– Да, я в курсе, – сказал Хиири. – Их вводят в специальный сон, чтобы ничего не чувствовать. Иначе рога как артефакты могут пострадать или даже прийти в полную негодность.
– В Уэясу такой сон стоит тридцать пять златов. Я узнавала… – уныло сказала я.
– То есть… это чтобы кафанэс привыкли к боли и на операции не возникло проблем с рогами? Ей отрезали палец ради жалких трех десятков златов?! – повысил голос Хозяин. Я отпрянула.
– Именно так, – ответила Линна и поинтересовалась. – Господин, в Эринее разве не так же?
– Я не слышал про слуг-кафанэс, которым отрезали пальцы или другие конечности, – после задумчивого ответа вонси на некоторое время все затихли.
– Правильно говорят: уэясец и Хозяина за сребреник продаст, – выдала Мицу.
– Кстати, Кутики, ты ничего не хочешь поведать господину? – строгим голосом обратилась Линна.
– Э-э, нет, не знаю, – сжалась я.
– Ты ничего не хочешь поведать господину? – промораживающим тоном повторила мечница.
Меня будто ледяной водой окатили. Я четко вспомнила ту раздирающую боль, что пронизывала каждую клеточку тела. Будто это было вчера. Левая нога заныла.
– Считается, что боль со временем забывается. Обычно отрезают еще один палец, за полгода до удаления рогов. Но я ничего не забыла, правда!
– Некоторые практикуют тренировку болью с четырьмя пальцами, – мстительно добавила Линна. – Простите, господин, я думала, вам это известно.
– Нет-нет, – зачастила я. – Доказано, что процент брака при двух пальцах такой же, как и при четырех! Для четырех нет никакого смысла!
– Тьфу, что вы про эту мерзость заладили! С чего вы взяли, что я буду следовать вашим варварским уэясским традициям? С чего вы решили, что я вообще собираюсь отпиливать рога?
– А зачем мы тогда ее купили? – обескураженно вопросила агаши.
– Ты же сама говорила про усилении семьи? – на сей раз удивился вонси.
– Но на эти деньги можно было купить десятка два воительниц. Или четырех магесс… Простите, господин, я не хотела ставить ваше решение под сомнение.
– Больше не было подходящих слуг, – буркнул Хозяин.
– Хиири, а как ты определяешь подходящих слуг? – мелодичным голосом поинтересовалось странное существо, которое звали Лаура.
– Да не знаю я! Отцепитесь. Я уверен, например, что вы не сбежите с деньгами, не выдадите нас чужой семье. Ну, почти во всех уверен.
– В ком не уверены, господин? – хищно спросила первая слуга, неосознанно схватившись за рукоять катаны.
– В тебе.
– А, вот как…
– Да, ты единственная, кого я не могу «читать», если ты этого не хочешь. Ладно. В общем, мне не жалко златов на «сон» для Кутики. И пока не вижу смысла пилить рога. Может, это звучит грубо, но ты будешь у нас запасом на черный день.
– Да, Хозяин. Спасибо! Вы не пожалеете. Со временем кафанэс становятся сильнее!
– По-моему, эту легенду придумали сами кафанэс, чтобы им оставляли рога, – скептически заметил Марис.
– Тогда будем тренировать способности. Авось, и правда, будет с тебя прок.
С тех пор я не упускала возможности разрядить рога, когда встречался какой-либо водоем. Меня не покидала слабая надежда. Может, Хозяин и вправду захочет оставить мне рога, если я докажу свою полезность?
Хиири
Все же по большей части я пытался дистанцироваться от управления отрядом и перекладывал все решения на плечи слуг, если они и сами могли разобраться. Не по мне была эта постоянная давящая ответственность главы семьи. Девчонки роптали, особенно Линна, частенько напоминая мне о положениях Королевского кодекса. Все свободное время я отдал сякухати, постепенно возвращая себе частички утраченного духовного равновесия. Наверное, отлынивать от обязанностей Хозяина тоже неправильно, но и черт с ним.
На четвертые сутки пути мне довелось лицезреть одну из причуд нашего славного проводника. В принципе, я и не сомневался в том, что они имеются. Проснулся чуть раньше обычного – с ночными дежурствами привыкаешь к рваному ритму. В эту ночь бодрствовала Синкуджи.
– Иди, да вздремни до завтрака, – бросил я магессе, позевывая.
По-быстрому размялся, с некоторой тоской вспоминая о своих каждодневных изматывающих утренних тренировках. Если буду так дальше лениться, то моментом потеряю форму.
Остановились мы возле популярного у путников места недалеко от ручья. С нами рядом ночевали еще две компании: путешествующая небольшая семья с Хозяином и торговый караван из шести повозок. Я обменялся парой слов со слугами обоза – они везли немного ткани, саке и разную утварь в один пограничный с Каскано городок. Поселение ничем не примечательное, кроме того, что там шла бойкая торговля между соседними королевствами. То есть обмен производился на территории Уэясу, что еще раз говорит о нежелании местных лордов наведываться или отправлять своих слуг в вотчину касканских леди. И я их хорошо понимаю.
Водные процедуры мы с девчонками старались проводить отдельно друг от друга, однако сейчас большая часть еще дрыхла. Возле ручья обнаружился Марис:
– О, уже встал?
Наемник нервно дернулся в мою сторону:
– А, да. Доброе утро.
– Хм-м, я вижу, ты очень тщательно следишь за своей бородой…
– Верно, – односложно ответил мужчина.
