— Когда ты успела настолько повзрослеть? Ты словно читаешь мои мысли и продолжаешь их. Я никогда представить не мог, что мне будет интересно с тобой общаться, и вот однако. Никогда не думал, что ты сумеешь смотреть на меня без страха, не закатывать истерик от вида моих черных глаз — и опять поражен. Если ты не читала книги, не желала ничему учиться и не выбиралась из уютного мирка королевского дворца, то откуда такое философское понимание жизни?
Загипнотизированная прекрасным точеным лицом и бархатным голосом, посылающим взбудораженные мурашки по телу, Тая сглотнула и напомнила себе, что ей вообще-то в этом мире шестнадцати лет стукнуть не успело и уж совсем не по возрасту те чувства, что затопили с головой. Эх, ей бы ее законные двадцать шесть, уж она бы…!
Тая с трудом оторвалась от красивых мужских глаз, приказала себе не акцентироваться на полных притягательных губах и совершенной резкости черт лица мужчины. С учетом ее всколыхнувшейся детской наивной влюбленности сделать это было не проще, чем выявить трудно диагностируемое, бессимптомное на начальной стадии заболевание. Отрезвило отсутствие чисто мужского интереса в черных, полуночных глазах: для Кайла она была девочкой, а не женщиной.
«Конечно, ему около тридцати и он не извращенец, — мысленно вздохнула Тая. — Проблема в том, что и я тоже. Трудно взрослой женщине находиться в теле девочки-подростка! Какие тут законы относительно брака? С пятнадцати лет можно вступать в брак, если возраст и жениха и невесты не перевалил за восемнадцать лет, в других случаях — только после восемнадцатилетия, совершеннолетний не может заключить брак с несовершеннолетней. Логично, так и юные Ромео и Джульетты обвенчаться смогут, и совсем уж зеленых девчонок за взрослых мужиков замуж не отдадут».
Тая собрала волю в кулак и сказала:
— Я просто делаю логические выводы из твоих рассказов, для этого много знать не надо. Так что было дальше?
Дальше нежить остановили горы. Большой хребет на западе, такой же на востоке, ледяные айсберги на севере, океан на юге: нежить не полезла в соленую воду. В настоящий момент более четверти земель материка были заняты Мертвыми Землями, похоронившими под пеплом своей черной земли пять государств. А этот материк был единственным на планете крупным участком суши, три других материка, именовавшиеся Малыми Землями, были размерами с Австралию, не больше, и сейчас они были перенаселены беженцами с Большой Земли, на которой расплодилась нежить. На мелких материках зомби не наблюдалось, а вот некроманты иногда рождались. Отец Кайла — герцог Винлеро Данри — был выходцем с небольшого материка, с королевства Астазия. Когда Винлеро достиг совершеннолетия, то прежний король Ниарто сделал ему более заманчивое предложение о работе, чем Виарты, сосватав в жены молодому некроманту единственную дочь и наследницу богатого герцога Данри с правом наследования не только всех богатств тестя, но и его титула. И конечно же заверив, что как только это станет возможным, Винлеро породнится с самим королем.
Да, некроманты в этом мире были нарасхват, хоть среди простолюдинов упорно продолжали жить слухи и мнения, что это некроманты своей магией поднимают полчища нежити на Мертвых Землях, а также умерщвляют людей в королевствах, пополняя армию неживых. Призывы «Бей некромантов!» регулярно слышались со всех концов Большой Земли, особенно в случаях наступления мора, падежа скота, неурожая. Некромантов простой народ не любил как и ведьм, хоть и боялся их, боялся их черных глаз, «похожих на окна преисподней», как говорили здесь, поскольку ранее такого цвета глаз ни у кого не было, и теперь черноглазыми рождались только некроманты.
— Плохо, что магия Мертвых Земель понемногу растворяет даже камни — та гряда, за которой ты вчера пряталась и «мило общалась» с заглянувшим в гости зомби, тысячу лет назад была заметным и довольно высоким гористым хребтом, а теперь — лишь груда камней. Вскоре мы дойдем до еще одних отрогов, которые тоже постепенно уходят в землю, рассыпаясь черным песком, — озабоченно проговорил Кайл, скорее самому себе, чем Тае.
— Боишься, что скоро высокие горы перестанут служить преградой?
— Этого боятся все: если не будет гор, то защитный полог некромантов не выдержит массового напора обитателей Мертвых Земель. Нежить будто осознанно упорно рвется в узкое ущелье между Ниарто и Корали, стараясь клином вторгнуться в живые земли и захватить новый плацдарм, уже не защищенный горами.
«А откуда уверенность, что она делает это неосознанно, если вы нежить не изучали?» — подумала Тая, но промолчала. Она до вчерашнего дня вообще не верила в существование ходячих мертвецов, так что не ей поучать некроманта, который каждый день имеет с ними дело.
— Раз ты сам можешь поднимать зомби, то почему бы не сделать собственное «войско неживых», которое могло бы зачищать Мертвые Земли и охранять границу с ними? Зачем рисковать своей жизнью и жизнью магов, патрулирующих приграничье? — спросила Тая.
