ческое. Приятного мало, если быть откровенным. Местная фауна может похвастать одним из страшнейших хищников в мире – пятнистым саблезубом. Конечно, имеются и крайне редкие и опасные звери с активными магическими способностями, схожими с рогами кафанэсов (именно они и являются столь трудно добываемой заменой для артефактов). Но они уступают по мощи пятнистым, которые пошли по пути тивианцев. Или наоборот – тивианцы пошли по их пути, не суть. Главное – саблезубы этой породы умеют накапливать запасы энергии в своем теле и являются поистине неутомимыми хищниками. Ходят вполне правдоподобные легенды, будто эти звери могут преследовать путников в течение месяцев, не отвлекаясь на еду и сон. И только на секунду расслабишься, как сабельные клыки тут же сомкнутся на твоем горле. Бр-р. От ожидания нападения люди сходят с ума, и даже вернувшись к мирной жизни, в каждом кусте видят страшные желтые глаза.
В середине следующего дня мы проезжали небольшую деревню. Далеко за порогом бедности. Разобраться в иерархических хитросплетениях с ходу невозможно, но на первый взгляд Хозяева-мужчины здесь встречались чуть чаще, чем в Сантршнекке. В целом картина удручающая: слуги горбатились на полях, падая от усталости. Один даже работал с поломанной рукой. Исхудавшие, в потертой одежде. Да и Хозяйки в основном не шиковали, понимая, что от слуг и их благополучие зависит в том числе. Возможно, даже кто-то из Хозяев занимался тяжелой работой вместе со слугами. В крохотных сельских семьях подобное в порядке вещей. Совру, если скажу, что в Эринее нет такой бедности. Есть, просто общий уровень жизни выше, а значит, и низшие слои чуть богаче местных простолюдинов.
Встреченный слуга за разговором сообщил, что причиной их бедственного положения является второй подряд неурожайный год. Поскольку они много десятилетий специализировались на «альвских» культурах – тех, которым нужен повышенный магический фон, то с уходом оного урожайность упала во много раз. Наскребя меди, кое-как собрали сумму, чтобы закупить и посеять сорта, не зависящие от фона. И в этот сезон уже надеются выкарабкаться и порадовать своих Хозяев. Почему ушла магия, никто не знает, но все винят, само собой, альвов. В ближайших деревнях положение схожее – эта округа славилась быстрорастущими культурами, и теперь все пожинали плоды своей недальновидности. Магия – штука коварная, не стоит доверять ей полностью во всех вопросах.
– Это альвы, точняк. Меня чуйка редко подводит, – высказался Марис. – До границы с Ташимиги километров сто пятьдесят всего.
– Там, где альвы бушуют? – уточнила Мицу.
– Ага. Для них обычное дело поменять магический фон, чтобы выросли их поганые джунгли.
– Хранители иногда отсекают поврежденные участки, – загадочно дополнила Лаура, однако переспрашивать ее никто не пожелал.
Конические шляпы бывают двух видов: сугэгаса и амигаса. Я сразу выбросил эти названия из головы, дабы не захламлять мозг. Шляпа, да шляпа. Слуга обрадовался, узнав, что мы желаем приобрести себе одну штуку. И только он собрался сходить за товаром, как меня проняло. Обеспечить всех амигасой. Разум отключился, оставив все ресурсы на выполнение поставленной задачи. Чего-то сложного на этот раз дело мне не подкинуло, и я запомнил некоторые детали. Удивленные лица девчонок и наемника, расширившиеся глаза, тихие перешептывания за спиной, недоуменные и несколько испуганные деревенские слуги, невнятное лепетание. В итоге у одной из деревенских семей в халупе отыскался запас именно плетеных шляп. Выглядели они далеко не новыми, однако взял сразу, не скупясь. И только после завершения дела осознал, что немало переплатил.
Девчонки сначала потерянно вертели в руках покупки. Лаура отняла у Кутики свою шляпу и водрузила той на голову новую. В этот момент я заметил краем глаза, как взгляд слуги-мужчины словно прикипел к обнажившимся рогам. Потом и остальные осторожно надели эти амигасы, начав походить на какой-то отряд деревенской самообороны. Даже Марис натянул на свою рыжую шевелюру. Странно, почему ради такой ерунды активировалось дело?! Я думал, что после освобождения смогу сам управлять приступами… Ладно, пусть не сам, а неким подсознанием, но дело в основном приносило мне видимую пользу. Сейчас же, как я не напрягал извилины, не мог понять собственных мотивов. Передо мной стоял настоящий легион конической гвардии. И тут я начал ржать.
Мой смех звучал все громче, и я не мог остановиться.
Первой не выдержала Синкуджи. Девушка скинула чертову шляпу на дорогу и принялась с остервенением топтать ее ногами. В заключение применила магию, и бедный расплющенный головной убор поглотила земля. Кое-как я успокоился и утер выступившие слезы. Компаньоны стояли и терпеливо ждали от меня каких-то слов, каких-то объяснений. Но я не знал, что сказать.
– Никто не говорил, что будет легко и просто. Поехали.
– Подожди! – окликнул Марис. – Зачем ты купил нам эти штуки?
– Считай, блажь напала.
