Слова вылетели сами собой, и она с радостью взяла бы их обратно, если бы это было возможно. К счастью, Алек никак на это не прореагировал. Возможно, не понял, насколько откровенно было ее шутливое замечание, но сама-то Кейтлин знала, что нечаянно сказала правду: Алек действительно был самым важным человеком в ее жизни, и если он женится, то она останется совершенно опустошенной. Стыдно, конечно, что по отношению к нему она вела себя как собака на сене, но мысль, что какая-то другая женщина полностью завладеет его вниманием и узурпирует ее положение лучшего друга Алека, удручала.
Однако его брак — это будущее, и, возможно, весьма отдаленное. Сегодня же Алек по-прежнему ее друг, и Кейтлин была вне себя от счастья. Пока он варил кофе в ее маленькой уютной кухне, они шутили с непринужденностью давних приятелей. Потом она щедро налила виски в чашки, добавила свежесваренный кофе, а сверху положила взбитые сливки.
Алек принес кофе в гостиную и стал искать подставки для чашек, а Кейтлин тем временем пыталась найти конверт с семейными фотографиями, который накануне прислала мама.
Найдя фотографии, она скинула туфли и уютно устроилась с ногами на диване, подложив под спину темно-фиолетовые подушки. Алек бросил пиджак на кресло и развалился на другом конце дивана. Довольно посмеиваясь, он разглядывал снимки Зака и Мэта, рывшихся в песочнице.
— Самую лучшую я оставила напоследок, — сообщила Кейтлин, держа в руке нечеткий черно-белый снимок. — Посмотри.
Алек молча уставился на неясные серые очертания.
— Что это может быть? — спросил он, поворачивая фотографию в разные стороны. — Похоже на статический электрический разряд, снятый крупным планом с экрана телевизора.
Она рассмеялась.
— Ты тоже так подумал? Мы оба с тобой — невежды. Это, мой дорогой, фотография моей будущей племянницы или племянника. Мама считает, что это удивительно четкое ультразвуковое изображение ребенка Мерри.
Вскинув брови, Алек снова вгляделся в снимок и усмехнулся:
— Да, теперь вижу. Очень миловидный малыш. Вот только не ясно: мальчик это или девочка?
— Даже мама с врачом пока этого не знают, но все едины в том, что ребенок — само совершенство и все замечательно: ручки и ножки, пальчики — все на месте.
— А зачем Мерри надо было делать ультразвуковой снимок? Или это новое течение моды?
— Думаю, что так принято. Но в ее случае надо было точно знать, беременна ли она. И оказалось, что срок намного больше, чем думали вначале. Доктор считает, что ребенок родится в конце марта, а не в середине мая.
— Джефф и Мерри счастливы?
— В восторге. Ведь им придется ждать пять месяцев вместо семи. И оба считают уже не дни, а часы.
— У меня тоже хорошие новости из дома, — сказал Алек. — Отец нашел покупателя на свою скобяную лавку, и теперь они с мамой обсуждают, куда бы им поехать отдохнуть. Хотят совершить круиз на Багамские острова.
— Алек, это так замечательно!
— Да, сделка выглядит солидной, и им дают хорошую цену.
— Я так рада за них! Я знаю, как они переживали из-за экономического спада в малом бизнесе и оттого, как трудно получить банковские ссуды.
От радости за своих старых соседей Кейтлин, не думая, что она делает, нагнулась к Алеку и крепко его обняла.
Она слишком поздно осознала, что совершила серьезную ошибку. Раньше их разделяло кое-какое расстояние, но когда она потянулась к нему, то непроизвольно прижалась к его бедру и сквозь тонкий шелк блузки почувствовала твердые мускулы его груди. Сердце Кейтлин затрепетало от невольного ожидания, а Алек медленно, очень медленно сомкнул руки у нее на талии. Не говоря ни слова, он вопросительно глядел на нее.
На мгновение оба застыли без движения. Затем Алек отпрянул назад и, вскочив с дивана, устремился на кухню. В дверях он задержался и, повернувшись, весело улыбнулся.
— Я приготовлю свежего кофе, — сказал он. — И не станем больше обмениваться столь опасными для нашей дружбы поцелуями, да?
— Что? Разумеется, нет. Сама не понимаю, что это нашло на нас в последнее время.
— Зов плоти, видимо, — сухо заметил он. — Такое может случиться с каждым, даже с близкими друзьями.
К счастью, он отправился на кухню и занялся приготовлением кофе, поэтому Кейтлин не пришлось ничего отвечать. Пытаясь унять дрожь, она бессильно откинулась на подушки. Как нелепо, подумала она. Что со мной происходит? Он ведь даже не поцеловал меня, а я вся горю! Это потому, что мне очень хотелось, чтобы он меня поцеловал. Ответ моментально возник у нее в мозгу, и Кейтлин пришлось признать его очевидную правдивость, хотя он ее и ужаснул. Возможно, это безрассудно, но факт остается фактом — она ждала его поцелуя, чтобы снова пережить то восхитительное чувство, когда находилась в его объятиях. Всем своим существом она хотела, чтобы он крепко-крепко прижал ее к себе, чтобы обвил завитки волос вокруг своих пальцев и не отпускал их, а губы дразнили бы ее горячими поцелуями. Ей хотелось лежать, прильнув к нему всем телом. Но более всего она жаждала, чтобы волнение и трепет зажглись от его требовательных и страстных прикосновений.