— Затем, что мои зомби становятся совершенно беспомощными и перестают подчиняться приказам, оказавшись на Мертвых Землях вне территории некромантских баз, а обитатели Мертвых Земель творения некромантов просто игнорируют, ведь в зомби нет жизненной энергии, — объяснил Кайл. — Невозможно заставить одну нежить воевать с другой нежитью.
Тая свела брови, вспоминая причины, по которым боялись некромантов, и по которым никто, даже короли, не рисковали нарушать соглашения с ними.
— Разгневанный некромант может поднять полчища своих зомби, которым все объединенные силы магического сообщества страны не смогут успешно противостоять, — вспомнила она. Милые домашние зомбики могли стать монстрами по указанию Кайла, и она начинала лучше понимать, почему народ дрожит от страха перед некромантами. — Тебе никак не натравить зомбиков на нежить, но ты можешь скомандовать им напасть на людей, и никто не будет в силах отменить твой приказ. Ты можешь любое королевство превратить в новые Мертвые Земли, если пожелаешь?
— Теоретически могу, хоть не совсем в Мертвые, но в опустошенные земли точно, — усмехнулся Кайл, — но у меня постоянно другие планы на выходные дни! Ты спрашиваешь о том, что написано во всех учебниках, Тая.
— Придется перечитать эти учебники по возвращении во дворец, — нахмурилась Тая, которой не давали покоя и другие соображения: ситуация с Мертвыми Землями настойчиво навевала ассоциации с радиоактивным загрязнением местности и закономерно формировала у врача вопрос:
Насколько опасна их прогулка по черному пеплу и как она аукнется в будущем?
Глава 12. Лучшая соратница для некроманта
Предчувствие надвигающейся беды возникло у Таи на третьем часу их пути: Кайл всё сильнее мрачнел и ускорял шаг.
— Ты чувствуешь их приближение? — хрипло спросила уставшая Тая, проклиная свое временное, грузное и слабое, тело.
— Да, — отрывисто ответил Кайл. — Много. Со всех сторон. Пей активирующее силы зелье и побежали — надо успеть добраться до горной гряды.
Первая волна нежити — стая скелетов всевозможных животных — добралась до них где-то в километре до спасительной каменной возвышенности. Кайл отгородился магической защитой и, в отчаянной надежде пробежать вперед еще немного, выстроил с помощью амулетов туннель: проход, отгороженный с двух сторон магией. Тая понеслась впереди него по этому проходу, тонкие стенки которого сыпали искрами при каждом ударе нежити с той стороны туннеля. Справа часть защиты пала, но Тая не растерялась: яд из распылителя навсегда упокоил сунувшуюся к ней тварь. Еще сотня метров — и конец, защита рухнула окончательно: запас магии вышел.
— Активируй свои амулеты! — рявкнул Кайл.
«Так, номер один — амулет, напитанный магией смерти и создающий иллюзию, что человек уже отбыл к праотцам», — профессионально задавливая панику в зародыше, нажимала Тая на пиктограмму на плоской металлической бляшке. Пиктограмма этого первого амулета незатейливо изображала гроб.
Бросившаяся к ней тварь пролетела мимо и разочарованно щелкнула челюстями, потеряв источник привлекающей энергии жизни.
— Скорее, амулет быстро исчерпает себя, — прорычал Кайл, бегом пускаясь вперед и таща ее за собой.
Они выиграли еще триста метров.
Амулет номер два создал невдалеке их с Кайлом иллюзорные копии. Теперь казалось, что именно копии излучают жизнь, и нежить развернулась к новым целям.
Они пробежали еще двести метров. Осталось в два раза меньше!
Третий амулет Тая про себя определила как гранату: человека, активирующего его, он накрывал магической защитой, а всю окружающую нежить взрывом разметывал на составные части. Увы, мощь этого амулета сильно уступала мощности простой земной гранаты, но вожделенные сто метров до высокой каменной гряды удалось хорошенько расчистить.
За какое время сильный, отдохнувший парень способен пробежать сто метров? А чертовски уставшая пышнотелая девица на буксире тоже уставшего мужчины?
Словом, мировой рекорд в этом забеге им изначально не светил, и у самой цели пришлось вступить в ближний бой с костлявыми тварями, к которым успело подтянуться всяческое пополнение.
Сверкание клинков в руках Кайла слилось в непрерывную ленту, вспышки его магии слепили глаза, создавая у Таи иллюзию, что она попала в телевизор, в фэнтезийный фильм типа «Властелин колец» или «Война престолов», в самый эпицентр решающей битвы.
— Ага, эффект полного погружения, не хватает только фразы под ногами главного героя: «Могут демонстрироваться табачные изделия. Курение вредит вашему здоровью!» — пробормотала Тая, смотря, как разлетаются в стороны белые кости и черепа нежити. — А отрывание головы вроде как и не вредит…
Но восхищенно взирать на бьющегося с нежитью мужчину было некогда: надо было прикрывать тылы, поскольку и ей и Кайлу отсечение головы точно подпортило бы крепкое здоровье.
«Яд и кинжал мне в помощь», — приговаривала про себя Тая, спина к спине с Кайлом медленно отступая дальше к высокой каменной гряде. Последние шаги по черной земле, и они понемногу поднимаются вверх.