– Сами озерные гады утверждают, что построили подводный город собственными руками… или плавниками. Бред. Все специалисты по дивам, что там побывали, в один голос твердят о новской архитектуре.
– И вы хотите отправиться туда?
– Да! Деньжат скопил немного, хватит на пропуск. Поедешь?
– Хмм. Пожалуй, будет интересно. Если только они не дерут втридорога.
– Не переживай, потянешь. «Воздух» подучи. Вот, я тебе один оттенок покажу. А то без жабр тяжеловато под водой дышать.
В конце весны большая часть Семьи собралась в таверне Манахико – крупнейшем заведении во всем Соленджо. Лаура вела себя уверенно и все также беспардонно, будто не у нее сегодня дебютное выступление. Вообще, в Соленджо имелось два театра от Дома Искусств, в который входило множество разноплановых мелких Семей. И циркачи, артисты и певцы, фокусники и прочая братия. Также в городе множество уличных сцен. Однако мы пока решили оценить реакцию зрителей, к тому же за выступление в таверне Манахико денег не брали.
В зале присутствовало несколько семей с Лордами во главе. Были также и отдельные слуги. Манахико – не та таверна, где бесхозным слугам настрого запрещен вход. Когда на помост поднялась Лаура, разговоры поутихли. Безумные глаза странного цвета, шевелящиеся змеевидные волосы, коричневые губы – все это сразу привлекало внимание. Ну и плюс не так-то часто в Соленджо появляются новые звезды. На сцену вышла Усенна, надевшая по такому случаю облегающую ее фигуру юкату, и произнесла немного напряженным голосом:
– Господа Лорды и пэры, слуги и лоты. Представляю вашему вниманию Лауру из Семьи Хиири. И первая песня – «Торговец джунглей». Наслаждайтесь!
Негромко зазвучали струны сямисена под сильными руками Ицки. Сэйто, на приличном уровне освоившая свой хитирики, тихонько подыгрывала. Когда полились слова песни, все еще звучавшие разговоры стихли. Шад пела про отважного фермера, что поселился прямо на границе с джунглями и сумел договориться с альвами, постоянно обводя их вокруг пальца. Это был веселый запоминающийся мотив, несмотря на мрачноватую тему. В некоторых местах слушатели смеялись. Даже я, десятки раз слышавший ее репетиции, застыл и заворожено следил за перепадами музыки, незамысловатым сюжетом и ярким звенящим голосом Лауры. Пожалуй, еще оставались фальшивые нотки, но в целом она пела бесподобно.
Не мудрено, что по окончании выступления, зал таверны зашумел в овациях, и Лорды щедро принялись одаривать ходившую меж рядов Усенну с ритуальной чашей для сборов. Певица спела три разных номера, каждый со своей уникальной интонацией. Для измененной Лауры это не составляло никаких проблем. Она могла даже петь баллады по очереди женским и мужским голосом, но пока девушки решили не экспериментировать. При каноничном ритуале шада обычно выбирают какую-либо боевую способность. Только естественная мутация может привести к таким неожиданным результатам.
– Хозяин, почти целый злат! – тихо сообщила подошедшая Усенна – довольная, с раскрасневшимися щеками.
– Это ж мой заработок за неделю! – горестно вздохнул я.
– Вонси, ну как тебе? – подбежала Лаура.
– Восхитительно! Ты просто умница.
– Вот видишь! А ты говорил, что я ничего не умею.
Хоть я и не говорил подобного, согласился:
– Да, ты была права. Следующее выступление в Доме Искусств?
– Мы еще две песни отрепетируем, – осадила Усенна.
– Они и так нормальные, – возразила шад.
– Ничего не нормальные. Твое произношение в припеве никуда не годится.
– Нет! Вонси, скажи ей! Я спою их тебе.
– Пусть Усенна решает, – пошел я на попятную.
Лаура произвела настоящий фурор в Соленджо, завоевав сердца всех ценителей искусств и даже далеких от сего вида развлечений. Сразу после первого выступления в таверне ее перевели в закрытый «лордский» театр. Сэйто с Линной заключили выгодный договор с Домом Исскуств. Разумеется, первые показы возжелали посетить все видные Лорды Соленджо, включая Шумигасу. Соответственно и первая выручка для нашей Семьи составила просто невероятную сумму в четырнадцать злат.
От правителя города пришло приглашение на прием. В то же время и Шейн уже требовал выезда в экспедицию. Грозил отправиться без меня. Лето в самом разгаре, и нам следовало поторопиться, дабы не застудить свои тушки в холодной воде третьей зимы. Скрепя сердцем, отправил Лорду Шумигасу письмо с отказом, объяснив, что договорился об отъезде задолго до этого, и пообещав, что после экспедиции обязательно навещу сегунский замок.
В особняке пришлось выдержать настоящую баталию с наседками в лице Тсучи, Сэйто и, разумеется, Линны. Будь воля первой слуги, она бы всю Семью отправила со мной в путешествие, загубив посевы и оставив особняк на разграбление мародерам. Кое-как удалось убедить, что большой отряд мне не к чему, а Шейну можно доверять – тагоец бить в спину не будет.
