– Потому что ты даешь ему повод, – агаши не удалось скрыть улыбку.
– Хмпф, – фыркнула магесса.
Урожай вышел поистине фантастическим. Никто из слуг ранее напрямую не работал с альвскими культурами, поэтому мы не были готовы к такому изобилию. В Соленджо или Таннигаве магический фон низкий, и лишь немногие Хозяева тратили силы своих магесс на подпитку почвы. Чаще использовались природные маги, которые работали с обычными сортами. Продать излишки за приличные деньги не выйдет, к сожалению. Магические культуры не особо ценятся на рынке. Берут для слуг в основном. И большая часть Семей сама обеспечивает себя провиантом. Только городские ремесленные или оказывающие прочие услуги Семьи закупают еду.
Ицки приняли с теплотой. Я не встревал в отношения слуг. Линна на него не жаловалась, поэтому я также не цеплялся. Агаши знал большое количество историй, известных баллад и песенок, так что ни одна посиделка не обходилась без его музицирования на сямисене.
Сэйто скорректировала семейный бюджет. Получалось, что мы выходим в плюс: ежемесячно казна пополняется на два злата. За полгода, оставшиеся до срока уплаты налогов, нам удастся собрать двенадцать злат. Вместе с деньгами Мари в казне оставалось всего девять злат. В принципе, если ужаться и кое-что продать, и если Мари продолжит возвращать долг, то мы вполне заработаем требуемую сумму. Расставаться с каким-либо артефактом мне очень и очень не хотелось. На крайний случай можно взять в кредит небольшую сумму у Хасивара. Они предлагали приемлемые проценты тем, кто находится под их протекторатом.
За неделю до окончания второго лета, Мари позвала всех в переговорную.
– Что у тебя стряслось?
– Вот! – наемница громко шмякнула о стол исписанной листовкой.
Я взял бумагу и бегло ознакомился. Немного мешали любопытные лица девушек, что пытались разглядеть написанное из-за спины. Если вкратце, то сегун призывал Семьи отсылать больше слуг на борьбу с главной угрозой королевств.
– Оплата подскочила в полтора раза! Сечешь тему, Хиири?
– Да, я подумывал над таким вариантом… – проговорил я осторожно.
– Это ж почти халява! Смотри, за слуг третьей категории Каваси платит по два злата в месяц, второй – по одному злату, первой – по двадцать сребреников. И самое главное – что?
– Льготы?
– Верно! Слугам, что отслужили два месяца, списывается половина семейного сбора! А за полгода полностью вся сумма.
– Цену потому и повысили, что альвы стали лезть отовсюду, – менторским тоном объяснила Линна. – Не думаешь ли ты, что охрана анклава будет легким занятием?
– Раз плюнуть! Сиди себе в казарме, чаи гоняй, или что покрепче.
– А если альв пожалует?
– Хиири с ним разберется, – уверенно ответила Мари.
– Стоп! Я же говорил, что не помню, как мне это удалось. Нет никаких гарантий, что смогу повторить. Ты готова рискнуть?
– Мне с тобой ничего не страшно. Пока дежурим можно еще деньжат заработать!
– Это слишком опасно, – подметила Линна.
– Но деньги нам не помешают. На додзе подкопим, – выдал я.
– Господин, додзе не стоит такого риска! – возмутилась агаши.
– Не только это. Есть множество слуг, которых я хочу выкупить.
– Смотрите. Сейчас межсезонье, вы уже собрали урожай, – начала наемница. – Многие посылают своих слуг на осень-зиму, чтобы получить льготы. Бывает, что и три раза в год по два месяца отправляют. А за полгода службы платить сбор не надо.
– Ты уже говорил. В принципе я за. Есть возражения?
– Хозяин, я бы лучше осталась… – молвила Дзина.
– Пойдут не все. Я, Мари, Линна, Синкуджи, На-ли, Тсучи, Усенна, Лаура, Кутики. Остальные останутся в особняке. Кто против? Тсучи? – вопросил я, заметив, как поморщилась тивианка.
– У меня просто некоторые планы были. Но заработок для Семьи важнее.
– А почему нас не белешь? Мы уже взлослые.
– Вы не воительницы. Артефакты – не аргумент. Будете защищать особняк и остальных слуг.
– Ладно, – неохотно согласилась Сэйто. – Только не лезьте на ложон, холошо?
– Непременно. Али, присматривай за Ицки. Тогда мы берем повозку и коня, чтобы продолжить сбывать дерево. Хината, Асука, вы будете привозить нам припасы.
– Да, Хозяин.
– Отлично. Я надеюсь, казармы там приличные?
– Хех, можешь не надеяться, – ухмыльнулась Мари. – Их делали не для Лордов. Это ты у нас один рвешься в бой почище слуг.
Глава 11
Казармы Дома Каваси оказались на диво убоги. Мы прибыли в городок Сунджи, что в двух днях пути к югу от Соленджо, на самой северной границе с анклавом. Приняли нас с большой охотой, и на Лорда смотрели без особого удивления или пиетета. У любой Семьи может быть период безденежья, так что все члены, включая главу, переезжают в пограничье. А некоторые наемные Семьи жили близ анклавов на постоянной основе. Слова Мари про мою уникальность не подтвердились. Обитель наемников представляла собой несколько простых деревянных бараков с уличными удобствами. Казармы самих слуг Каваси стояли отдельно и выглядели лучше. Единственное, что сделали ради нас – это выставили передвижные стенки, предоставив нашей Семье свой личный угол. Старожилы сразу поведали, что зимой тут будет холодно, хоть второй сезон и не самый суровый.