– Такое бывает иногда с Хиили, не облащайте внимания, – тоном опытного знатока поведала Сэйто.
Мы продолжили путешествие. Шляпы решили оставить Кутики и Лаура, само собой, а также Алиетого. Остальные забросили подарки в фургон и забыли про них.
Вечером, лежа возле костра, под теплым одеялом, с приятно наполненным желудком, слушая неловкие трели хитирики Сэйто и ее периодические ругательства на флейту, я размышлял о деле. «Приструнить его» – затея звучит неплохо, но как подступиться к этому? Как мне взять дело под контроль? Неожиданно для меня мысли плавно перетекли на воспоминания о прошлой жизни. Яростное исступление всепоглощающей службы Виллахе, подкрепленное делом. Мои тогдашние приступы отличались не сильно от нынешних, однако были направлены исключительно на Хозяйку и всегда шли ей на пользу. Чего-то вроде покупки шляп со мной раньше не происходило. Дело пришло со мной из побочной ветви семьи Виллахи. И это практически все, что мне было о ней известно. Хозяйка по совету матери сразу приказала мне отринуть прошлое и не интересоваться предыдущей жизнью. Добровольно данная Клятва вовсю старалась исполнить это требование, и я не помышлял ни о чем, кроме служения (впоследствии приказ несколько потерял силу, и я смог разузнать про своих родителей). Какая же у меня была раньше жизнь… ограниченная. Хоть я и добился успехов в магии и боевых искусствах. Сейчас мне это казалось всего лишь хорошим хобби, но не смыслом бытия. Неясные образы и отрывки воспоминаний витали в голове. Чувствовал, будто еще чуть-чуть, и я пойму что-то важное, открою некую тайну…
…Липкий страх, словно бездонный омут, окутал меня с головой. Знакомое помещение, которое трудно рассмотреть из-за плывущих перед глазами цветных пятен. В дальнем конце стоят две кровати-каталки на колесиках, с ремнями для рук и ног. Жесткие, мне не нравились эти ремни. На стене прибиты железные кандалы, но туда меня, слава Творцу, пока не приковывали.
В помещении находятся двое, лица их размыты. Они кажутся мне огромными, сильными и всезнающими.
Старая женщина в темном платье, злая. Когда она приходила, ничего хорошего не случалось. Мужчина, наполовину седой, вечно нахмуренный и о чем-то думающий. Он не злой, но иногда делал больно. Обычно только по приказу, но изредка и сам увлекался очередной идеей. По сравнению с госпожой, мужчина умный. Как его имя? Го… Го… Гохан? Госсэ? Голат? Не помню. Странно.
Женщина смотрела на меня как на пустое место, отчего мурашки бегали по телу. Ведь я и есть всего лишь пустое место. Она называла меня «расходным материалом» или «объектом четыре». Когда я спросил мужчину, что стало с объектами один, два и три, он ответил, что они закончили обучение. Но меня ничему не обучали! Они не скрывали, что иногда правят мою память. Какой смысл обучать, чтобы потом забыть?
– Ладно, давай проверим. Клятву, – с раздражением произнесла женщина.
– Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас, – мой голос такой писклявый.
– Принимаю. Сядь на стул.
Я покорно проследовал к жесткому деревянному сиденью и аккуратно опустился, стараясь не рассердить госпожу неловким движением.
– Если ты останешься сидеть на этом стуле в течение… получаса, то будешь вознагражден. Го… сводит тебя в парк и купит сладостей. Что еще? – обернулась к мужчине.
– Игрушки.
– Да, купим тебе игрушек, будешь играть с другими… детьми. Ты понял меня?
– Да, Хозяйка.
– Госпожа, кодовые слова, – заметил мужчина.
– Хм-м. Как же там…
– Нормально?
– Да, госпожа, вы все сделали превосходно.
Женщина повернулась и с сомнением посмотрела в мою сторону. Я постарался выпрямить спину.
– Встань.
Поначалу тело отказалось повиноваться и налилось непонятной тяжестью. Я запаниковал. Очень хочется в парк, но ведь Хозяйка приказала… Легко подавив сопротивление, я поднялся.
– И где твой обещанный прогресс, придурок?!
– Госпожа, замеры показывают, что…
– Плевала я на твои замеры! Бесполезная дрянь. Хочешь, чтобы я продала тебя чистить хлев?! Ты этого добиваешься?
– Нет, госпожа, – мужчина понуро склонил голову.
– Я не вижу никаких улучшений!
– Это непросто…
– Считаешь меня идиоткой?
– Никак нет! Никому не сравниться с вашим светлым умом. Возможно, опыт будет более наглядным, если мы слегка поменяем мотивацию, – поспешно предложил мужчина.
– Пусть так. У меня нет больше времени. Свяжись с секретарем, чтобы назначил другую встречу. Не разочаруй меня, Го…
– Слушаюсь…
…Я шумно вздохнул, разлепив глаза. Рот открывался и закрывался в немом крике, тело сотрясала крупная дрожь. Где я?!
– Хиири, все хорошо, просто плохой сон. Вот, выпей.
Встревоженная блондинка склонилась надо мной и поднесла ко рту чашу с остывшим напитком. Точно, Синкуджи! Она сейчас караулит.