От осознания вспыхнувших чувств Кейтлин не на шутку испугалась, так как это грозило ее тщательно спланированному будущему, всему тому, что так отличало ее жизнь от жизни ее сестер. Неужели она влюбилась? Если так, то рухнет все: ее карьера, независимость, свобода. Алек с его привлекательностью представляет огромную опасность, и если она хоть раз позволит себе забыться и стать его любовницей, то не сможет по своей воле отказаться от счастья быть рядом с ним. Значит, ей следует обуздать свои чувства и не распускаться. Иначе ее будущее целиком окажется в руках Алека и ее судьбой будет распоряжаться он, и только он один.
Перспектива такой глубокой и безграничной любви не очень привлекала, даже при уверенности во взаимности Алека. Однако… откуда у нее основания полагать, что он ее любит? Ей едва исполнилось восемь лет, когда Алек переехал в дом по соседству. Ему тогда было уже четырнадцать, и он учился в средней школе. Добрый по натуре парень терпеливо выносил ее присутствие, когда она ходила за ним по пятам, сопровождая его на рыбной ловле и семейных прогулках. В течение многих лет она была для него всего лишь ребенком, подружкой его сестры.
Их отношения изменились, когда Кейтлин подросла. Она поступила в университет, а Алек заканчивал Гарвард, и разница в возрасте уже не имела такого значения, хотя ей было восемнадцать, а ему почти двадцать пять. Старая дружба с годами окрепла и стала настолько важна для них обоих, что они уже не могли обходиться друг без друга.
Да, но ведь они так и остались друзьями… И теперь, собираясь подыскать себе жену, Алек даже не подумал сделать Кейтлин предложение о браке. Конечно, она бы его отвергла, однако было бы приятно, если бы он предложил… Обдумывая все это, она посчитала его отношение к себе оскорбительным. Как он мог искать встреч с какими-то неизвестными личностями и предпочесть их Кейтлин, с которой был дружен почти всю жизнь?
Вообще его мысли и чувства последнее время были ей не совсем понятны. И к тому же еще эти изумительные поцелуи… Но, может быть, для Алека они были в порядке вещей? Ведь сегодня, уже на грани еще одного пылкого объятия, он просто вышел из комнаты, заявив, что хочет кофе!
— Что за свирепый вид? — спросил Алек, появившись в гостиной с чашками в руках. — Ладно, не сердись. Я быстренько выпью кофе и уберусь отсюда, пока ты не выкинула меня вон.
— Если хочешь уйти, то так и скажи, — огрызнулась Кейтлин. — И нечего оправдываться моим хмурым видом.
Он поставил чашки на стол и серьезно посмотрел на нее.
— Кейтлин, если ты разозлилась на меня, то скажи почему?
Она отрицательно покачала головой.
— Я не сержусь, Алек.
— Тогда в чем дело? Ты какая-то хмурая.
— Я… я в замешательстве.
— Почему?
Кейтлин взглянула на него, на этого человека, растревожившего ее чувственность, на самого ее близкого друга.
— Не знаю, — кисло сказала она. — Я какая-то взбудораженная, сама не понимаю отчего.
— Что ж, утро вечера мудренее. Завтра проснешься в прекрасном настроении.
— Наверное.
Алек едва коснулся ее руки, а она тут же напряглась. Помолчав, он отстранился.
— Я позвоню тебе как-нибудь на неделе, — сказал он. — Спасибо за то, что помогла мне развлекать Керриков.
— Это тебе спасибо за приглашение. Они чудесная пара. — Кейтлин покраснела. — Прости меня, Алек. Я что-то не то говорю. Не знаю, что случилось, но я чувствую себя не в своей тарелке.
— Ладно, ерунда. Мы оба не в лучшей форме. — Усталым жестом он провел ладонью по волосам. — Спокойной ночи, Кейти. Не провожай меня. И не забудь потом запереть за мной дверь.
Он ушел. В комнате воцарилась такая тишина, что Кейтлин стало страшно. Она отнесла пустые кофейные чашки на кухню и хотела их вымыть, но разбила оба блюдца: руки ее не слушались.
Тогда она решила отложить уборку до лучших времен. Когда зазвонил телефон, она даже обрадовалась, так как он прервал беспорядочно мятущиеся мысли.
— Алло, — сказала Кейтлин в трубку.
— Кейтлин, это Джоди Берген.
Секунду-другую Кейтлин соображала, что это за Джоди, а когда поняла, то сразу заволновалась: чем вызван поздний звонок младшей дочки Сэма?
— Джоди, в чем дело? Надеюсь, все в порядке?
— Я звоню из больницы.
Обычно Джоди была очень бойкой и говорила, захлебываясь словами. Сейчас же ее голос звучал уныло, мрачно и безжизненно.
— Несчастный случай? Ты ушиблась, поранилась?
— Это не со мной, а с папой. Ему стало плохо сразу после обеда. Врачи считают, что у него небольшой сердечный приступ. Сейчас его обследуют.
— Господи, какая неприятность! Я сейчас же приеду. В какой он больнице?
— Джорджтаунского университета. Но приезжать не надо, Кейтлин. Я не поэтому звоню.
— Нет, нет, я приеду. Я хочу видеть Сэма. К тому же тебе не следует сейчас быть одной…
— Спасибо, но здесь работает мой зять, да и сестра с братом со мной. С папой все будет в порядке, сейчас к нему пускают только родственников. Мы стараемся его успокоить, чтобы он хоть немножко поспал, однако он волнуется о делах в агентстве. На завтра у него назначена масса деловых встреч. Честно говоря, я позвонила главным образом из-за этого: хочу сказать отцу, что ты все возьмешь на себя.