Густая рыжая борода была обильно намылена каким-то средством. Вообще, я знаю крайне мало о том, как ухаживать за растительностью на лице. Вонси, как известно, славятся отсутствием волос на теле. Однако другие слуги Виллахи особо не заморачивались на этот счет – умывали одновременно волосы на голове и лице. Огненная шевелюра Мариса же оставалась сухой. Это мне показалось несколько странным, но допытываться не стал. Хочет человек иметь красивую бороду – почему бы и нет? Может, он использует какой-то специальный дорогой состав конкретно для мытья бороды?
Позавтракав, мы стали сворачивать лагерь.
– Господин Главный Хозяин, – с язвительными нотками обратилась Синкуджи. – Не забыли про свое обещание?
– Э-э, может, потом? Ты ведь так и не отдохнула после дежурства нормально?
– За меня не переживай. Еще отговорки будут?
– Есть парочка, но если тебе так не терпится…
– Именно.
– Так, слушайте! – повысил я голос. – Мы с Синкуджи немного потренируемся, поэтому можете не торопиться с отъездом.
– Господин, по-моему, это не лучшая идея, – укоризненно заметила Линна.
– Хозяин, ставлю на вас! – радостно сообщила Мицу.
Я отмахнулся и последовал прочь от лагеря. Отойдя на безопасное расстояние, мы облюбовали поле возле небольшой рощицы.
– Готов? – резко спросила магесса.
– Стоп-стоп! Дай мне размяться. Не хватало еще какую-нибудь травму получить.
Около четверти часа под нетерпеливым взглядом блондинки я делал растяжку и повторил зарядку. После чего с удивлением обнаружил внушительную группу зрителей: из наших только Алиетого отсутствовала (видимо, в качестве охраны осталась), от каравана пришли четверо, включая отрядную магессу, еще подтянулся Хозяин с тройкой слуг из другой семьи.
– Семья Хиири приветствует уважаемых жителей Уэясу этим замечательным утром! – затараторила серая пигалица. Да, мы решили, что нет особого смысла скрывать настоящее имя. Если возьмутся всерьез, то легко отследят мой путь из Таннагавы. В то же время ближайших преследователей может немного сбить с толку пропажа «Лестара». – Сейчас на ваших глаза сразятся между собой два великих чародея: дерзкая Синкуджи, великая магесса земли, и сам непревзойденный Хозяин Хиири, мастер барьеров. Сможет ли хрупкая слуга противостоять надменному деспоту?
Что она там несет?!
– Хватит ли сил Синкуджи обойти Клятву и как следует накостылять зарвавшемуся Хозяину? Делайте свои ставки, господа и слуги!
Зрители развеселились и начали активно обсуждать между собой грядущий бой. Вскоре к Мицу стали стекаться звонкие монеты. Даже чужой Хозяин проставился.
Предвкушающая улыбка блондинки не обещала ничего хорошего, но я постарался отрешиться от отвлекающих факторов, включая гомонящую толпу. Ничего сложного: на экзаменах в эринейской академии давление намного сильнее.
– Правила?
– До признания поражения или ранения, – четко выговорила магесса.
Подбежала взбудораженная Мицу:
– Готовы?! Тогда на счет три! Раз… два… три… начали!
Заготовленная порция силы растеклась по телу, давая вполне обоснованное чувство возросшей мощи. Для начала решил разорвать дистанцию. Вовремя. Из-под ног тут же вырвался земляной столб, разбрызгивая вокруг куски грунта и взметая пыль. Земляная стена с узкими бойницами для наблюдения почти полностью скрыла противницу от меня. С минуту я бегал и прыгал по полю, легко уворачиваясь от выскакивающих копий и столбов разнообразных форм. Далее Синкуджи расстаралась, и земля прямо подо мной разверзлась нехилой десятиметровой расщелиной. Прыжок вышел не очень, и пришлось спешно формировать земляной уступ с края ямы. Это, само собой, не моя основная стихия, но и тут кое-что умею.
– Так нечестно! – послышался возглас Синкуджи.
Хех. На войне, как известно, и запретная магия бывает разрешена. Ну да ладно. Поиграем по правилам. Еще немного побегав, я попался на аналогичный прием. Только на этот раз в край расщелины воткнул поддерживающий барьер – «ступень». Они в основном используются, чтобы преодолеть какую-то преграду. Нечто вроде подставки: подпрыгнул, оттолкнулся. Ограничение у такого приема простое: «ступени» требуется опора снизу, и чем выше барьер, тем больше сил на него уйдет. Выглядит эффектно. Сама по себе «ступень» невидима, поэтому создается ощущение, что мы прыгаем по воздуху. У простолюдинов даже ходит молва, будто барьерные маги могут летать. Я спокойно прошел вторую яму-ловушку, услыхав сдавленное ругательство от Синкуджи. Ага, обхитрил девчонку. Магесса совершенно напрасно вбухала больше силы, чтобы я снова не перехватил управление куском земли.
По грубым прикидкам, Синкуджи потратила половину резерва, я же только пятую часть. Вполне логично будет дождаться, пока магесса выдохнется, но это не слишком-то в духе соревнования. К тому же противница может попросту уйти в оборону. Земляные маги – очень неприятные соперники. При сражении с ними нельзя оставаться на одном месте, но худший вариант – когда они уходят под землю. Сами при этом становятся практически беспомощными: сквозь толщу почвы они чуют противника с большим запозданием. Но и к ним не подберешься, если у тех остался некоторый запас маны. Если маги примерно равны по способностям, то сражения могут идти более суток и выглядят примерно так: скоротечный обмен ударами, земляной уходит в «кокон», залечивание ран и восстановление маны, новый обмен ударами. До тех пор, пока маг земли не упадет от усталости и недосыпа или его противнику не надоест эта игра в кошки-мышки.