Почему он сам согласен лишиться жизни, оставшись без якоря, но не согласен на самопожертвование Таи, Кайл объяснить себе не мог. Раньше ситуация казалась ему достаточно справедливой для обеих сторон брачной связи: они оба отрекались от личного счастья в угоду высшим интересам, и неготовность принцессы нести свой крест раздражала и вызывала презрение к ней, как к пустоголовой девице, ничего не делающей ради увеличения шансов на их выживание и прячущейся от жизни под подушкой, вместо того чтобы учиться, запасаясь необходимым минимумом знаний, и тренироваться владеть оружием.
Сейчас наконец-то Таяра занималась именно тем, чем ей следовало заниматься с самого рождения: штудировала учебники, занималась с Азаром и лордом Первиллом, приобрела жизненно важные навыки владения медицинскими инструментами и зельями, на что Кайл никогда и не рассчитывал. Тая стала идеальной невестой некроманта, а он все сильнее и сильнее ощущал, что должен отпустить ее. Отпустить свою последнюю надежду на счастье… Это было единственное верное решение, что выкристаллизовалось в нем после долгих многодневных размышлений.
В королевском дворце гремела музыка, ослепительно сияли магические огни. У входа многочисленных гостей встречали все принцы королевства, и Кайла приветствовал и отвел в сторонку Азар, активируя звукозаглушающий амулет.
— Постарайся не показать удивления, когда увидишь мою сестру — сегодня она присутствует на балу под собственной личиной, — тихо предупредил кронпринц.
Сердце Кайла радостно подскочило и стукнуло где-то в горле: принцесса будет танцевать с ним и он сможет весь вечер находиться рядом и общаться с ней — это законное право и обязанность официального жениха.
— Вижу, ты доволен. Боюсь, как бы твое довольство не закончилось слишком быстро — до Таи дошли вести о вчерашнем скандале с твоей любовницей, — сухо прокомментировал просиявшее лицо некроманта Азар.
«Даркс! Вроде бы столица — город большой, однако сплетни разлетаются, как пламя по сушняку», — разозлился Кайл.
У Наины закончился срок магического доступа в столичный дом Кайла, а он впервые в жизни забыл его продлить для своей очередной любовницы. В итоге, когда женщина попыталась войти в двери его дома, так и не дождавшись визита любовника в течение целой недели, то навстречу ей выскочили охранники-зомби, отогнали ее прочь, а заодно своим видом перепугали полстолицы. Скандал Наина закатила знатный, а Кайл молча внимал ее воплям, осознавая, что забыл внести ауру любовницы в магическую защиту своего дома по простейшей причине: все его мысли давно заняты совсем другой женщиной — принцессой Таярой. Магический доступ в свой дом он Наине так и не продлил, вместо этого расставшись с ней и загасив недовольство бывшей любовницы значительной денежной суммой: Кайл пришёл к выводу, что нечестно поступает с этой женщиной, общаясь с ней в то время, когда и в голове его и в сердце царит совершенно другая девушка. Нет, Наина никогда не требовала от него каких-то чувств, но в нём самом проснулись непонятные, горько-сладкие, тревожащие чувства и отнюдь не к бывшей любовнице.
Конечно, рассказывать обо всём этом кронпринцу, да ещё и прямо у многолюдной парадной лестницы дворца некромант не собирался.
— Скандал произошёл случайно, закрутился я в последнее время, в высшей школе у студентов новый курс моих лекций начался, все мелочи из головы вылетели, — поморщился Кайл, но по каменному лицу Азара понял, что попытка оправдания ему не засчитана.
— Знаешь, Тая как-то сказала, что когда мужчина проводит часы в постели любовницы, то его место рядом с невестой в это время пустует, а такая вакансия мигом заполняется, — несколько видоизменил высказывания принцессы кронпринц. — Конечно, вам предстоит чисто политический брак и всё такое прочее, так что мне не стоит слишком уж следить за поведением сестры, да?
На Кайла накатило тихое бешенство, он скрипнул зубами: слова друга ему совсем не понравились. Что значит «не стоить следить»? Разве Тая давала повод для слежки?!
— Она еще девочка, — прорычал некромант.
— Ей стукнуло шестнадцать, некоторые девушки в этом возрасте первого ребенка ждут, — напомнил Азар.
— Если их мужчина столь же молод, как они, — в свою очередь напомнил законодательство Кайл и отправился в тронный зал — приносить поздравления своей невесте.
«Невозможно поторопить время, как бы ни хотелось сделать это», — сказал он себе, пробираясь сквозь толпу гостей к трону и наблюдая, как слащаво улыбается его невесте младший принц Старлита — смазливый парень семнадцати лет. Если Тая ответит сегодня отказом на его, Кайла, предложение, то сможет выйти замуж за этого мальчишку хоть завтра, а он останется влачить свои дни без якоря и без надежды, как давно привык.
— Поздравляю с шестнадцатилетием, Таяра, — склонился Кайл над ручкой своей невесты и вручил ей подарок в упаковке известного ювелирного дома.
— Спасибо, — ответила Тая и улыбнулась ему нежно и чуть печально. — Рада тебя видеть окончательно выздоровевшим.
