– Господин, согласно обычаям Гоцу, наказуемой нельзя оказывать лечебную помощь. Вам ведь Хозяин приказал провести полный ритуал одиннадцати плетей?
– Это так… – Нарушение первичной директивы. – Но думаю, ты уже достаточно наказана. Для Семьи будет лучше, если Додзе откроется раньше.
– Как скажете.
Линна легла на кровать животом вниз, а я принялся водить над ней руками, стараясь аккуратно передать магическую энергию.
Странно. Я будто поступил немного не так, как должен был. Судя по знакомым ощущениям, причастно Дело? Насколько я понял, раньше Дело активировалось только когда мне грозила опасность. Хотя было и несколько нелепых моментов. Теперь же оно включилось, когда я обеспокоился здоровьем Линны. Отлично помню свою последнюю мысль перед отключкой. Клянусь защищать членов моей Семьи? Любопытно. Это ли не идеальная Клятва, которую Хозяин может дать своим слугам? Надо будет обязательно испытать свои новые… возможности. Любое усиление пойдет на пользу Семье Иватэ.
Произошедший инцидент никак не повлиял на нашу повседневную жизнь. Слуги продолжили усиленные тренировки. Нашей Ветви передали еще несколько небольших Семей, которые платили Иватэ дань. Основное наше занятие – поддержание репутации якудза. Сходки с другими группировками, обход своих территорий, изредка показательные стычки с конкурентами. В одной из таких схваток погиб мужчина-слуга, бывший ранее в Семье Шобуту. По крупицам удалось составить полную картину Дела. Ему было плевать на «левых» слуг, в счет шли только члены моей прошлой Семьи, не Иватэ. И это доставляло неудобства периодически.
Раз в месяц-полтора Семья Иватэ устраивала сбор в главной резиденции. Пустая формальность, на которой Лорд произносил небольшую речь, ругал или хвалил отличившихся слуг. В прошлый раз в качестве вознаграждения за бескровную победу над Шобуту я попросил вернуть Сэйто в нашу Ветвь. Однако Иватэ отказал. Насколько я понял, Сэйто планируют сделать казначеем Семьи, а значит ей нечего делать в Младшей Ветви.
Отсидев положенное время, мы с Сентосаку и Синкуджи (Линну брать не стал от греха подальше) вышли из здания.
– Пэр Хиири, постойте, – обратилась ко мне юная слуга с ведром и тряпкой в руке. – Я хочу вам кое-что сообщить. Наедине.
– Подождите меня, – бросил я девушкам и последовал за незнакомкой. Нет, так-то я видел ее пару раз, но вот имени не знал. – Что за секреты?
– Пэр Хиири, мое имя Хикоин, я «теневая слуга» Семьи Иватэ. Знакомо вам это понятие?
– Слышал. Выполняете деликатные поручения?
– Именно так.
– Это ведь связано с всеобщим допросом? В Эринее я с подобным редко сталкивался.
– В Эринее нет единоличного правителя. В Королевствах же Великие Семьи имеют большую власть. В исключительных случаях гвардейцы сегуна могут устроить допрос всех Семей под Клятвой. Обычно расследование начинают, если кто-то напал на Дом Каваси.
– Какой толк от теневой слуги, если допрашивают всех?
– Представляете, сколько сил надо потратить, чтобы проверить каждую слугу? К тому же это явное проявление неуважения к Лордам. Каваси пойдет на подобное, только если честь Дома будет серьезно задета.
– Что же от меня нужно теневой слуге?
– Надо устранить одну персону в Накавасаки.
– Почему я?
– Ты убил воздушную магессу, которая ранее занималась этим.
– Сомнительная причина.
– Не важно. Таково решение Семьи.
– Понял. Подробности?
Хикоин в общих чертах обрисовала ситуацию. У нас самих нет врагов в Накавасаки, чего не скажешь про Соленджо. Однако использование своих слуг для прямого устранения вызовет слишком много подозрений. Поэтому чаще заказывают нова другим специализированным Семьям. Или, если жалко денег, обмениваются целями между собой. Очевидно, в Накавасаки нашлась Семья, согласившаяся устранить взамен нашего недруга. Цель – пожилой пэр из Дома Гентоку.
– Можешь взять с собой не более двух слуг. Чем меньше они знают, тем лучше. Сразу не говори, чтобы они не связали наш разговор с заданием. Сейчас скажешь, что обсуждали, можно ли послать в додзе еще учеников. О том, что я теневая слуга, может знать только Хозяин и прямой исполнитель.
– Могу я пойти один?
– Как пожелаешь.
Через две недели с моей подачи Лаура устроила концерт в городе Накавасаки, до которого два дня езды на север. Под предлогом поиска более умелых учителей магии я увязался за ними. Наша звезда путешествовала в компании нескольких телохранителей: четверки воительниц, Усенны и Шоко (огненная магесса, бывшая ранее в Семье Шобуту). Линна с Синкуджи порывались поехать с нами. В принципе их помощь была бы кстати.
Нарушение первичной директивы.
Нет, я сам все сделаю. Чем меньше новов знает, тем лучше. От Хикоин я получил подробные инструкции о пэре Дзашику из Дома Отани. Старик занимался переговорами с иными Домами и Семьями. Периодически пэр посещал дружественную им Семью в сопровождении магессы и воительницы. В первый же день пребывания в новом городе я тщательно изучил маршрут и нашел отличное место для засады. Глухой проулок был огорожен с двух сторон высоким стенами и редко посещался новами. Время приезда в Накавасаки я специально подобрал так, чтобы оно совпало с обязательным визитом Дзашику к своим союзникам.
