Дабы опять не возникло разногласий, я сам распределил ночные дежурства. Будь у нас отряд побольше, то стоило бы поставить как минимум одного одаренного в дозор. Сейчас же разумным будет поделить ночь на две половины с одним караульным на каждую. Во второе дежурство лучше поставить мага, то есть либо меня, либо Синкуджи. Первой парой выбрал Линну и себя. Поэтому сразу после ужина я стал вытаскивать одеяла, устраиваясь поближе к костру. Агаши что-то бубнела про то, что Хозяину необходимо ночевать в удобстве, то есть в повозке. Я ответил, пусть там девчонки спят. И на то есть вполне себе понятные причины. Во-первых, я считаю собственный организм более устойчивым к плохим погодным условиям. Во-вторых, я маг, а значит, менее восприимчив к болезням. Если и подхвачу простуду, то выздоровею намного быстрее неодаренного человека.
– Господин, ваша очередь, – потрясли меня за плечо.
Кое-как я разлепил глаза и мягко отодвинул Мицу, которая нагло пролезла ко мне под одеяло.
– Ага, иди спать, – зевнул я и поднялся.
Не став ничего выдумывать, агаши забралась в то лежбище, которое я себе соорудил, не смутившись от соседства с посапывавшей Мицу. Ну да, приятно лечь в нагретую постель. Я походил по нашей стоянке, попрыгал и помахал руками, чтобы разогнать сон и ночной холод.
Примерно через полчаса начало светать. Что говорит о несоблюдении Линной правила деления ночи на две равные части. Не думаю, что опытная агаши не может отмерить время по своему внутреннему хронометру. Даже если я устрою ей выговор, она в ответ скажет что-нибудь вроде: «Я всего лишь хотела, чтобы вы как следует отдохнули, господин». Я отвлекся от мыслей о наказании и подложил пару хворостин в затихший костер.
Темно-синий рассветный солон величественно открывался моему взору на горизонте. Возникло чувство, будто я нахожусь на вылазке возле границы с джунглями, а рядом отдыхают мои сослуживцы – другие слуги семьи Виллаха. Кажется, будто прошлая жизнь – всего лишь мутный сон с поблекшими красками. Тогда я испытывал к парням иные чувства: радость от сильных товарищей, которые охраняют покой семьи и Хозяйки, небольшую зависть к тем, кто был опытнее и более умелый, а значит, служил лучше меня. Сейчас же… на первый план выходила жалость к ним, отдавшим свою жизнь в руки одной беспринципной жестокосердной леди. Смог ли кто-нибудь захватить власть в семье после смерти Виллахи? Мужчин не берем в расчет – такого Хозяина бы в любом случае не приняли иные великие семьи. Что-то никто из подходящих девушек-слуг не вспоминается. Совету придется несладко – собирать и принимать Клятвы с разбежавшихся членов семьи. Гибель леди – событие редкое, однако ничего удивительного в этом нет. Когда все сосредоточивается на одном человеке, то он становится самым слабым звеном. Но доподлинно я не могу предсказать судьбу семьи Виллаха. Кто знает, может, в завещании обнаружится, что в одной из младших ветвей проживает какая-нибудь наследница, которой приказали скрывать ото всех свое происхождение. Или Катсода под шумок сможет завербовать большинство слуг. Вариантов масса.
Надо бы найти себе занятие в пути. Вдруг получится отыскать Цель? Ну или какую-нибудь удобоваримую подмену. Может, музыкальный инструмент прикупить? Или поучиться из лука стрелять? В академии боевых магов не учили обращению с дальнобойным орудием. Даже метательные ножи я бросал на досуге. Парни любили посоревноваться в стрельбе из лука, маги же очень неохотно тратили резерв на подобные развлечения. Только на турнирах или в академии.
Глава 12
Сэйто ужасно нервничала, когда мы пробовали ее стряпню. Та же рисовая каша, на сей раз с грибами. Когда это успели прикупить их? Некоторое время я играл на чувствах девчонки, пробуя порцию с задумчивым и серьезным лицом. Но в итоге вынужден был признать, что получилось не хуже, чем у Али.
– Ул-лаааа! – взвизгнула Сэйто. – Во-от, а кто-то говорил, что мне даже блаться не стоит.
– Ладно, это съедобно, – сделала одолжение Синкуджи.
Утро выдалось пасмурным, словно намекая о том, что третье лето подходит к концу. Через пару дней начнется месяц последней в этом году осени. Третий сезон считается самым теплым, даже снег зимой никогда не выпадает. Что непременно скажется на скорости нашего путешествия в лучшую сторону. По расчетам Мариса мы должны достичь Гоцу в середине зимы нового года, то есть через полтора месяца.
Мы с Линной немного подремали в подпрыгивающей на ухабах повозке. После продолжили путь, плотнее кутаясь в заранее купленные накидки. Угрюмое молчание, изредка прерываемое очередной историей Мариса, продолжилось почти до самого полудня.
– Что это там впеледи? – первой заметила Сэйто.
Подъехав ближе, мы все могли лицезреть неприятно-желтые листья и траву, изредка мелькающую по краям дороги.
– Дальше должен быть бамбуковый лес, известное место, – нахмурился Марис.
Наемник подошел, срезал ножом одну из желтых лиан и лизнул сочащийся жидкостью стебель.
– Ну как, вкусно? – съязвила Синкуджи.