– Синкуджи точно останется в особняке, иначе весь урожай погибнет. Поедут Усенна, На-ли и… Кутики, – последнюю я включил из-за опасности разделения нашей сладкой парочки. Сэмуэй без своей дражайшей половинки становится ужасно раздражительной. Так-то Кутики нам сгодится исключительно в роли телохранительницы. Ни у меня, ни у Шейна нет квалифицированных магов воздуха, чтобы провести под озеро кого-либо еще. Так что спускаться будем я, Шейн и две его магессы средней силы, специально натренированные на воздушный оттенок маны для подводного плавания.
– Тсучи как боец нам пригодится, – вставила агаши.
– Нет. Тебя нам хватит. Тсучи будет заменять Усенну на выступлениях Лауры. Сейчас шад приносит больше всего денег в казну. Грех оставлять это дело на самотек.
– Я займусь, Хозяин, – склонила голову тивианка.
Собирались мы в страшной спешке, да и сам поход походил на паническое бегство. Шейн требовал гнать во весь опор, останавливаясь на ночлег уже поздно вечером. Лорду-магу не нравилось сидеть без дела, вдали от своей любимой лаборатории.
Семнадцатого числа второго лета мы прибыли в То-Цзанити, все такой же прекрасный и величественный. Неприятные воспоминания о прислужниках пятой Великой Семьи в лице Сэмуэля я постарался отогнать. Никаких вестей от эринейских дамочек пока не поступало, и это хорошо. Наверное. Пусть сами разбираются со своим змеиным клубком.
Шейн направился договариваться с дивами, и мы увязались за ним. Посольство водоплавающих представляло собой бассейн-гавань с крышей. Кабинеты, где принимали гостей, напоминали наполовину пруды, выдолбленные в каменной толще, наполовину новский кабинет для посетителей. Пока мы ждали посла, обменялись впечатлениями с Лордом. Наш разговор неожиданно прервал вынырнувший див. В бассейне имелся специальный туннель, откуда и приплыл хозяин. Посол напоминал огромную щуку, с мое бедро толщиной и метра два в длину. И морда у него была такая осуждающая.
– Мое имя… – далее див произнес набор щелкающе-булькающих звуков, которые я бы ни в жисть не повторил. Вообще, рыбина говорила с чудовищным акцентом, периодически заныривая обратно в воду. – Можете обращаться ко мне господин Чошра. Я помощник посла *набор звуков* в То-Цзанити. Чем могу быть полезен?
– Мы собираемся на раскопки западных туннелей нижнего пятого уровня, – начал Шейн. – В прошлый раз не успели за две недели завершить начатое.
Щука озвучила цену на проведение раскопок, и ученый принялся яростно торговаться за каждый сребреник. Нам, слава Творцу, платить не надо. Своей помощью отработаем вступительный взнос. Усенна посматривала на дива с нездоровым гастрономическим интересом, и я по-тихому шикнул в ее сторону.
Этим же днем добрались до западного берега озера и разбили лагерь. Шейн не собирался тратить свои и так поредевшие финансы на комнату в гостинице. Мы разбили палатки и наконец как следует отдохнули. Дело в том, что в плавании на корабле по Таше вверх по течению все слуги участвовали в гребле. В противном случае цена за проезд взлетала до невиданных высот. Воздушные и водные маги помогали своими силами. От Хозяев участия не требовалось, но я также греб вместе со всеми. Неплохая разминка. Форма, к слову, уже почти восстановилась до прежнего уровня, хотя в спарринге я иногда и чувствовал себя деревянным неповоротливым манекеном. Для рук более привычными оставались топор и рубанок, нежели полюбившаяся шпага.
Утром сразу же начали тренировки по спуску в воду. В академии нас учили добираться под водой до противника, но обычно этот способ не предполагал длительного плавания. Просто напитать кусок воздуха маной и собрать воздушный шар вокруг головы. Шейн же сказал, что нам понадобится запаса на час работы минимум и показал оптимальные контуры кармана для дыхания. Лицо облеплено тонкой прослойкой воздуха, над головой – небольшой карман, далее широкий раструб идет за спину, где располагается главное хранилище, словно огромный рюкзак за плечами. Таким образом руки и ноги остаются свободными для движения, плюс скромные размеры позволяют протискиваться в узкие щели подводных завалов. В качестве системы балансировки в наличии подвязывающиеся на пояс камни. Также отработали условные сигналы при плохой слышимости под водой – жесты руками и стук камня о камень с разной периодичностью.
К обеду осуществили первый спуск. Словно в другом мире очутился. Пугливые стайки рыб, разноцветные кораллы и ракушки, водоросли и тина. И два небольших назойливых дива с миниатюрными копьями, которых приставили следить за нами. Шейн спускался уверенно, отлично зная дорогу по своему предыдущему посещению. Мы карабкались вниз по спущенной с грузилом веревке по почти отвесной стене озера, испещренной всякими наростами и разными узкими ходами.
– Хозяин! – услышал я тихий крик одной из магесс, показывающей куда-то в сторону.
– Вот наш лаз! – воскликнул ученый. «Следуй за мной» – показал Шейн жест и бросился к темному зеву.
Мой воздушный мешок почти касался стенок лаза, когда я протискивался внутрь. Представшая в прозрачных водах Шидо картина заставила изумленно застыть подобно утопленнику. Впереди расстилался удобный широкий коридор прямоугольной формы. Все, как и говорил Шейн. Дивы строят в основном округлые строения и пещеры. Здесь же все пахнет новами. Похоже, этот коридор затопило прежде, чем кораллы добрались сюда. Известно, что в воде шидосадарский камень растет плохо. Либо вымыло со временем под давлением.