Нас приставили к пэру Ашикуни – немолодому лысеющему мужчине с равнодушным взглядом. Он коротко пообщался со мной, обрисовал ситуацию и испарился. В дальнейшем мы общались в основном с другими гвардейцами Дома Каваси. Задачи в пограничье простые: дежурство рядом с альвскими джунглями, отражение нападений и периодические глубокие рейды. Помощь населению при переезде или срочной эвакуации. Жители Сунджи хотя и ворчали на столь неприятных соседей, но жилось им неплохо. Еще бы. В пределах города нам дозволялось перемещаться свободно, тратить ману до половины резерва. Поэтому рабочая сила в Сунджи ценилась крайне дешево.
В первое же утро после сна на жестких двухъярусных койках я вывел отряд на полигон:
– Тренировка нам необходима, поскольку не все сталкивались с альвами. Линна будет командовать. Я сначала выскажу свои соображения по боевому порядку, потом обсудим. В общем, в центре Мари, Синкуджи и Усенна, по краям Линна и Тсучи. Позади магесс На-Чжели. Мы с Кутики будем действовать отдельно. Хочу опробовать с ней особую тактику.
– Что ты там еще выдумал? Кутики не справиться с лианами! – набросилась сэмуэй.
– Я буду защищать ее, а Кутики наносить удары в основание лиан. Чем дальше их заморозить, тем больший участок отомрет.
– Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если она пострадает? – продолжила наезжать На-ли.
– Я справлюсь! – вскинулась кафанэс. – Не надо считать меня полной неумехой. Мои магические силы возросли. Еще мы с Дзиной занимались у Линны.
– Детские шалости.
– На-ли, ты говоришь обидные вещи.
– Прости, я беспокоюсь за тебя.
– Знаю…
– Отставить лобзания! – рявкнула Линна. – На тренировке и в бою есть только вы, враг и приказы командира. Мои приказы. С порядком, который предложил господин, я согласна. Мы должны быть готовы к любой ситуации, и я как раз придумала несколько упражнений…
До самого вечера неумолимая агаши изгалялась над нами. Синкуджи выступала в роли альва: нападала на нас земляными «руками». Мы защищались. Так и магесса смогла лучше понять их технику, и мы отработать разные защитные и атакующие связки. Даже я, пользуясь магией, выдохся полностью. Что уж говорить про неодаренных слуг. Только тивианке было все нипочем – слопала пять порций и завалилась спать. Прочие наемные Семьи приходили на нас поглядеть, некоторые слуги даже просили научить их бороться с альвами. Видимо, как и мы, в первый раз служат на границе с анклавом. Мы охотно принимали их в свою учебную группу. Подключились к нашей компании и бывалые вояки, дали несколько ценных советов. Местные альвы использовали тонкие лианы-копья, что могли пробить слабый магический щит. Еще кислотным соком брызгались, как у нас в Эринее. А вот яда можно не опасаться.
Утро наше начиналось примерно так: «Подъем! Джунгли отступили на сто метров» или «Просыпайтесь салаги! Джунгли продвинулись на пятьдесят метров». В Сунджи росло много желто-лиственных растений, но это не были чистые джунгли. Магический фон не такой большой, чтобы они вытеснили обычный лес и приютили альвов. В каждом селении проводились специальные замеры: как далеко наступили джунгли, если взять за основу прямую от центра анклава до города. Бывало всякое: некоторые анклавы не меняются веками, другие постоянно кочуют за магическим фоном, третьи возникают или исчезают спонтанно прямо в центре новских земель
С неделю мы прозанимались, прежде чем поняли, что вряд ли сможем научиться чему-то большему без живого врага. Поэтому вернулись к заработку. В Сунджи даже нов с парой слуг мог освоить огромное поле, нанимая рабочих из пограничников. Нужда в древесине рядом с анклавом огромная. Это и постройка казарм для наемных Семей, и переезд целых поселков дальше от границ с анклавом. Однако предложений масса, и цена на обработанное дерево оставалась мизерной.
Восемнадцатого числа второй осени нас погнали в рейд. Пэр Ашикуни возглавил поход в джунгли. Шады остались в городе, поскольку они легко могли нас выдать. Что я могу сказать? Постоянная сырость, грязь, матерящиеся наемники, покрикивающие гвардейцы. Тяжелее всего пришлось Синкуджи. Так-то она тоже владела слабым усилением, но это не мешало ей ругать всех и вся. Слава Творцу, после одной ночевки, мы повернули назад. Воздушные маги поднимались вверх над деревьями, докладывали обстановку. Им удалось разглядеть двух альвов вдалеке.
Время летело со скоростью молнии, и вот уже вторая зима полностью вступила в свои права. Иногда шел снег, но долго белый покров не залеживался – слишком тепло. В один из таких гадких дней, когда непонятно – то ли дождь льет, то ли снег валит, случился сильный выброс маны на территории анклава. Впервые в своей жизни я мог наблюдать столь редкое, непередаваемо красивое и смертельно опасное природное явление – огненный штог. Мы постарались забраться на место повыше и словно завороженные наблюдали за разгулом стихии. Фронт начинался всего в нескольких километрах от Сунджи. Алые раскаленные воронки опускались с небес, выжигая джунгли и оставляя после себя лишь дымящиеся угли и смерт