Несмотря на собственные требования наблюдать за ней день и ночь, он не ожидал очередного покушения. Во всяком случае, не на земле Джеффри. Тогда почему же сходит с ума от тревоги?
Он вырвался на последнюю поляну и увидел, как Кэро идет по узкому мосту, неспешно, по-прежнему опустив голову. Улыбаясь, отбросив все тревоги и сомнения, он позвал:
– Кэро!
Она услышала. Выпрямилась, подняла голову, повернулась и, подхватив юбки, положила руку на перила. Счастливо улыбнулась. Отпустила юбки, покрепче сжала перила, махнула ему, и…
Перила пошатнулись и полетели в воду.
Кэро храбро пыталась сохранить равновесие, но за что ей было держаться? За что схватиться?
Со слабым криком она рухнула вниз, исчезнув в клубящемся тумане, поднимавшемся от воды, бегущей в узком русле, к преграде плотины.
Задохнувшись от ужаса, Майкл рванулся к реке. Где же она?
Он остановился на берегу и принялся обшаривать взглядом воду, одновременно стаскивая сапоги и сбрасывая сюртук. И тут увидел почти у самой плотины голову Кэро. Пока что ее держали на поверхности вздувшиеся муслиновые юбки, но намокшая шаль сковывала руки, хотя она из последних сил пыталась поднять их, освободиться, поплыть.
Но бурное течение тянуло ее на дно.
Очевидно, пловец из нее никудышный. Ее упрямо тащило к плотине.
Майкл нырнул. Несколько энергичных взмахов – и он оказался рядом с тем местом, где в последний раз видел Кэро. Майкл всплыл, оглядываясь, пытаясь определить направление течения. Но его все время сносило к берегу.
Кэро снова всплыла, всего в нескольких ярдах. Задыхающаяся, почти теряющая сознание. Он бросился в вихрящуюся воду, поплыл по течению, увидел впереди мутно-белое пятно и снова нырнул.
Пальцы запутались в ее платье. Судорожно вцепившись в ткань, он едва вспомнил о необходимости не тянуть слишком сильно. Мокрый муслин просто порвется.
Охваченный отчаянием, он нырнул в третий раз, нащупал ее руку и стиснул что было сил. Приходилось бороться одновременно с течением и обезумевшей Кэро. Здесь течение было таким мощным, что вполне могло утащить обоих.
Она уже обессилела и стала захлебываться. Но он упорно притягивал ее к себе, пока ее цепляющиеся за воздух пальцы не нашли его плечи, пока он не смог обвить ее талию рукой.
– Тихо. Не брыкайся.
Она, казалось, отреагировала на его голос и вцепилась еще крепче.
– Я плохо плаваю, – панически пробормотала она, стараясь, однако, не поддаваться страху.
– Просто держись за меня. Плыть буду я, – велел он, оглядываясь в поисках выхода.
Единственный способ выбраться на берег – потихоньку отплывать вбок, в более спокойные воды, между двумя противоборствующими потоками, созданными рукавами реки. Только там он сможет благополучно доставить ее на остров.
Майкл перебросил Кэро на левую руку, по-прежнему борясь с готовым унести их течением, и стал дюйм за дюймом продвигаться влево. Течение постепенно слабело, и в конце концов они оказались посреди реки.
Притянув к себе Кэро, он откинул мокрые волосы с ее лица, глянул в глаза, теперь скорее голубые, чем серебристые, потемневшие от страха, и чмокнул в кончик носа.
– Только не отпускай меня, и все будет хорошо.
Верный своему обещанию, он старался держаться раз избранного направления и по мере приближения к острову двигался все осторожнее.
Кэро с усилием подняла голову и выдохнула:
– Чуть левее небольшой причал – единственное место, где можно легко подняться на сушу.
Майкл снова огляделся, и действительно, совсем близко от них выдавался в воду крошечный причал размером приблизительно в квадратный ярд. Из воды наверх вело несколько крепких деревянных ступенек. Какое счастье, что они вынырнули именно здесь: в других местах берега, размытые водой, оказались почти отвесными, с довольно широкими карнизами наверху и без единого деревца, за которое можно было бы уцепиться.
От причала к коттеджу вела узкая, вымощенная камнями дорожка. Продолжая обнимать Кзро за талию, Майкл поплыл к причалу. К тому времени как ему удалось вытащить ее наверх, она дрожала от усталости, да и у него силы кончились.
Они рухнули на почерневшие от времени доски, стараясь отдышаться, хоть немного прийти в себя. Майкл лег на спину, невидящими глазами уставясь в небо. Ее голова лежала на его плече. Немного погодя она чуть повернулась, подняла вялую руку, коснулась его щеки.
– Спасибо.
Он не ответил. Не мог. Только поймал ее пальцы, сжал и закрыл глаза от внезапно нахлынувшего ужаса: запоздалой реакции, потрясшей его до глубины души.
Но постепенно тяжесть ее тела, привалившегося к нему, слабое тепло, проникавшее сквозь мокрую одежду, легкое дыхание вернули его к действительности, и огромное облегчение вытеснило страх.
Внезапно он осознал, что сжимает ее пальцы так, словно хочет раздавить, Ослабил хватку, припал к ним губами. Посмотрел ей в глаза. Тревога приглушила серебряный блеск.
– Знаешь, – пробормотала Кэро, стараясь сдержать дрожь, – думаю, ты прав. Кто-то пытается меня убить.
