Как представитель фирмы «Всевозможные услуги» она могла, конечно, категорически отказать в этой встрече. Однако компания принадлежала Сэ-му. После нескольких лет совместной работы с ним Кейтлин научилась хорошо понимать босса, но и с доводами Джоди была согласна. В семейных делах Сэм был упрям, и для своей дочери он начертал определенный жизненный план. Похоже, если он узнает, что Джоди встретится с таким желанным и привлекательным мужчиной, как Алек Вудворд, это его приободрит, и его выздоровление ускорится. Вот и чудесненько — за исключением того, что Кейтлин крайне не хотелось устраивать встречу этой парочке.
— Алек Вудворд обратился в нашу компанию с серьезной просьбой о профессиональной услуге, — наконец сказала она. — Он желает встретиться с женщинами, которые могут являться возможными партнершами для брака, и я не думаю, что было бы этично приглашать его на свидание с тобой, зная, что вопрос о браке практически исключен.
Возражение Кейтлин было достаточно обоснованным, но все-таки оставалась некоторая неловкость, так как она была не до конца искренна. Где-то внутри зрел страх, что Джоди и Алек могут почувствовать душевное родство, станут встречаться и в результате поженятся. От подобной ужасной возможности у Кейтлин по спине пробежали мурашки. Правда, она уверила себя, что это оттого лишь, что они совершенно не подходят друг другу.
Джоди с умоляющим взглядом нагнулась к Кейтлин.
— Кейтлин, позвони ему и устрой хотя бы одно свидание. Обещаю честно ему все рассказать. Я скажу, что не хочу выходить замуж и что согласилась встретиться только из-за папиного здоровья.
— Хорошо, я позвоню Алеку, но я должна сказать ему правду, — согласилась Кейтлин после секундной паузы. — Я не стану расписывать тебя как серьезную претендентку на свадебную церемонию, так как это не соответствует действительности.
— Что же тогда ты скажешь? Что я прошу встретиться с ним, но не уверена, хочу ли замуж?
— Ну зачем? Я расскажу ему о сердечном приступе твоего отца и о том, что ты полагаешь, будто папа быстрее поправится, если узнает, что ты встречаешься с Алеком. Это все, что я могу предложить тебе, Джоди. Либо соглашайся, либо нет.
Джоди встала.
— Я согласна. Спасибо, Кейтлин, за понимание. Папа всегда говорит, что ты одна из немногих известных ему людей, кто органически сочетает в себе дальновидность и доброту. Теперь я поняла, почему он так думает.
Чудесный комплимент! Кейтлин хотелось бы быть достойной его, но как раз сейчас она не считала себя таковой. Правда заключалась в том, что в ее чувствах к Алеку Вудворду царил совершенный сумбур, а что касается Джоди, то никаких добрых эмоций по отношению к ней она в данную минуту не испытывала. Щеки Кейтлин вспыхнули; она встала, надеясь, что Джоди не заметила, как ей неловко и стыдно.
— Сэм слишком хорошо относится к друзьям, — сказала она. — Не очень рассчитывай на свидание с Алеком Вудвордом, Джоди.
— Не буду, — ответила Джоди, но ее оживленный взгляд говорил об обратном.
Кейтлин вздохнула; сейчас она чувствовала себя столетней старухой.
— Постараюсь связаться с тобой завтра и сообщу, как обстоят дела.
— Я очень ценю твою помощь.
— Не стоит об этом говорить. — Кейтлин улыбнулась, а про себя подумала, что стала жуткой лицемеркой.
Слава Богу, что Алек редко отвечал на личные телефонные звонки в течение дня: это означало, что у нее есть еще час, чтобы набраться храбрости перед разговором с ним. Ведь они не общались со вчерашнего вечера, когда так неловко расстались. Теперь придется говорить деловым тоном и убеждать его, какая Джоди милая, умная и привлекательная девушка. От этой перспективы на душе сделалось мрачно.
Всего две недели тому назад Кейтлин и не представляла, что ей может быть трудно о чем-то беседовать с Алеком. За последние несколько дней все изменилось. Что бы они ни обсуждали, у нее все обрывалось внутри и начинало дико колотиться сердце.
Подавив вздох, она решила, что жизнь иногда бывает очень запутанной.
Перед тем как отправиться в больницу к Сэму, Кейтлин сняла трубку и набрала номер Алека. Бетти превзошла себя и говорила еще более сухо, чем обычно. Ее суровый тон напомнил Кейтлин, что она так и не спросила Алека, почему его секретарша настолько ее невзлюбила.
— Алек занят с клиентом, мисс Говард, и его встречи на сегодня расписаны до семи вечера. — За четыре года она так и не снизошла до того, чтобы называть Кейтлин по имени. — Дело Манкусо требует чрезвычайного внимания.
Как всегда, Кейтлин стала оправдываться, удивляясь в душе, отчего Бетти постоянно удается вызывать у нее чувство вины.
— Я позвоню ему домой, — сказала она. — Это важно, поэтому не могли бы вы передать ему, что я буду звонить около половины десятого или в десять?
— Если вам так необходимо, — сквозь зубы процедила Бетти. Впервые секретарша проявила явную грубость, и Кейтлин решила, что наступила пора выяснить причину подобной враждебности.
