Аделина молчала. Сначала она хотела что-то сказать. Замотала головой, подалась вперед, открыла рот и… отпрянула. Нахмурилась, забарабанила кончиками пальцев по подлокотнику кресла. Устав ждать от нее новых вопросов, Кайрид вынул часы и убедился, что им пора выходить из дома.
– Это была пища для размышлений, – сказал он. – Мои слова не претендуют на точную истину, но…
– Значит, меня спутали с чудовищем, – проговорила она тихо. – И два месяца планомерно изводили во сне, чтобы довести до состояния полного самоуничижения.
– Вроде того.
Растифор смотрел на нее и чувствовал вину. В нем зрело желание защитить попавшую в неприятности девушку, уберечь от опасности и наказать того, кто вовлек ее в месть, приготовленную для него.
– Я, кажется, поняла! – Аделина на миг задержала дыхание, а потом выпалила: – Меня выдернули в этот мир ради встречи с тобой! Чудовище должно было добраться до тебя или ты до него! Ведь руны на мне появились только после нашего соприкосновения. Дело в них, да? Что они означают, Кайрид? Ты ведь узнал это?
– Примерно, – кивнул он, возвращая на место щиты и прячась от ее эмоций. Слишком сильных, захватывающих с головой. Неуверенность, подозрительность, ожидание опасности, тревога. Все то, что сам он испытывал годами, не имея возможности довериться ни единой душе.
Аделина пребывала в неподдельном смятении.
– Кайрид? – поторопила его она.
– Ты права. – Кайрид ненадолго умолк, подбирая слова, но решил не смягчать свою роль в ее появлении, сказав ей правду: – Действительно, чудовище вызывали ради меня, и руны писали так, чтобы они активировались лишь от встречи со мной. Можно было бы подумать, что охотились на кого-то другого, родственного по крови, но для чего тогда выбрали именно моих студентов? Негодяй знал, что я приду им на помощь. А руны… В связке их примерное значение звучит так: двойники, что подчинены друг другу и соединены воедино. То есть, Аделина, есть вероятность, что Негодяй искал в твоем мире чудовище, тьма в котором столь же сильна, как и во мне. Моего темного двойника.
– Но зачем?!
– Полагаю, не для того, чтобы мы с тобой мирно беседовали и строили планы на будущее, – усмехнулся Кайрид, подавая ей руку и гадая, примет ли она его жест доброй воли.
Аделина тяжело вздохнула, схватилась за протянутую ладонь, поднялась и сжала его пальцы сильнее, спрашивая с испугом:
– Меня стоит бояться? Остальным? Я представляю угрозу?
– Ты? – Он вскинул брови, никак не ожидая такого вопроса и поведения.
Она не просто не оттолкнула его, но стала доверять еще больше. Просто за то, что он был честен. Странная, непонятная и слишком открытая для этого безумного мира Соломинка. Как вообще ее можно было спутать с нечистью?!
Улыбнувшись ей, Кайрид тихо ответил:
– Тот, кто задумал все это, сильно просчитался, выбрав тебя, Аделина. В тебе нет того зла, на которое был расчет. Благодаря этому мы опережаем Негодяя. И это хорошая новость. Плохая в том, что у нас слишком мало информации о чужих планах и о твоих способностях. Ты не опасна, но осторожность нам не помешает. Ясно? Потому предлагаю поспешить. Едем в Хилстон, к специалисту по нечисти. Теперь тебе есть что обдумать, как и мне.
Глава 8
Хилстон
Магобиль, внешне похожий на железного четырехглазого жука, а внутри очень напоминающий четырехместный вертолет, с кучей приборов впереди и на потолке, плавно летел метрах в пяти над дорогой, а водитель неустанно трещал что-то о погоде, головной боли, неугомонных шуртах, погрызших магический накопитель, и о стремительно растущих ценах…
Я слушала его вполуха, смотрела в окно и понимала, что даже в волшебном мире профессиональные водители, как и у нас, словоохотливые, неунывающие и желающие выудить из попутчика всю подноготную за время пути.
– Цены – это да, – вставил свои пять копеек внеплановый пассажир нашего магобиля. – Придется потрудиться после академии, чтобы по миру не пойти. Но можно, если что, и не по специальности подрабатывать. Были бы руки!
Обернувшись, мельком глянула на профиль говорившего. Листар Коун – так он представился мне – неожиданно присоединился к нашей поездке по приказу ректора. Этот здоровенный коротко стриженный парень бандитской наружности должен был доставить срочные документы в администрацию Хилстона. Он исполнял роль курьера. Растифор, выслушав его, на миг задумался, кивнул своим мыслям и отправил парня на переднее сиденье в просторном салоне.
Сам он выглядел странно, будто нервничал. Перед тем как сесть в транспорт, выпил что-то мутно-зеленое из прозрачной бутылочки и, усевшись рядом со мной сзади, попросил:
– Не трогай меня до города. Совсем. Ну разве что будет вопрос жизни и смерти.
Я ужасно хотела спросить, что не так, но решила подождать с расспросами до лучших времен.
Вспомнив о Кайриде теперь, посмотрела на соседнее сиденье и с трудом подавила желание потрогать его лоб. Казалось, мой спутник приболел. Вот уже четверть часа, если не дольше, бедолага кривился, тяжело вздыхал и явно чувствовал дискомфорт. Его рот был перекошен, правое веко иногда подергивалось, на лбу появилась легкая испарина. Словом, на красивом пренебрежительно-снисходительном лице Растифора на этот раз застыла непривычная маска вселенской муки.
