Я осмотрелся. Оказалось, что мы еще не совсем внутри крепости, а в своеобразном предбаннике, закрытом со всех сторон. Позади ворота, впереди – массивная железная решетка, вокруг – многометровые глухие стены без единой двери. Сверху на нас настороженно смотрели обитатели крепости, нацелив тяжелые арбалеты.
– Назовитесь! – послышался мужской голос.
– Семья Хиири! Прошу вас предоставить нам убежище.
– Вам повезло, Семья Хиири. Обычно Валькирии не занимаются помощью беженцам, но сама Настоятельница дала разрешение. Для пребывания в крепости есть определенные правила. Хозяева-мужчины не допускаются на территорию. Я доступно объясняю?
– Более чем, – пробормотал я. – Я освобождаю вас.
Похоже, мужчина был удивлен, что я так быстро согласился.
– Мужчины-лоты также не допускаются в Крепость.
– Что ж за день-то такой, – вздохнул я и, чуть подумав, повернулся к Линне. – Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.
– Принимаю, – Линна ответила сразу, не успев как следует и удивиться изменению положения.
Магия мгновенно связала наши разумы, определив меня на роль слуги.
– Эй вы там! Если вздумаете темнить, то вас всех ждет смерть! – пригрозил мужчина сверху, после чего приказал одной из Валькирий. – Иди проверь их. Только пальцем ее троньте!
Одаренная Валькирия в легких доспехах быстро спустилась к нам и стала поочередно проверять привязки, начиная с Шауэр и нас с Хозяйкой.
– Чисто! – доложилась Валькирия.
– Поднимайте!
Послышался лязг металла, и толстая решетка быстро поползла вверх.
– Сестры, приветствую вас в Крепости, – подошел к нам статный мужчина в тех же легких доспехах. – Извините за такой прием, но Крепость не сможет вместить всех желающих. Я пэр Кашироги, личный слуга Матери-Настоятельницы. Уже поздно и вы наверняка сильно устали. Пойдемте, я покажу вам ваше жилище.
Жилищем оказалось нечто вроде небольшого наполовину заставленного грязного склада.
– Это единственное свободное помещение в Крепости. Отдыхайте. Завтра утром вы будете разговаривать с Настоятельницей.
– Благодарю, – учтиво ответила Хозяйка Линна, поскольку обращались именно к ней.
Пэр Кашироги покинул нас.
– Что будем делать? – обратилась ко мне Хозяйка.
– Что прикажете, Госпожа, – ответил я смиренно.
Линна о чем-то задумалась, глядя на меня:
– А это… интересно.
– Линна, хватит издеваться. Освободи Хиили! – взъелась Сэйто.
– Ничего я не издеваюсь. Господин, я освобождаю вас.
– Спасибо. Что делать? Завтра узнаем. Сейчас – набираться сил.
Утром нас отвели к центральному строению крепости, где уже ожидала Настоятельница во главе большого стола. Женщина средних лет с волосами, тронутыми сединой.
– Приветствую новых обитателей Крепости. Присаживайтесь.
Линна, Хикоин, Шауэр и Сацуки (ввиду почтенного возраста) устроились на стульях за переговорным столом. Агаши бросила на меня взгляд, но я остался стоять, как и положено слуге.
– Прежде всего, вы должны понимать, что Крепость Валькирий – не благотворительная организация. Мы не помогаем беженцам. Но бросить свою сестру, путь и далекую, не в наших правилах. Почему не помогаем? Очень просто – запасы продовольствия не бесконечны. Воду альвы могут перекрыть в любой момент. У них на это хватит мозгов.
– Если вы хотите остаться у нас, то должны будете следовать правилам. Все, кроме личных вещей, передается в общее пользование. Держать лишних лошадей мы также не можем. Мясо постараемся законсервировать. Все гости будут добывать себе пропитание сами, либо выполнять другие полезные работы в Крепости. Например, мне сообщили, что среди вас есть природный маг?
– Это я, госпожа, – привстала Сацуки.
– Твои умения пригодятся для помощи с выращиванием культур внутри Крепости. Остальные должны будут сами добывать пищу не только для себя, но и для других обитателей Крепости. В скором времени прибудут новые альвы и возьмут нас в осаду. Это может длиться до нескольких лет. Нам без разницы, будете приносить вы еду, или погибнете от лиан. И то, и то позволит нам продержаться дольше. Беременная сестра, к тебе такие жесткие требования не относятся. Дети – наше будущее. И мы все должны будем восстанавливать популяцию новов после Большого Нашествия. Мы сохранили нескольких мужчин каждой расы – этого более чем достаточно. Крепость Валькирий пережила прошлое Великое Нашествие. Переживем и это.
Все сидели придавленные свалившимися сведениями и требованиями Настоятельницы.
– Ах да, это тот вонси-Хозяин? – указала на меня рукой глава. – Не позднее недели, он должен покинуть крепость. Либо, если вы сами хотите отомстить ему, никто не будет вам препятствовать, сестры.
– Госпожа Настоятельница, но он ведь стал обычным слугой! Он одаренный и хорошо умеете сражаться с альвами! – жарко сказала Линна.
– Нет. Мы не потерпим у нас бывших Хозяев.
– Он в одиночку убил альва! – повысила голос агаши возмущенно.
– Да? Все равно. Мы будем избегать прямых схваток. Он должен быть изгнан.
