— Насколько сильным? — заинтересовался Треслин.
— Кажется, девушка искренне к нему привязана. Она даже просила меня проверять перед патрулированием надежность ее связи с моим сыном, и я тебе скажу: их связь действительно крепка.
— Ого! Повезло, — оценил Треслин без черной зависти к собрату по магии.
Некромант был искренне рад, что шансы товарища на выживание в Мертвых Землях повысились. Треслин решил, что Винлеро говорил о любовнице Кайла. Якорем самого Треслина была жена, племянница правителя Корали, особых чувств к нему не испытывавшая. Их брак был обычной деловой сделкой, как и предстоящий брак Кайла Данри, с той разницей, что жена Треслина была особой более сдержанной и разумной, чем принцесса Таяра Сиарет, сведения о которой, доносившиеся шпионами Корали, не оставляли возможности порадоваться за ее жениха.
Перекинуло Кайла к горам у южной границы королевства. Пятеро патрулирующих границу Ниарто магов с трепетом смотрели на зияющую дыру в защитном пологе Старлита и на крадущихся по зеленой траве неживых скелетообразных собак. Собак было одиннадцать штук, они двигались стаей, не расходясь, и за ними тянулся серо-черный след гибнущей травы. Хуже, что за тварями клубилась заметная только магам магия смерти. Простые люди видеть убийственный туман не могли, но точно знали, что он есть: они видели его проявления.
Так происходило всегда: вслед за нежитью приходила зараза Мертвых Земель, невидимая сила, поднимающая целые кладбища людей и животных, пополняя новыми телами свою армию и уничтожая все живое на своем пути. Если сразу не уничтожить проскочившую нежить и туманные клубы за ней, то этот кусок земли обратно у смерти уже не отвоюешь, он навсегда останется собственностью Мертвых Земель.
Поэтому было невозможно изучать нежить: окутывающая ее магия смерти в итоге сделала бы неживым любого исследователя. Длительное нахождение в Мертвых Землях грозило тем же, продолжительный контакт с их порождением — тоже.
— Они спустились с того перевала, бросились на защитный полог и он не выдержал, образовалась дыра и края ее быстро стали расползаться, — тихо, с ужасом объяснил командир патрульного отряда. — Я вызвал вас, хоть это территория не нашего королевства, но у Старлита некромантов нет… в Старлите даже ощутить прорыв не могли…
— Вы правильно поступили, — твердо сказал Кайл, отправляя магический сигнал о помощи Треслину. Звать на помощь других некромантов было бесполезно — не услышат, слишком далеко друг от друга разбросаны по миру некроманты, слишком большой периметр Мертвых Земель им приходится охранять. — Взламывайте защиту Старлита, их маги среагируют на незаконный переход границы и быстро явятся сюда, а нам помощь не помешает.
К сожалению, защита границ позволяла открыть телепорт на территорию другого государства лишь по дипломатическому магическому приглашению, при наличии разрешения на торговлю или туристического допуска. Для свободных посещений были открыты лишь Мертвые Земли, но туда как-то никто не рвался.
Патрульный отряд магов начал пробиваться на территорию сопредельного государства, из портала рядом с Кайлом вышли Винлеро Данри и Треслин.
— Отец, ты здесь каким боком?! У тебя три года как нет якоря — забыл? — рыкнул младший Данри.
— Я помню, что сын у меня всего один. Я не успел расстаться с Треслином, когда к нему поступил твой призыв о помощи, и, разумеется, не мог остаться в стороне.
Некромант Корали оценил ситуацию на землях соседнего королевства и присвистнул:
— Поздно спохватились насчет полога Старлита, раньше надо было королей вразумлять, доигрались теперь в политические игры!
— Все поправим, вначале надо убрать этих тварей, — процедил Кайл, нетерпеливо дожидаясь, когда откроется переход через границу, будь она неладна! К чему тратить магию на охрану границы от людей, когда необходимо вместе защищаться от нелюдей?!
Завопила сирена пограничной тревоги — патрульные маги пробили проход в Старлит. Некроманты бросились вперед, упокаивая тварей и растворяя зельем их кости, чтобы духа на зеленой земле от заразы не осталось. Одна из неживых собак остервенело набросилась на Винлеро, он накрыл ее магической защитой, отсекая от твари шлейф магии смерти. Короткий «чпок» — и нежить навечно упокоилась в земле Старлита.
Три твари проскочили мимо торопливо выставленного некромантами защитного каскада и кинулись на патрульных. Маги не растерялись, встретив нежить огненной стеной. Увы, нежить не боялась пламени, а на обращение ее в пепел уходило много времени и энергии. Маги отбрасывали пылающую нежить воздушными ударами, но та огненными шарами накатывалась и накатывалась на них, пока Треслин не скинул с себя тех, что успели вцепиться в его руки, и не отправил на вечный покой полуобгоревшие скелеты нежити. Кайл прикрыл самого Треслина, взяв на себя тех, что атаковали его.
Из разверзшегося портала выскочили маги Старлита, мигом оценили обстановку и ввязались в бой с оставшимися тварями. Скоро только полосы черной земли напоминали о проходе стаи неживых собак за границу полога, а дыру в этом пологе дружно латали три некроманта сразу, подпитывая своей магией ближайшие области полога.
