раз в тот момент, когда одно из существ рядом с ним превратилось в камень.
— Используй меч.
— Используй его силу.
— Одолей королеву.
Внезапно сила меча возросла. Лезвие удлинилось до тех пор, пока не стало длиннее роста Ико, даже длиннее тени перед ними, и засияло с блеском полуденного солнца, посылая волны силы, от которых зазвенели камни на полу тронного зала.
— Ты видишь королеву.
— Это сила твоего Знака.
— Ты видишь королеву, которая потеряла свой смертный облик и превратилась в замок.
— Ты видишь ее истинный облик.
Слова тени принесли Ико более глубокое понимание. Последний ключ, необходимый ему для битвы.
Конечно же, что сказал Озума? Вспомните слова королевы. Вспомнить слова старейшины.
Знак поможет ему увидеть истинный облик королевы — вот в чем заключалось знание.
Меч поможет ему победить ее — вот в чем заключалась смелость.
То, что когда-то было разрозненым, снова стало целым.
"Если я вижу ее, я могу с ней сразиться!" воскликнул Ико, и тени вторили ему. Кольцо на троне сжалось. Даже когда рогатые братья превратились в камень и рассыпались в пыль, они устремились вперед. Армия Жертв.
"Ненавистные твари!" — прорычала королева, и ее рука дрогнула, когда она начертила в воздухе еще один глиф.
Ико поднял меч над головой. Он вскочил на платформу и направился прямо к трону. Меч прочертил в воздухе красивую дугу, источая белый свет, и вонзился прямо в грудь королевы.
На острие меча возникла вспышка света. Он разрастался, окутывая трон, и Ико увидел, как кольцо темных существ вокруг него испаряется в нем.
Казалось, что меч пронзил черные одежды королевы, как будто ничего и не было. Ико следил за его движением, пока не оказался практически над троном, видя, как его черный мрамор обсидиана отражается в лезвии.
Королева перевернулась на спину и рухнула грудью на сиденье трона. Ее руки, вытянутые над головой, резко остановились, хватаясь за воздух. Затем ее пальцы потеряли силу, локти согнулись, а голова откинулась назад, обнажив белое горло.
Сила покинула ее плечи, и руки упали вниз.
Ико смотрел на белое лицо королевы, такое близкое к его собственному. Перед ним была белая маска. Там, где должны были находиться ее глаза, были две темные дыры. Затем темнота исчезла.
"Я…", — прошелестел рот маски. Ико продолжал крепко сжимать меч. "Я не могу быть…"
Ико плотно закрыл глаза. Затем, собрав все оставшиеся силы, он снова метнул меч вперед.
Белая маска смялась. Словно белая бумага, сожженная невидимым огнем, она провалилась внутрь себя, превратившись в ничто. Ее черная мантия потеряла форму и цвет, став серой, вышивка потускнела, пока сама ткань не начала истончаться и исчезать.
Никто не остался сидеть на обсидиановом троне.
Последнее кольцо света, испускаемое мечом, достигло углов трона и испарилось в тумане.
Меч выпал из руки Ико.
С лязгом он упал на трон. Он больше не сиял. Теперь он был тусклым, состаренным. На рукояти проступила ржавчина, а зазубрины на лезвии свидетельствовали о долгих годах службы.
На мгновение он завис, наполовину оторвавшись от трона, а затем упал на пол рядом с ногами Ико.
Ико опустил руки и некоторое время стоял, глядя на нее.
Сияние его Знака тоже померкло, как и тени в комнате.
Ико пошатнулся и чуть не упал с платформы. Ему стало трудно контролировать свое тело.
Из основания его правого рога текла свежая кровь. Она стекала по шее и капала на плечо. С каждым ударом сердца кровь текла все быстрее. Его колени подогнулись, и он сел, опустив лицо. Он поднял правую руку, чтобы удержать рог, но не успел поднять ее до конца, как потерял остатки сил и рухнул на землю. Его лицо было спокойным, умиротворенным, как у спящего мальчика.
Замок в тумане понял, что что-то изменилось — его сердце, его душа, исчезла.
В бесчисленных комнатах вздыхали стены из сложенных камней. Булыжники в полу начали дребезжать.
Мы — клетки. Мы пусты.
Сила, которая удерживала нас на месте, исчезла. Тьма, которая связывала нас вместе, исчезла.
Поначалу вибрации были настолько слабыми, что даже самая настороженная птица не обратила бы на них внимания. Однако весь замок начал дрожать. Каждый камень, каждая стена и пол задрожали. Из трещин в местах соприкосновения стен с потолком посыпались крошечные частицы камня. Как один, в замке погасли все факелы. Вода в медных трубах перестала течь. Ветер, свистевший в башнях, на террасах и вдоль внешних стен, утих.
Мы так долго сохраняли эту ложную форму.
Все это должно было исчезнуть много лет назад.
Минутные колебания превратились в ощутимое дрожание, сопровождающееся гулом. Птицы, сидящие на Башне Ветров или летающие по старому мосту, устремились прочь от замка.
Все кончается. Это конец.
На двух стройных ногах она поднялась по каменной лестнице в покои королевы, и оборванный подол платья упал вокруг них.
Йорда освободилась от камня, и ее тело снова начало светиться, пока она шла.
Она увидела мальчика, лежащего на каменном полу спиной к ней. Он был изможден и покрыт ранами.
Йорда подошла. Она опустилась на колени возле его тела. Протянув пальцы, она коснулась его щеки, как тогда, когда они впервые встретились.
Лицо мальчика было запачкано кровью и пылью. Его глаза были закрыты.
Вокруг них Замок в тумане содрогался от низкого гула, который Йорда ощущала всем телом. Звук разрушения фундамента. Йорда подняла взгляд на королевский герб над троном. Вибрация усилилась, и Йорда увидела, как задрожали камни.