Тагойцы, стали переговариваться, тихо обсуждая степень моей адекватности, но я не обращал на них внимания.
– Все небоевые новы оставайтесь здесь. Остальные – принимаем альвов возле того холма у реки. Я буду наверху. Тобаки, Суни, Тамико, приманите их ко мне. Остальные держитесь рядом, отвлекайте второго альва. На тренировки времени нет. На-ли, не забывай про лечебный рог. Если совсем прижмет, используйте артефакты. Но только на втором альве, ясно? Линна, командуй.
Агаши кивнула, излучая нарочитую уверенность. Хотя сам я отнюдь ее не ощущал.
– Я, Сэризава и Синкуджи прикрываем Кутики. Мари и Усенна в резерве. Воздушницы, вперед!
Суни, Тамико и Тобаки бросились вперед, совершая длинные прыжки. Словно стелились над землей.
Я поспешно выхватил тяжеленный артефакт, наполненный маной, и полез на холм.
Глухой рык раздался в округе, распугивая редких птиц и животных. С такой высоты я увидел обоих альвов почти сразу. Первый выделялся как серое пятно на фоне желтых листьев и лиан. Второй больше походил на толстое дерево с коричневой корой. Магессы отступали, изредка бросая в сторону рук альва воздушные вихри.
Я лег на землю и приладил заготовку рядом, раструбом смотрящим вперед. Эх, жаль не успел спросить о результатах испытаний. Да и потренироваться не успел. Хотя, раз уж альвы так разозлились и устроили Великое Нашествие, то, может, это стоящее оружие?
Первый серый альв подошел на достаточно близко расстояние. Его трехметровая туша возвышалась меж деревенских хибар. Он держал перед собой только тонкую стену джунглей, опасаясь резкой атаки. Однако он не мог ожидать, что у нас есть артефакт такой силы. Ладно. Была не была. Наведя прицел, я активировал артефакт. Узкий раскаленно-красный луч ударил в альва и проделал в его защите и в нем самом огромное отверстие. Земля позади монстра разорвалась, бросив во все стороны комья земли и тучу пыли. Гигант мгновенно затих, его лианы опали.
Вот это мощь! Это уже даже не огненное копье, а расплавленный столп огня! Бросив опустошенный артефакт, я побежал вниз ко второму противнику. Тварь ничуть не испугалась и продолжала наступать на наших. Благодаря Кутики удавалось кое-как сдерживать молниеносные атаки стен. Кафанэс просто замораживала короткий участок на максимальном расстоянии. Этот участок тут же обламывался, и лианы теряли по пять-семь метров.
– По моей команде воздушницы запускайте вперед вихри!
Ну что же, Дело. Готово сослужить мне службу на этот раз? Убегать нельзя, ведь так я подставлю свою Семью под удар. Отступать также некуда. Поможешь?
Нарушение первичной директивы.
Разум моментально очистился от лишних мыслей. Словно никого в целом мире не существует. Только я, моя шпага и отвратительное коричневое создание, до чьего нутра мне надо добраться.
– Огонь!
Слитный зал мощных вихрей раскидал ближние лианы, очистив солидный проход. В целом это нанесло небольшой урон альву, но для помощи мне сойдет.
Я взял разгон, активировал копье-щит и понесся вперед. Лианы тонкие, толстые, с кислотой и шипами, заостренные на конце или лезвиями сбоку. Словно смертельный танец, малейшая ошибка в котором будет стоить мне жизни. Темная ночь собирала славную жатву, орошая землю желтой вражеской «кровью». Бесконечное переплетение лиан будто море ходило волнами, норовя захлестнуть с головой. Я отталкивался и перепрыгивал их, меня сбивали, но я не останавливался. Потому что остановка равнозначна смерти.
Преодолев сплошной барьер из лиан, я увидел мерзопакостную коричневую физиономию, и тут же напитал копье-щит на полную. Удар барьером выбил половину дури из туши, а несколько взмахов шпагой довершили дело. Лианы безвольно обвисли.
– Это было бесподобно, господин!
– Как вы их!
– Этот сияющий свет – словно десница Творца!
Загомонили тагойцы одновременно. Да и в глазах слуг заметил нечто вроде обожания.
– Тихо. Все только начинается. Лаура, веди нас к Ростку!
– Я его не чувствую. Но примерно представляю, где он может быть.
Спустя полчаса лазания по джунглям и выжиганию целого прохода мы вышли к удивительной стене растений с множеством красных цветков. От него исходили настоящие волны магической энергии. Очевидно, этот Росток поддерживает жизнь в окружающих его джунглях. Хорошо, что анклав крошечный, иначе защитников могло быть больше.
– Мари, выжигай! На-ли, подавай ману.
Огненная магесса залила местность всепоглощающим пламенем, и для Ростка это было особенно губительно. Растение горело словно солома. После мы расчистили место от золы и останков, и обнаружили маленькое семя, что слабо пульсировало в магическом диапазоне.
– Сердце, – объявила Линна.
– Из него мог вырасти новый хранитель или Великое Древо, – с толикой грусти сказала Лаура. – Сейчас же из него можно сделать шада – таково как я.
– Пригодится, – спрятал я ценный трофей.
Я сел на колени и припал к обугленной земле, водя руками.
– Да. То, что нужно. Тащите сюда все припасы, лошадей и артефакт. Я приготовлю почву. А вы очистить подходы.
