О как, свободные чужие принцессы в окрестностях королевства все перевелись, можно подменить дракону жертву и к чертям все обещания и договоренности? Еле удержавшись, чтобы не поморщиться на такое предложение, Тая сдержанно ответила:
— Брак с Кайлом — единственное, против чего я совсем не возражаю.
«Не возражала бы, даже будь он мне действительно неприятен. В жизни много неприятных, но нужных вещей. Например — вскрытие. Да, не все врачи мечтают делать его собственноручно, но это объективно необходимая процедура, без которой медицина не сможет устойчиво развиваться. Азару никто не предлагает поменять невесту на его усмотрение! Чувство вины родителей Таяры плохо повлияло на процесс ее воспитания. Жизнь Кайла прямо сейчас, потенциально — каждую секунду, зависит от нашей с ним помолвки, от моего согласия выйти за него замуж. Он уже долгие годы рисковал, больше не позволю! Я — якорь для некроманта, с этим мне и жить, это моя прямая обязанность, как принцессы королевства Ниарто, отныне — моей единственной родины».
— А против чего возражаешь? — осторожно спросил король.
— Против безделья. Папа, помимо учебы мне надо чем-то заниматься и я уже точно решила, чем именно! — Тая встала, чтобы придать больше веса своим дальнейшим словам: — Я планирую заниматься нетрадиционной медициной!
После этого заявления последовала немая сцена, как в конце театральной постановки «Ревизора». Король застыл на стуле в виде статуи невероятного удивления. Королева замерла вопросительно-восклицательным знаком и с таким же выражением на лице. Старший принц развел руки, словно говоря: «Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!» Голубоглазый блондин Расс немо хлопал длинными ресницами, а Итан наклонился вперед, будто прислушиваясь и ожидая продолжения, которое объяснило бы столь нелепое начало.
Семейный завтрак затягивался. После выступления Таи её новые родные долго молчали, не зная, как им реагировать на столь одиозное заявление сестры и дочери: как на шутку или новые реалии их семейной жизни. Изнывающая от желания впиться зубами в эклер Тая усиленно пила воду, мечтая обмануть организм, заверив его в том, что желудок полон. Наконец, её родственники отмерли, но тема планов принцессы на изучение медицины была негласно отложена на будущее. Король принялся пересказывать сыновьям и жене историю, услышанную им вчера от Кайла: после того, как королева вечером увела Таю в ее комнаты, король с верховным магом вернулись в замок Данри для длительной беседы. И слушая восторженные разглагольствования его величества, Тая отчетливо понимала, что она напрасно боялась, что родители Таяры заметят и верно расценят кардинальные изменения в характере своей дочери. О нет, со стороны родителей принцессы разоблачения можно было не опасаться: они горячо любили свою приемную дочь, и для них она всегда была умницей, красавицей и отважной натурой. Так что теперь их величества были искренне счастливы, что наконец-то и другие оценили несомненные достоинства их великолепной дочурки.
«Любовь слепа», — хмыкнула про себя Тая, пораженно внимая королю, в красках расписывающему ее похождения с некромантом.
Принцы и королева тоже в полном молчании слушали былину о героических буднях своей сестры и дочери, проведенных ею в Мертвых Землях. Их недоверие к эпическому повествованию было вполне оправдано, в особо патетических местах героического эпоса даже Тая изумленно приподнимала брови от сильного преувеличения ее скромных заслуг. Кайл действительно рассказывал именно так или это авторская версия папочки?
— …и тут из-под пепла вылезли костлявые руки скелетов, но Таярочка не испугалась — она выхватила катану и плечом к плечу встала рядом с некромантом, — вещал король, экспрессивно взмахивая руками.
Принцы бросили скептический взгляд на юную и толстенькую «грозную воительницу», тоскливо пожирающую взорами эклеры, и откровенно усомнились в ее способности «встать к плечу» и почикать зомби катаной.
— …тогда Таярочка покинула безопасные стены и дотащила до базы полумертвого некроманта, — трагическим тоном излагал король. В нем явно пропадал актерский талант, таким голосом смело монолог Гамлета читать можно!
— …догадалась облить нежить криогенным составом, и та рассыпалась замерзшим прахом у ног Таярочки. Это новое слово в тактике борьбы с нашим давним врагом, вся магическая общественность в восхищении! — горделиво докладывал король.
Королева давно пустила слезу умиления, но крепкие братья все сомневались в способности сестры произвести зачистку нежити новаторским способом. Однако при известии, что Тая наложила швы на распоротую руку Кайла и таким образом спасла ее от ампутации, их недоверие дрогнуло.
— …и когда Кайл соскользнул в бездонную пропасть, Таярочка вытащила его обратно на тропу!
У братьев натурально так отвисли челюсти при попытке представить, как слабенькая сестренка одной левой выдёргивает из бездны сотню килограмм живого веса, правой рукой лихо удерживаясь за обломок скалы, и Тая не выдержала, вмешалась:
— Нет, он сам вылез, я только меж камней заклинилась.
Ее слова прорвали пелену потрясенного молчания:
— Погоди, так это всё взаправду было? — выдохнул Азар. — Но как, но когда…
Старшие братья опять глянули на младшего.