Марис проигнорировал и ответил серьезно:
– Свежие джунгли. Недавно тут был сильный выброс маны. Иначе так быстро вырасти не могли. В Таннагаве ничего не говорили про это направление, хоть оно и не особо популярно. Идет в обход столицы.
– Здесь альвы? – спросила Мицу.
– Не обязательно, – ответил я, а Марис дополнил:
– Желтые джунгли не всегда означают наличие альвов. Они живут, где хотят. Вот если мы обнаружим Росток, то лучше не приближаться.
– Дальнейший путь рискован, – упрямо заметила Линна. – Господин, нам следует объехать.
– Марис?
– Это займет неделю как минимум. Вы зря беспокоитесь. Даже если какие-то альвы решат занять это место, то только спустя месяц или два после появления джунглей. Они ведь не любят обычный лес или новские селения. Правда, среди них встречаются исключения… как и среди новов. Всякие отморозки, которые нападают на деревни.
– Хорошо. Как скажешь, так и поступим.
– Я предпочитаю оставлять подобные решения на нанимателя.
– Идем прямо. Смотрим по сторонам. Если что, я постараюсь отвлечь альва, у меня есть кое-какой опыт сражений с ними.
– Госп… – начала агаши.
– Это не обсуждается, – отрезал я и принялся наставлять девочек. – Если что-то пойдет не так – просто убегайте. Альвы довольно медлительны, главное, избегать их зоны поражения. Это круг радиусом от полусотни до двух сотен метров в зависимости от силы древнего. В целом я согласен с Марисом. Альвы нечасто наступают в новых местах, но это не значит, что надо расслабляться.
Проведя инструктаж, я скомандовал двигаться дальше. Желтые лианы, плющ и эпифиты стали встречаться чаще: вились по дороге, по дубам, ясеням и начавшемуся бамбуку. Папоротники, высокая трава. То тут, то там ввысь тянулись уже сформировавшиеся деревца. Небольшие пальмы, раскидистый тик. Что-то мерзкое и неправильное было в этих непривычно ярких джунглях. Может, не будь альвов на свете, то все было бы иначе. Желтый цвет, по сути, не делает плоды или корни несъедобными. Древесина вполне подходит для строительства. Хотя бывают и ядовитые виды растений, и просто странные. Единственное отличие: для нормального существования джунглям требуется высокий магический фон и природный источник поблизости.
Вскоре зелень исчезла почти полностью, уступив место всем оттенкам желтого. Неожиданно я почувствовал чье-то внимание. Никогда раньше не понимал слова других слуг, когда им будто бы кажется, что за ними наблюдают. Ведь если не видишь и не слышишь, то откуда эта уверенность? А вот, поди ж ты. Тоже возникло нехорошее чувство слежки, да еще и смутно знакомое.
– Не нравится мне это, – поежился я, внимательно осматривая заросли.
– Сжечь бы тут все, – буркнула Синкуджи.
В этот момент где-то позади послышался леденящий душу клекот, ослабленный расстоянием. Вот тварь! Ну, хотя бы о своем появлении предупредил заранее.
– Вперед! – крикнул я.
– Но-о, пошел! – Алиетого хлестнула коня, и повозка начала набирать ход. Остальные члены группы не отставали.
Плохо, придется бросать скарб, если альв возьмет наш след. Животное не сможет тащить фургон с достаточной скоростью. Сэйто с Мицу и Синкуджи забрались внутрь, мы же бежали рядом, пока возле неприметной развилки не раздался голос:
– Фх-шу-ух. Стойте! – прошелестело в воздухе.
Приготовив магические барьеры, я быстро осмотрелся по сторонам. Линна обнажила клинок, встав подле меня. В зарослях по левую сторону дороги обнаружился чуть повышенный магический фон.
– Умрете, если пойдете дальше. Хфу-уш-ш.
– Кто ты? Сзади альв, у нас нет времени!
– Впереди альв, умрете. Кху-ууф. Идите здесь.
Вот черт! Ловушка? Я обернулся и до рези в глазах начал всматриваться в ту сторону, где слышался звук. Есть, точно альв! Его туманную огромную развернутую ауру невозможно подделать. Времени нет, надо решать. Что если впереди дорога свободна? Альвы – не те существа, что любят бродить стаями. В несколько прыжков я оказался вблизи говорившего, но того и след простыл.
– Глупый вонси, умрешь. Фху-у, – раздалось рядом.
– Сворачиваем! Живее, – решился я и вернулся к своим.
Взяв коня за узду, я помог развернуть повозку. Заросшая дорожка вела вправо, и даже Марис не мог сказать, куда именно. Мы двигались с максимально возможной скоростью примерно около часа. Пару раз слышали где-то вдалеке раскатистый клекот древних, но их самих не встретили. Постепенно желтизна начала убывать, дав место более привычному лесу.
– Осторожно. Гху-ущ-щ. Альв, молодой. Не шумите, я отвлеку, – пронесся тихий скрипучий голос по верхушкам деревьев.
Мы сбавили ход, давая ногам небольшую передышку.
– Ты доверяешь ему? – спросил Марис, хмуро косясь по сторонам.
– Альвы не станут слушать. А с новом можно и договориться… по-хорошему или по-плохому.
– Думаешь, это нов?
– А кто ж еще? – опешил я. – Див, что ли? Да хоть бы и альв! По крайней мере, он говорить умеет.