Не вдаваясь в подробности, слуги и беженцы приступили к работе. Я же продолжил ползать по земле, аккуратно накладывая пленку из оттенка Шейна-Хиири.
Аномальное выделение маны не было чем-то необычным. Это происходит, когда напряжение энергии глубоко под землей и на поверхности сильно разнится. Если находится хорошо проводящая структура – минерал или особый грунт, то над поверхностью его словно парит марево из слабых завихрений маны. По сути, совершенно бесполезный эффект. Слишком разрозненный и незначительный выброс маны. С помощью него не имеет смысла заряжать артефакт. Разве что в таких местах резерв мага чуть быстрее восполняется. Но прибавка слишком незначительна, чтобы всерьез о ней говорить.
Но теперь… Я с довольной улыбкой оглядел свою работу. Все одаренные также уставились во все глаза. В центре выжженной области бил мощный фонтан из сырой энергии. Да, я покрыл большую площадь оттенком Шейна-Хиири, что не пропускает ману, оставив в центре небольшую воронку. Не медля, я поставил артефакт прямо в это изобилие. Так он за четверть часа зарядится!
– Тащите все железо, живее! – поторопил я народ.
Выбрав первый попавшийся клинок, я снова засел за работу. В качестве основы в заготовке Шейна использовалась чешуя броненосца. Сейчас же я взял костяной артефакт, разъедающий защиту и разрезал на две равные части. Должно хватить для полноценного оружия. А меч у нас будет в качестве накопителя. Скорлупу, правда, накладывать труднее ввиду сложной формы. После я соединил часть рога с клинком. Ладно, магов у нас хватает. Пока нет нужды делать активаторы для неодаренных.
– О, зарядился уже!
Я убрал наш главный артефакт-палицу и поставил на зарядку свое самодельное творение.
– На-ли, поддай мне маны!
Переходим к следующему…
За пять часов я сотворил еще шесть артефактов из принесенных железяк. Как раз и у нас семь одаренных, чтобы с ними управляться. Самой массивной вышла заготовка из длинной полутораметровой оси – то ли от жернова, то ли еще от чего.
– Суни, Тамико, – пробурчал я, чуть ли не падая от усталости. – Помните те два холма в деревне? Лезьте наверх и дежурьте там. Альвы пойдут – подпустите их ближе, бейте артефактами. Вот, эти два «меча» берите. Потом отступайте сюда. Артефакты не бросать, зарядим. Потом на этих холмах тоже зарядную точку сделаю…
Очнулся я от того, что на меня плеснули воды. Вокруг склонились обеспокоенные лица девушек.
– Что?!
– Вы упали в обморок от усталости. Я использовала рог на вас, – сказала Линна.
– Спасибо. Где Суни с Тамико?
– Ушли на дежурство. Я велела Мари с Усенной сменять их каждые восемь часов.
– Правильно. Что бы я без тебя делал? Ладно, похоже, я распотрошил все наши артефакты. Только рог остался. Не будем его трогать, – поразмыслив, выдал я.
– У кого-то есть артефакты? – повысил я голос. – Они могут спасти нас в дальнейшем. Ну же!
Одна женщина-тагойка опасливо стянула амулет с шеи и протянула мне:
– Это слабый амулет «огненной искры», господин.
– Ничего. Даже такой я сделаю на порядок сильнее. Где-то там был железный шлем? Остальные – осмотрите высокие деревья в округе. Нам понадобится хорошее место для прострела.
Даже с рогом усталость взяла свое. Слегка перекусив и попив чаю, я вырубился прямо на земле.
– Хиири, на нас напали! – снова трясли меня за плечо. На этот раз Нуме, моя мать.
Я открыл глаза. Слабые рассветные лучи солона уже проникали через кроны джунглей.
– Альвы?
– Скорее всего, – ответила вонси. – Мы слышали грохот в стороне деревни.
– Всем приготовиться. Магам – разобрать артефакты и лезть на деревья. Два здоровых оставьте мне. Воительницам – встречать альвов снизу. Остальным – носить разряженные артефакты к воронке. Всем ясно?
– Какой воронке, господин? – осторожно спросил тагоец.
– Точно, блин! Синкуджи, пометь место зарядки.
– Чем?
– Да хоть палку воткни! – рыкнул я на тормозящую магессу. – За работу!
Через пару минут прибежали запыхавшиеся Суни с Тамико:
– Хозяин, Альвы наступают. Много. Мы не смогли посчитать. Они идут очень неравномерно.
– Как артефакты?
– Я убила одного, Хозяин, – произнесла Суни, – но моя сестра не попала. Простите ее! Из этих мечей тяжело прицелиться.
– Ладно. Моя вина. Надо было хоть разок дать потренироваться. Бросайте «мечи» на зарядку.
– Да, Хозяин!
По заранее привязанной веревке я залез на одно из самых высоких деревьев в округе. Отсюда открывался отличный вид на подступы к нашему лагерю. Потом поочередно подтянул тяжелые артефакты. Если альвов будет больше десятка, то нам несдобровать. Но делать нечего. Все это с самого начала была не более чем безумная авантюра. Я надеюсь, Творец будет доволен, как мы им дадим сдачи. Вечные Хранители Джунглей. Новы без боя вам не сдадутся.
[Лаура]
Услышав отдаленные звуки артефактов, я тут же направилась на разведку. Это были Хранители. Они шли не торопясь, уверенные в своей неуязвимости. Раз, два, три… одиннадцать. Много. Справится ли вонси?