Пальчик невесты легко коснулся век некроманта, отмечая отсутствие темных кругов на его лице. На этот раз Кайла не прошил холодный поток магии смерти, а только наполнило приятное тепло от невесомой ласки. Перехватив ручку невесты, он еще раз поцеловал ее пальчики. Их величества вежливо поздоровались с Кайлом, он отвечал рассеянно, не желая отпускать пухлую ладошку своего верного якоря. Под сверлящим взглядом черных глаз некроманта смутился и оробел принц Старлита, поклонился и растворился в толпе, и Кайл удовлетворенно улыбнулся. Тая заговорила, расспрашивая жениха о делах, и он порадовался явному желанию невесты удержать его рядом с собой.
Поток поздравляющих теперь катился мимо их держащейся за руки пары, принцесса протягивала поздравляющим правую ручку для поцелуев, а левую не отнимала у Кайла. Подарки принимала вставшая за плечом Миллиса Лерен и складывала горкой на специально установленный для этого столик, только подарок некроманта принцесса спрятала в потайной карман в складках нарядного платья.
— А что еще в этом кармане? — поинтересовался Кайл в перерыве между поздравляющими. Ему, как и всегда в последнее время, было удивительно уютно рядом с невестой.
— Много чего, кое-что тебе показать хотела и совета твоего спросить, но не в этом столпотворении, — загадочно ответила Тая и лукаво улыбнулась.
Первый танец праздничного бала был медленным и его обязательно танцевали помолвленные пары. Кайл повел в плавных па свою невесту, Миллиса Лерен закружилась в объятиях среднего принца Ниарто, и Тая озабоченно сказала:
— Скоро их свадьба. Очень надеюсь, что братец сам возьмется за ум, иначе ему придется поумнеть с помощью нетрадиционных методов…
— Так это тебе в деле перевоспитания братца нужны мои помощь и совет? — необдуманно спросил Кайл, размышляя о таинственном содержимом кармана Таи и ее увлечении магией.
Принцесса заметно помрачнела, сдержано-иронично спросила:
— А ты мастер в перевоспитании женихов?
Некромант досадливо поморщился, помолчал и произнес:
— Мой дед по матери как-то сказал, что холостяцкая жизнь мужчины заканчивается не перед алтарем, а когда он впервые признаёт за одной женщиной право на недовольство его встречами с другими женщинами.
— Твой дед был мудрым человеком, — с прежней печальной улыбкой сказала Тая.
При этой улыбке на лице ее образовались некрасивые складки, и Кайл впервые обратил внимание, как сильно осунулась и побледнела его невеста.
— Ты хорошо себя чувствуешь? Ты, кажется, похудела. Чем это вызвано? — озабоченно спросил он, и обвил девушку зелеными лучиками магии. Принцессу ежедневно осматривал королевский лекарь, и целительство не было специализацией Кайла, но он почувствовал себя спокойнее, когда лично убедился, что его невеста не больна.
— Лишний вес вреден для здоровья, я сознательно стремлюсь к тому, чтобы его уменьшить, — объяснила Тая.
Кайл кивнул и не ответил: он смотрел на вошедшего в зал давнего своего товарища Яроя Теграна. Целитель вежливо здоровался с почтительно прикладывающими руку к груди гостями короля и прокладывал себе дорогу к трону, на котором восседали их величества. На полпути Тегран заметил, что именинница рядом с родителями не стоит, и завертел головой по сторонам, нетерпеливо высматривая принцессу в колышущейся массе танцующих пар. Кайл заметил, какой радостью вспыхнули серые глаза, когда маг заметил Таю, и как приветливо кивнула его невеста в ответ на взгляд Теграна. В сторону самого некроманта целитель посмотрел настороженно и предупреждающе.
— Яр очень тепло отзывался о тебе, когда подлечивал меня после передозировки магией смерти, — нейтральным тоном обронил Кайл.
— Сама удивлена этим фактом, но мы сумели подружиться с учителем Теграном, — усмехнулась Тая и добавила: — Он перестал придираться к моим ответам на уроках биологии, а я перестала считать его божественной карой, ниспосланной на мою бедовую голову.
Кайл пристально всмотрелся в лицо невесты, но не заметил на нём проявления каких-либо потайных чувств, а в словах не расслышал намёков или подтекста.
«Я схожу с ума, что подозреваю давнего товарища в более теплой привязанности к моей невесте, чем простая дружба? Тае всего шестнадцать, а Яр, как и я, — взрослый мужчина. Но он смотрит на нее совсем не как на ребенка! И все его отзывы о Тае — это отзывы о взрослом человеке, которого он уважает и душевными качествами и талантами которого искренне восхищается», — думал Кайл. Никогда раньше ему не приходилось всерьез задумываться о сердечных увлечениях и нежных чувствах людей, и сейчас он терялся в догадках.
«Скоро всё решится», — напомнил себе Кайл о собственном намерении.
Глава 14. Предложение от некроманта
Бальный зал быстро заполнялся людьми, от водоворота лиц и пёстрых женских нарядов у Таи рябило в глазах. Зал почти заполнился, церемониймейстер уже готовился объявить первый танец, ожидая возвращения принцев, а Кайл всё не появлялся. Стоящая рядом с Таей Миллиса сияла счастьем, щебетала, как птичка, и не надо было долго искать причину таких метаморфоз в девушке: средний братец Таи после чудесного исцеления своей невесты не спускал с нее глаз и относился к ней, как к невероятно ценной и хрупкой фарфоровой статуэтке, окружая её всяческой заботой и вниманием.