— Это действительно Таяра, магия крови не ошибается, — заверил тот.
Братья помолчали, не вслушиваясь в гневный ропот отца и матери, недовольных их нежеланием мгновенно признать потрясающие таланты сестры.
— Говоришь, на человека сильно влияет близость смерти и ты решила измениться? Полностью согласна на брак с Данри? Что ж, посмотрим, на сколько тебя хватит, — подвел итог Азар. — Что-то всё слишком хорошо и гладко, чтобы быть правдой.
Глава 2. В роли принцессы
«Это у вас, братцы, все хорошо и гладко стало с моим появлением, а у меня пока голодно и тоскливо», — думала Тая, маршируя к комнате для занятий.
Во дворец все учителя приезжали сами, кто-то из них в принципе рабочий день чаще всего проводил во дворце, как верховный маг, преподававший королевским деткам основы магии. Тая горячо надеялась, что изучение иномирных наук отвлечет ее от мыслей об эклерах, тортиках, тефтельках, сырном соусе и сладких слоеных пирожках. Память принцессы не слишком уверенно прорисовывала маршрут движения к классной комнате, но успешно формировала перед мысленным взором аппетитные видения блюд, запрещенных к употреблению лицам, желающим скинуть вес.
«В Мертвых Землях хорошо было, по ним я таскалась такой измученной, растерянной, напряженной и нервничающей, что было не до еды, — вспоминала Тая. — Так, не расслабляемся и следим за временем — через два часа можно съесть небольшой фрукт».
— Надоело над учителями и братьями измываться, за нас теперь еще круче примется. Если имя уточнила — точно пакость редкостную задумала, — услышала Тая шепоток за углом у лестницы.
— Она отпустила меня до обеда, велела выспаться, так я в кровать свою ложиться теперь боюсь, — печально ответил голос, который Тая узнала — это был голос ее личной служанки Сари.
— Постельное белье всё поменяй — вдруг, чесоточных клещей где отыскала и подкинула, и матрас осмотри как следует, — озабоченно посоветовал второй девичий голос. — Нет, лучше иди в моей комнате поспи, а мы с девочками твою как следует проверим.
Покачав головой, Тая ускорила шаг, проскочила мимо лестницы, стараясь остаться незамеченной служанками. Драть, ремнем надо было драть принцессу за её «развлечения»! Устроила из королевского дворца комнату вечных квестов, в которых несчастные слуги постоянно ожидают подвоха и вынуждены гадать, что новенького придумала для них её высочество! Тая представить боялась, о скольких каверзах принцессы она никогда не узнает из-за того, что «неважные сведения» в памяти не сохранились! И сколько обитателей дворца ненавидят ее, считать не хотела.
В классной комнате, предназначенной для занятий, сидела рыжеволосая девушка, хрупкая и прелестная, как тропический цветочек. Тая заподозрила было, что видит иллюзию, но вовремя спохватилась, что в качестве члена королевской семьи она всех подданных короны видит в натуральном виде, сквозь пелену любой иллюзии. Память подтвердила эту информацию, подкинув и имя девушки: Миллиса Лерен, единственный ребенок верховного мага и по совместительству невеста Расса.
«О, если братик и упал в обморок у алтаря во время помолвки, то от чувства восхищения и великого облегчения, — усмехнулась про себя Тая. — Ах, нет, он тоже королевских кровей и всегда видел ее настоящее личико».
В ответ на приветствие и добрую улыбку Таи в фиалковых глазах девушки мелькнула тень настороженности, Миллиса выдавила ответное «Здравствуйте» и уткнулась в раскрытый учебник. Тая честно прошерстила память в намерении прояснить расписание занятий и понять, какой именно учебник ей следует взять из книжного шкафа, но ее сестренка уроками голову совсем не забивала, помнила только, что ее мучения на уроке длятся целый час. Осмотр стен в поиске расписания уроков результата не дал, так что Тая вынужденно обратилась к однокласснице, обучавшейся во дворце наравне с принцессой и дочерьми двух министров. (К слову, дочери министров считались близкими подругами принцессы и на занятие пока не явились).
— Какой предмет сегодня первым уроком? — спросила Тая.
— Законодательство, — кратко ответила девушка.
— Какие книги следует положить на парту?
Темно-синие с фиолетовым отливом глаза Милли наполнились недоверием и еще большей настороженностью. Девушка молча поднялась и выложила на стол две книжки, неопрятную, помятую тетрадь, подписанную принцессой, карандаши, линейку, автоматические ручки, в которых поставка чернил на кончик осуществлялась магическим путем. Такие ручки никогда не заедали и не текли, как некоторые их земные аналоги. Стол, на который были выложены учебные принадлежности Таи, находился на максимально возможном удалении от стола Милли.
«После того как всю жизнь провел в атмосфере дружеского расположения и уважения окружающих (распри с Красманом не в счет), трудновато привыкнуть к прямо противоположному отношению», — вздохнула про себя Тая, отмечая, что почерк принцессы очень похож на её собственный, только писала принцесса неаккуратно, с кучей помарок и ошибок.