— Треслин, мчи к сторожевой башне Старлита, полог надо укрепить по всей линии, — велел Кайл.
Залить магию не точечно, а равномерно по всему периметру, можно было только из сторожевой башни.
— Вы без меня не справитесь с этой заразой, — кивнул Треслин на клубы магии смерти.
Эти клубы окутывали стебли цветов — и цветы увядали и сохли на глазах; расстилались по лужайке — и трава на ней мертвела и чернела. Стоит клубам уйти вниз, под почву — и новая нежить восстанет уже к утру, а земля вокруг станет такой, как в Мертвых Землях: черно-серой, пепельно-пыльной, безжизненной. Мертвенное пятно начнет быстро расти и расползаться, убивая все живое на своем пути, превращая реки и озера в мутные, ядовитые, зеленые лужицы, булькающие и пузырящиеся от насыщающих их зловонных газов. Клубы магии смерти были опасны и сами по себе: если они проникали в тело человека, то убивали все живые клетки на своем пути. В Мертвых Землях был один плюс: там магия смерти давно ушла вглубь земли и в свободном состоянии на поверхности не появлялась и путешественникам не угрожала, исподволь и потихоньку действовали лишь ее невидимые эманации.
— Займись пологом, иначе хуже будет, мы даже не узнаем сразу, где прорыв, — поторопил Винлеро. — Может, этот прорыв уже есть!
Треслин проникся, бросил на землю амулет телепорта, открыл портал и исчез, спеша в заброшенную сторожевую башню Старлита. Кайл и Винлеро вытянули вперед руки ладонями вниз, втягивая, впитывая в себя магию смерти, которая мигом убила бы любого мага, кроме некроманта. Впитывали ее до капли, рыская магическими щупами по земле, отыскивая каждую маленькую частичку, каждый клочок враждебной мглы.
Маги Старлита молча приложили руки к груди и благодарно поклонились магам Ниарто, ответившим таким же жестом. Все не отрываясь следили за действиями некромантов, за их напряженными лицами. Наконец отец с сыном отмерли, качнулись.
— Всё, ничто не утекло, последствий не будет, — выдохнул Винлеро и внезапно ослаб, ноги его подогнулись. Если бы не подскочившие маги, ухватившие некроманта под руки, он бы осел на землю.
Кайла тоже поддержали — молодого некроманта шатало, как после крепкой выпивки на пустой желудок: вобранная в себя чистая магия смерти всегда оказывала такое воздействие. Агрессивная энергия Мертвых Земель вела битву с некромантом, отказываясь подчиниться и служить ему, как дикий волк сопротивляется приручению и превращению себя в домашнюю собачку. Иногда в таком противостоянии некромант погибал, и чем больше он впитывал в себя магии смерти Мертвых Земель, тем выше была вероятность не выжить.
— Отец, зачем ты влез помогать, я бы сам управился, — заплетающимся языком возмутился Кайл, раскачиваясь взад-вперед в руках держащих его магов.
— Ты и так перебрал, — заметил Винлеро, принявший в себя примерно четвертую часть всей перелившейся через полог туманной хмари.
— Ты же без якоря живешь, нечего лезть на границу, ты некромант в отставке, твое дело — в Королевском Совете заседать!
— Еще успею назаседаться, — проворчал Винлеро.
Вернувшийся порталом Треслин обрадовал, что других прорывов в пологе нет.
— Спасибо вам, — обратился к некромантам командир отряда магов Старлита. — Если бы не вы…
Его голос пресёкся, Треслин махнул рукой:
— Бросьте, все мы в одной лодке, для нежити не существует границ между странами, простую магическую стену между ними она и не заметит. Нам страшно повезло, что патруль Ниарто увидел разрыв в пологе и проход нежити на ваши земли. Правителям пора понять, что единственный некромант королевства никак не сможет защитить страну, если со всех сторон ее окружат Мертвые Земли. Эй, Кайл, тебе совсем худо? Держись!
Целительская магия не могла помочь управиться с магией смерти, в этой битве у некроманта поддержки не было, а выражение лица у молодого Данри стало совсем уж отсутствующее. Винлеро помахал рукой перед мутными глазами сына, Кайл моргнул, пьяно ухмыльнулся, еле выговорил:
— Нормально я себя чув-ввствую. Я думаю! Я думаю, что она права…
— Кто прав? — полюбопытствовал Треслин, подхватывая товарища, прощаясь с магами Старлита и шагая на территорию Ниарто.
— Она! Оч-чччнь странно, что своей нежитью я могу управлять, а нежитью Мертвых Земель — нет.
— Что же тут странного? — поразился Треслин. — Это обыденность, а не странность. Дикая нежить не подчиняется нам, мы ее можем только упокоить, это нормально и логично.
— А она считает, что не логично. И я думаю, что она права…
— Ты перебрал, Кайл, тебе надо отоспаться. Сочувствую твоему якорю. Надеюсь, она внимательно изучила учебник, поймет, что происходит, пересидит некоторое время за закрытой дверью в уединении и не попадет в щекотливую ситуацию…