Еще немного отдохнув, они побрели к коттеджу. Кэро не позволила Майклу нести ее, но все же была вынуждена опереться о его руку.
Закрыв за собой дверь, они разделись. В умывальнике была вода, рядом лежали чистые полотенца. Майкл выжал их мокрую одежду и развесил на оконных рамах, где было больше солнца и ветра.
Кэро как могла расчесала пальцами вытертые волосы и, закутанная в оставшиеся от матери шали, забралась между расставленными бедрами Майкла, прислонившегося к изголовью кушетки, и долго нежилась в его объятиях. Просто прижалась к нему и обхватила руками.
Он не стал укачивать ее, как ребенка, и все же она ощущала его заботу и нежность. Чувствовала себя драгоценным даром, который он поклялся защищать и лелеять.
Они не разговаривали. Кэро про себя гадала, почему он молчит. По той же причине, что и она? Потому что эмоции бурлили, подступая все ближе к поверхности, и она боялась, что, если раскроет рот, они вырвутся наружу волей-неволей и тогда неизвестно что откроется. Неизвестно куда они заведут. На что могут ее толкнуть.
Постепенно озноб, сотрясавший ее, – смесь холода и страха – ослабел, вытесненный жаром его тела. Теплом, проникавшим до самых костей.
И все же именно Майкл пошевелился первым, вздохнул и разжал руки.
– Пойдем, – попросил он, прижавшись губами к ее виску. – Оденемся и вернемся домой.
Она встревоженно приподнялась, но он продолжал все тем же решительным тоном:
– Нам многое нужно обсудить, но сначала тебе следует принять горячую ванну.
Кэро не стала спорить. Они натянули все еще влажную одежду и покинули коттедж. Перейти мостик оказалось нетрудно: обычно она делала это, не держась за перила.
Перед тем как спуститься на берег, Майкл остановился, присел на корточки и изучил то, что осталось от столбика, поддерживавшего перила. Его подозрения подтвердились. Столбик был подпилен и едва держался. Как, впрочем, и остальные. Верхняя часть просто стояла на нижней. Достаточно было легкого прикосновения, чтобы все полетело вниз.
Значит, это не случайность. Кто-то позаботился о том, чтобы Кэро не вернулась с прогулки.
Поднявшись, он глубоко вздохнул и ступил на берег.
– Как правило, я не пользуюсь перилами. Только иногда. А ты вчера не держался за них?
Майкл задумчиво нахмурился… вспомнил, как положил руку на столбик, почти на другом конце моста, недалеко оттого места, где сегодня схватилась за перила Кэро.
– Держался. Но тогда все было в порядке, – медленно выговорил он.
Знал ли злоумышленник, что только Кэро и миссис Джадсон пользовались мостом и что сегодня, во вторник, коттедж скорее всего навестит Кэро?
Мрачно сжав губы, Майкл повел ее по лугу. Оба старались идти побыстрее и вошли в дом через сад. Они расстались в коридоре; напоследок Майкл строго велел ей принять горячую ванну.
Она ответила мятежным взглядом и с тенью прежней язвительности сказала, небрежным жестом показывая на волосы, подсохшие на солнце и превратившиеся в настоящую львиную гриву, еще более непокорную, чем обычно:
– Вряд ли в настоящий момент я могу мечтать о чем-то ином. Я поднимусь к себе по задней лестнице.
– А я поеду домой и переоденусь. Потом встретимся в салоне.
Кэро кивнула и ушла. Проводив ее взглядом, он направился в салон. Как и надеялся Майкл, дверь была открыта. Элизабет сидела за вышиванием у окна, Эдвард просматривал бумаги, разбросанные на низком столике. Стоя в тени коридора, подальше от глаз Элизабет, Майкл окликнул Эдварда. Тот поднял глаза. Майкл знаком подозвал его.
– Не можете уделить мне несколько минут?
– Да, разумеется.
Эдвард вскочил и, устремившись к двери, широко раскрыл глаза при виде Майкла. Тот плотно прикрыл дверь салона.
– Что это значит, черт побери? – ахнул Эдвард. Несколькими короткими фразами Майкл просветил его.
Помрачневший Эдвард поклялся, что сделает все, дабы Кэро после ванны спустилась в салон и оставалась там в обществе его и Элизабет до возвращения Майкла.
Удостоверившись, что он сделал все возможное, Майкл уехал домой, чтобы сменить лохмотья, в которые превратилась его одежда.
Он вернулся два часа спустя, собранный и полный решимости.
Все это время, пока Майкл ехал домой, принимал ванну и переодевался, успокаивал миссис Энтуистл и Картера, наскоро обедал, а потом возвращался в Брэмшо-Хаус, он имел возможность обдумывать сложившуюся ситуацию без отвлекающего присутствия Кэро. И не только мучиться мыслями о том, что могло бы случиться, но и прийти к кое-каким выводам, достаточно логичным, а заодно подумать о том, что теперь предпринять. Что нужно сделать для разоблачения преступника, сумевшего совершить уже четыре покушения на жизнь Кэро.
Он вошел в салон. Кэро, узнавшая его шаги, уже встала. Эдвард тоже поднялся. Элизабет, по-прежнему сидевшая у окна, встретила его сияющей улыбкой и, собрав вышивание, весело вскочила.
– Оставляю вас обсуждать важные дела, – жизнерадостно объявила она, выплывая из комнаты. Майкл прикрыл за ней дверь, повернулся и взглянул на Кэро. Та помахала ему и снова уселась.