Просчитал все идеально. На второй день моего ожидания в проулке показалась компания новов с немолодым полуседым пэром во главе. Хотя их было четверо, а не трое, ошибки быть не могло. От Хикоин я получил очень точное описание цели. Пора.
Усилив конечности, я выпрыгнул из закутка, на ходу напитывая копье-щит. Сейчас не до экономии маны. Магесса быстро опомнилась, и из рукавов ее кимоно стремительно вылетел целый рой железных шариков. Снаряды барабанили по моим барьерам, рикошетили в сторону, оставляя аккуратные пробоины в стенах.
Мечница встала впереди пэра, но я ее просто смел в сторону своим щитом. Магесса попыталась воздвигнуть защиту из металлических пластин, однако я резко послал узкий мерцающий диск и попал точно в шею. Пэр Дзашику не двинулся с места, и даже не проронил ни слова. Когда моя шпага пронзила его сердце, он лишь болезненно вскрикнул и рухнул на тропу.
Четверым новом оказалась девочка лет десяти на вид. Она стояла с гордо поднятой головой, но ноги ее дрожали.
– Ты кто такая? – заколебался я.
– Я – подарок для Лорда Саночимару. Дом Гентоку найдет тебя и прирежет как свинью.
– Сомневаюсь.
Сильным взмахом клинка я отделил голову девочки от тела. Нельзя оставлять свидетелей, хотя мое лицо и было скрыто повязкой. На соседних участках слышались крики – народ обеспокоился звуками близкой схватки. Я быстро обыскал трупы и схватил кошель пэра. Времени на тщательное обследование нет, но лучше пусть думают, что это ограбление. Спрятав Темную Ночь и натянув капюшон, я побежал прочь из переулка. Завернув за угол, я остановился, и продолжил идти спокойным шагом, постепенно слившись со снующим людом.
От содеянного я не испытывал особых угрызений совести. Служить на благо Семьи – величайшая честь и единственно правильный выбор.
Глава 16
Следующие два месяца прошли в более привычном ритме. Я надеялся, что Хикоин повлияет на Хозяина и вернет Сэйто, однако надеждам не суждено было сбыться. Сэйто прочно обосновалась в роли семейного казначея, и отпускать ее Иватэ не планировал. Теневая слуга так и не сообщила, кто был ответной целью. Правда через некоторое время при таинственных обстоятельствах погиб влиятельный пэр из Дома Хасивара. Поскольку эта Семья была дружественна с Домом Каваси, Лорд Шумигасу начал масштабное расследование, затронувшее и нашу Ветвь. Сентосаку и еще несколько слуг подтвердили, что Ветвь Хиири непричастна к убийству.
В качестве поощрения, Иватэ разрешил нам приобрести еще одну магессу. Не знаю почему, но я выбрал Тобаки – воздушницу, к которой я ранее долго присматривался. Теперь, когда наша Ветвь использует только полную Клятву, нет смысла выбирать тех, кого рекомендовало Дело. Но что-то внутри меня толкало купить именно ее. Позже я понял, почему. Тобаки представляла собой прекрасный образчик боевой магессы. Как и большая часть воздушников предпочитала ближний бой. Стихия воздуха располагает к этому, так что у меня появился хороший партнер для тренировок.
Поступила информация, что Лорд Мацухито вместе с частью Семьи будет в отъезде. Хозяин не мог проигнорировать такой подарок, ведь Мацухито и есть один из двух пэров бывшей Семьи Иватэ. Было принято решение идти на захват. Основная часть войск устроит засаду на тракте. Нашей же Ветви поручили атаковать особняк Мацухито, где останется часть слуг.
Пустячное задание, в общем-то. Захватить или уничтожить всех слуг Семьи и постараться избежать жертв. Вторая слуга Сати даже никаких указаний не оставила. Поэтому все в наших руках. Линна с Сентосаку долго совещались накануне операции, громко спорили о составе команды захвата, стратегии боя. Я же думал только о том, как бы отговорить их от участия в нападении. Вполне был готов отправиться в одиночку, вот только это чистой воды глупость. Даже ели я прикажу им остаться, они не послушаются. Желание защитить Хозяина перевесит. Так и не смог придумать ни одной адекватной причины, и это бесило меня. Чертово Дело выедало меня изнутри.
Обитель Семьи Мацухито располагалась далеко на юге Соленджо и представляла собой ветхое строение с множеством деревянных пристроек. Дела у якудза на юге шли не очень. По грубым прикидкам нам должно противостоять около двух десятков новов с одним-двумя одаренными. Вот только это не простые фермеры, а бойцы, готовые к неожиданностям. Вполне возможно, что в доме есть защитные артефакты.
Седьмого числа третьей весны Ветвь Хиири выдвинулась в сторону особняка Мацухито. Наблюдатели доложили, что основная часть Семьи покинула жилище. Отправились я, Линна, Синкуджи, Тобаки, Мари, Кутики, На-ли, Усенна, Мицу, Тсучи, Шобуту с Шоко и семеркой бойцов. Лучший вариант для нас – не потерять ни одного слуги, ведь в количестве магов мы превосходим значительно.