Линна хотела еще что-то сказать, но Хикоин остановила ее:
– Госпожа настоятельница, возможно мои глаза меня обманули, но я видела Хозяина-мужчину у вас в крепости, – произнесла бывшая теневая слуга.
– Это Лорд Шима из Дома Каваси, сын сегуна. Центральное убежище Дома Каваси находится высоко в горах. Вполне вероятно, что Дом Каваси переживет Нашествие, и впоследствии вернет власть на этих землях в свои руки. Мы соблюдаем договор с сегуном и в обмен на неприкосновенность, предоставляем убежище высшим чинам Каваси.
Настоятельница ответила честно и прямолинейно. Да ей в принципе было наплевать на наши возражения и наши права. Мы просто лишние рты в ее большом хорошо продуманном механизме.
– Я полагаю, мы узнали все, что хотели, – оглядела остальных Линна и поднялась со стула. – Мы поняли вас, госпожа Настоятельница, и хотим обсудить все между собой.
– Конечно, – кивнула женщина. – Если что, у меня есть хорошие пыточные мастерицы. Они позаботятся о вонси.
– Благодарю, – криво улыбнулась Линна.
Мы вернулись в свой тесный барак, напоминавший больше тюремные камеры. Нас сопровождал целый взвод из Валькирий, состоящий как минимум из десятка магесс и пары десятков воительниц. Да и поблизости всегда околачивалось еще множество Валькирий.
– Что будем делать, господин? – деловито спросила Линна.
– Ну, мне, очевидно, придется покинуть Крепость. Одному мне будет проще выжить.
– Ты не уйдешь без меня! – почти прошипела Сэйто.
– Сбежать от нас вздумал? – обронила Синкуджи гордо. – Я с тобой.
– Я уже не смогу далеко уйти, – проговорила Шауэр, поглаживая свой немаленький живот. – Условия неприятные. Я бы хотела защитить своих слуг, но у меня нет особого выбора.
– Конечно, мы понимаем тебя, – заявила Мари. – Я тут в трех стенах сидеть не намерена. Если уж и помирать, то на свободе.
Вскоре подошла запропастившаяся Хикоин:
– Я поговорила с другими беженцами. Жизнь здесь далеко не сахар. Они каждый день рискуют, делают вылазки. Если приносят мало, то им почти не дают еды.
– А ты сама что лешила? – спросила Сэйто.
– Не-е, я-то последую за Хиири. Мне смерть не так уж страшна. Это я для остальных говорю.
– Я думаю, мы останемся, – высказала На-Чжели.
– Я пойду с Хиири, – решительно подала голос рогатая.
– Но Кутики, крошка, это будет слишком опасно, – возразила сэмуэй.
– Нет. Я люблю тебя, но все равно пойду с ним, – упрямо продолжила кафанэс.
Постепенно, один за другим, остальные слуги стали высказывать свои мнения. В итоге в крепости решили остаться Леди Шауэр со своими слугами, Сацуки, Хината и Асука, Отонаси, Ицки, водная магесса Шичикава. От недавно присоединившихся Суни и Тамико я совсем не ожидал, что они решатся покинуть относительно безопасную Крепость. В принципе, я понимаю мирных членов Семьи. Они не привыкли рисковать, постоянно находится на грани.
На следующий день Лаура уведомила, что в округе альвов не осталось. Мы быстро собрали припасы и стали прощаться.
– Знаешь, не будь я в таком виде, я бы пошла с тобой, – заявила Шауэр, вышедшая проводить нас. – Мне кажется, что ты сможешь найти безопасное место.
– Я тоже на это надеюсь. Прощайте!
Валькирии, дежурившие у ворот, смотрели на нас округлившимися глазами. Подбежал пэр Кашироги:
– Сестры, куда же вы?
– Сестры идут со мной, – ответил я язвительно.
– Вы что, освободили его? – искренне изумился Кашироги. – Своего бывшего Хозяина?
– То, что тебе хорошие Хозяева не попадались не значит, что их нет, – усмехнулась Хикоин, и как ни в чем не бывало подхватила меня под руку.
– Хикоин, хватит клутиться воклуг Хиили, – подошедшая Сэйто требовательно ухватила меня под руку с другой стороны и прижалась грудью.
– Девушки, не ссорьтесь!
Небольшая перепалка хоть как-то разогнала хмурое настроение, появившееся у всех, покидавших надежные стены Крепости Валькирий. Наверняка каждый их них думал – правильный ли он выбор сделал, что решил довериться мне? Черт, не хочу брать на себя такую ответственность. Но альтернатив нет.
Мы были уже вблизи границ с Эл-Тагоа, и стали встречать отчаявшихся беженцев, как мы их окрестили. Да, из Эл-Тагоа также был поначалу поток бегущих новов, которые желали найти спасение в Гоцу. Однако встретив с нашей стороны такой же поток, люди поняли всю бесплодность этих попыток. Новы просто разбивали лагерь на месте или вламывались в брошенные жилища в ожидании своей участи. Когда альвы достигнут этих мест и покончат с ними.
Весть о Великом Нашествии подтвердилась. Была также информация о Шантиуме и Кассанкоре – граница с ними была не так далеко. Судя по всему, весь континент полыхал в желтом огне противоборства с альвами. Как и более двухсот двадцати лет назад над нами нависла серьезная угроза. Не именно над нашей Семьей, а над новами в целом. Хотя уверенность Валькирий говорит о том, что не все потеряно. Наверняка большинство власть имущих у