Его руки безвольно лежали поверх небольшой черной коробки, пальцы иногда резко впивались в края крышки, а после снова раздавался тяжкий вздох. Дыхание периодически учащалось, и тогда он слегка откидывал голову назад, зажмуриваясь.
Что же касается меня, единственное, что ощущала в пути, – нарастающую сонливость. Непривычно сильно клонило закрыть глаза и отключиться. Зато страх будущего пропал почти без следа. После нашего разговора в кабинете Кайрида меня едва не трясло. Ожидание подставы не покидало ни на секунду. Но вот стоило нам взлететь, как в душу пришли мир, покой и дремота.
– То-то и оно, – говорил тем временем водитель нанятого академией магобиля, – учишься-учишься, а потом поди еще работу найди, чтоб по миру с протянутой рукой не пойти! Вот мой племянник, Лори, отучился здесь пять лет, и что?
– Что? – с интересом спросил Листар.
– Ничего, выперли! Ну, организм молодой, загулял он, пропустил там зачеты какие-то… Это ладно, дело прошлое! Но так почему не взять его на работу в магическую мастерскую? Пять лет-то у него есть!
– А учиться нужно семь, – проговорил Листар.
– Но его же выгнали, – напомнил водитель.
– Тогда да, конечно! – кивнул Листар, протянув сочувственно: – Дела-а!
Они ненадолго умолкли, переваривая суть продуктивнейшей беседы, и Растифор снова громко вздохнул, сев чуть набок. Вынув из внутреннего кармана недопитую зеленую жижу, он откупорил бутылочку и влил снадобье в себя. Опустошил сосуд до дна.
Я нахмурилась.
Растифор бросил на меня взгляд, вымученно улыбнулся и снова откинул голову, прикрыв глаза.
– Погода сегодня шикарная, только на свидания ходить. Эх! Выходной как-никак, а вам вот приспичило!
– Факт, – кивнул Листар. – У меня самого планы были, но утром пришел господин Кипри и велел срочно передать бумаги.
– Благо мы туда и назад, – продолжил нудеть водитель.
– Да меня можете не ждать, я задержусь на денек в Хилстоне, раз все равно еду. А вы?
Здоровяк посмотрел на меня. Я прикрылась ладошкой и сладко зевнула, пожимая плечами и бормоча, с трудом преодолевая дрему:
– Как господин Растифор скажет.
– У меня дела до вечера, – тихо ответил тот, не открывая глаз. – Нас не стоит ждать, вернемся на магобусе.
После этой фразы водитель подобрел, принявшись рассказывать о том, что успеет сделать сегодня по возвращении. Листар ему поддакивал. А я… я всего на минуту прикрыла глаза, больше не в силах держать их открытыми.
– Просыпайтесь, госпожа помощница. Эй… Вы слышите меня?
Я прищурилась, выдернула из чужого захвата свою руку и отвернулась от яркого света. Упершись носом в ворот вкусно пахнущей рубашки, вздохнула поглубже, улыбнулась. И снова услышала надоедливый голос Листара Коуна:
– Мы в Хилстоне. Господин Растифор, ну вы-то просыпай… ой! У вас коробка падает. Сейчас я помогу.
– Нет! – Вполне бодрый голос Кайрида заставил меня все-таки распахнуть ясные очи и устало вздохнуть, навалившись на мужчину сильнее. Спать хотелось так, будто до этого трое суток бодрствовала.
Рядом послышался удивленный возглас, шуршание и тихое: «Там… там… там у вас что?!»
Растифор выругался и не слишком любезно оторвал меня от себя, рявкнув в ухо:
– Подъем, Соломинка!
До обиженного, вяло соображающего мозга медленно доходило, что в падающей коробке сидели мои чудесные, случайно ожившие розовые зайки, которых лучше никому лишнему не видеть и не слышать…
– Оно укусило меня! – услышала удивленного господина Коуна.
…и уж тем более не совать к ним руки! Я резко села и прищурилась, чтобы рассмотреть плывущий вокруг мир.
– Ничего страшного, – ответил Растифор своему студенту, – до свадьбы заживет.
– Так я жениться не собираюсь, – совсем растерялся Листар.
– А вот это зря! – сообщила я, сладко зевая, после чего добавила, нервно хихикнув: – Тогда не заживет.
– Выходи, Соломинка. – Растифор, прижимающий к себе коробку, помог мне выбраться из салона и быстро повел в сторону высокого здания, сложенного из крупных красных квадратных камней. Обернувшись к Листару, он бросил громко: – А вы отправляйтесь дальше. Чего стоишь? Тебе же документы еще везти!
Свежий воздух немного меня пробудил. Я даже попыталась осмотреться в городе, но все, что успела увидеть, – три ступеньки и открывшуюся перед нами двустворчатую дверь.
– Это ресторан с гостиничным комплексом, – пояснил Кайрид в ответ на мой обескураженный взгляд. – Сейчас узнаю, в каком номере нас ожидают, и пойдем. Господин Тотт пожелал устроить встречу здесь. Подожди меня.
Я с трудом кивнула. В потяжелевшей за время пути голове медленно прояснялось. И вместе с тем возвращался прежний страх за будущее.