— Бетти, я не думаю, что вы невежливый человек или некомпетентная секретарша. Вы прекрасно знаете, как надо разговаривать по телефону. Поэтому не будете ли вы столь любезны объяснить мне наконец, чем я заслужила такое отвращение к себе?
Воцарилось молчание; и Кейтлин была уверена, что Бетти вот-вот ответит ей честно. Но момент был упущен, и еще прежде, чем секретарша заговорила, Кейтлин уже знала наверняка, что правды так и не услышит.
— Я очень сожалею, мисс Говард, если мой ответ прозвучал резко. День был достаточно тяжелый, но это, конечно, не оправдывает мою нелюбезность. Прошу вас простить меня за грубость. Я непременно передам вашу просьбу Алеку, как только его увижу. Он обязательно будет ждать вашего звонка в половине десятого вечера.
— Первоклассная секретарша сохранила свое лицо, — пробормотала Кейтлин. — Если вы когда-нибудь захотите сменить работу, Бетти, обратитесь ко мне. Я уверена, что подыщу вам прекрасную должность. А если все же решите правдиво ответить на мой предыдущий вопрос, то, пожалуйста, позвоните мне.
С этими словами Кейтлин повесила трубку. Непредвиденный обмен любезностями был ей неприятен, хотя она достаточно редко видела Бетти. Да и какая ей, в сущности, разница, как к ней относится эта женщина!
Визит в больницу к Сэму не улучшил гнетущего настроения. Несмотря на предупреждения Джоди, она не была готова увидеть своего вздорного шефа в таком плохом состоянии.
— Я чувствую себя совсем не так плохо, как выгляжу, — хмыкнул Сэм с оттенком прежнего юмора. — Вот тебе бесплатный совет, детка. Будь умницей и держись подальше от больниц. То, как тебя тут всю исколют и истыкают, может и здорового человека довести до гробовой доски, уж поверь.
Кейтлин рассмеялась, но ее беспокоило то, что Сэм слишком уж слаб. Окруженный аппаратами с трубками, торчащими из разных мест на теле, и капельницей, он выглядел далеко не лучшим образом. Неудивительно, что Джоди была готова на такое решительное действие, как свидание с Алеком Вудвордом, чтобы только морально поддержать отца.
Кейтлин пыталась заинтересовать Сэма забавными эпизодами, происшедшими за день в агентстве, но быстро поняла, что он не слушает ее. Лишь когда появилась Дот с бутылкой дорогого шотландского виски, он немного оживился.
— Это будет дожидаться твоего возвращения, — сказала она, заманчиво помахав бутылкой у него перед носом. — Джоди привезет тебя ко мне, и я приготовлю обезжиренный обед, но такой вкусности, что ты и не заметишь отсутствие холестерина.
— Я и сам смогу доехать! — прошипел Сэм.
— Не думаю, особенно после моего обеда, — спокойно сказала Дот. — И уж точно не сможешь после глоточка виски.
Взбодрившийся Сэм запротестовал. У него слегка порозовели щеки, и он уже не выглядел таким безразличным.
И тем не менее Кейтлин было странно видеть своего шефа, из которого всегда ключом била энергия, настолько нездоровым. В подавленном настроении она ушла из больницы. К тому же она ужасно устала за день и, дотащившись до дома, решила собраться с силами и съесть хотя бы тарелку супа. Аппетита не было, но необходимо поддержать себя, ведь, кроме апельсина, который она съела утром, и печенья, принесенного Хосе днем, у нее и крошки во рту не было.
В результате она вскипятила чайник и поджарила кусок белого хлеба, потому что сочла это гораздо более легким, чем открывать консервную банку с супом. Алеку она еще не звонила, и у нее нервно сжалось все внутри при мысли об этом. За какие-то две недели ее отношения с Алеком из легкой, спокойной дружбы превратились непонятно во что: ей надо набираться храбрости, чтобы снять трубку и позвонить! Как же мы дошли до этого? — недоумевала Кейтлин.
Оттягивание разговора ни к чему не приведет, поэтому, глубоко вздохнув, она сняла трубку и дрожащими пальцами набрала номер.
Алек ответил тут же, но голос у него был усталый и расстроенный.
— Алло.
— Это Кейтлин.
Пауза, прежде чем он ответил, была едва заметной, но она ее уловила.
— Бетти сказала мне, что ты позвонишь.
Его голос звучал ровно, но со скучающими интонациями.
Кейтлин быстро проговорила, сдерживая дурацкие слезы:
— Сэм в больнице. У него сердечный приступ, и его оставили на обследование.
— Мне очень жаль. Сэм такой хороший человек. А у тебя, должно быть, прибавилось работы.
— Да, значительно.
— Пожалуйста, передай Сэму привет, когда увидишь его.
Это ужасно, — в отчаянии подумала Кейтлин. Они разговаривают будто едва знакомые люди, с нетерпением выжидая момент, когда можно наконец положить трубку.
Она прокашлялась.
— Бетти сказала мне, как ты занят, Алек, поэтому не стану тебя задерживать. Вообще-то это деловой звонок, и касается он поисков жены для тебя.
На этот раз пауза была более длительной. Наконец он произнес:
— Да?
— Дочь Сэма хотела бы с тобой встретиться, хотя выходить замуж сию минуту она не собирается. Ее зовут Джоди, она совсем молоденькая — ей всего двадцать два…