Сблизившись с первым альвом, я дождалась появления слуховых лиан.
– Хранитель, я хочу поговорить!
– Ты служишь новам! Скверный цветок.
– Я хочу узнать, почему вы напали! Ведь столько живых существ гибнет? Почему?
– Вы, коротко-живущие, имеете слабую память. Место, которое вы называете Шидосадара. Оно образовалось много столетий назад после страшной магической катастрофы. Весь мир чуть не погиб из-за ваших амбиций.
Я осторожно отступала, следя за расстоянием и длиной лиан.
– Мы тогда жили в мире, и были уверены, что наши младшие братья, так быстро развивающиеся, смогут вовремя остановиться и не пересекут черту. Но вы не можете жить спокойно, постоянно спешите. После того случая мы приняли решение не допускать повторения страшной трагедии. Жизнь на планете важнее вашего вида.
– Это неправильно! Мы могли договориться!
– Мы пытались много раз. Но вы слишком быстро живете и забываете все договоренности.
– Нет! Если бы вы не прятались в джунглях, а обучали нас, напоминали о ошибках. Этого бы не повторилось! – прокричала я, сорвавшись.
– Глупый цветок. Все эти слова говорили не раз, но ни к чему не привели. Мы вам не верим.
– Что ж. Тогда пусть выживут сильнейшие! – обронила я скупо.
– Чахлый сорняк. Ваши тела слабы, а магия не способна победить нас.
– Может и так. Но наш ум более гибок, и наши руки более умелы. Мы одолеем вас! – ответила я загадкой, не желая раскрывать наше преимущество раньше времени. Может, они не поняли, что то были не единственные наши артефакты.
[Хиири]
– Распределите цели. Бьем по моей команде! – крикнул я разбросанным по деревьям стрелкам.
Альвы неспешно шествовали по джунглям, заходя на нас с разных сторон. Не так уж и много. Около десяти-двенадцати.
Подпустить ближе. Нельзя промахнуться. И первый залп – самый важный.
– Хиири – лианы уже здесь! – крикнула Линна снизу.
– Огонь!
Неравный залп рубиновых струй разрезал утренний воздух. Джунгли потрясла серия сильных взрывов и посмертный альвский клекот. Минус один, два, три, четыре. Еще один вяло трепыхается, но можно считать, что мы уполовинили число нападавших. Двое из стрелявших промазали.
– Артефакты на зарядку! Складывайте их кучей у воронки! Усенна, Мари, остаетесь дежурить сверху. Синкуджи, следи за зарядкой и командуй о готовности. Если дела будут плохи, то пусть стреляют и из наполовину заряженных. Остальные – вниз! Наше дело – защищать лагерь и выиграть время.
Альвы, обескураженные таким отпором, дали нам время, чтобы организовать оборону. Оставшиеся шесть Хранителей сгруппировались с целью нанесения совместного удара по нашим позициям. Однако не успели. Как только первые особи достигали лагеря, партия артефактов заряжалась. Мари с Усенной всаживали огненные копья раз за разом, не промахиваясь с такого расстояния. Мы же лишь сдерживали натиск лиан, не давая им приблизиться.
Все семь артефактов разряжены. Еще пять альвов пало. Лечебный рог потрачен на Суни и Тамико, серьезно подставившихся.
– Вы погубили моих братьев! – разнесся по лесу гневный клекот.
– Нет, это вы убиваете наших братьев! – крикнул я со злости.
Последний альв наступал на наши позиции. И, как ни крути, противостоять таким маленьким войском огромному монстру нереально.
Я схватил шлем с переданным слабым артефактом и бросился на врага.
– Бейте всем, что есть!
Всего лишь пара воздушных вихрей полетело в противника, говоря о том, что маги полностью исчерпали свои ресурсы. Открылся небольшой проход, и я активировал «шлем». Скромный по сравнению с другими артефактами луч ударил в скопившийся щит из лиан и пробил в нем аккуратную дыру. Силы копья было недостаточно, чтобы прожечь тушу альва, но лицо ему изрядно подпалило.
– Аргх-х! – взревело существо в бессильной ярости и принялось беспорядочно метать лианы во все стороны.
Отрешившись от мира, я ловко уклонялся от рук альва, приближаясь к центральному древу. Копье-щит, и ошметки альва разнесло повсюду. Ноги подкосились, и я опустился на покрытую едким желтым соком траву. Если бы сейчас на меня напал ребенок, то я бы не поставил на себя и медяка. Магическое истощение снова дало о себе знать.
Вскоре подоспели слуги. Линна подняла меня, позволяя опереться на свое плечо. Особо бесстрашные тагойцы, ловко перепрыгивая разбросанные лианы, также приблизились:
– Вы сделали это, мастер!
– Мы победили!
– Ты настоящий герой, Хиири, – услышал я гордый голос Нуме.
Да, для этих людей победа над одним альвом – невиданная удача и редчайшее чудо. Что уж говорить про тринадцать побежденных тел. Эх-х, знали бы вы, что в Нашествии виноват именно я…
– Рано радоваться. Нам нужно больше людей и больше заготовок под артефакты. Я обработаю те два холма в деревне так, что они смогут поддерживать десятка два артефактов заряженными. И это место десятков пять должно выдержать. Надо построить прочные вышки. Обучить людей. Нужны более удобные заготовки вроде той первой – трубы с шаром. Она точнее стреляет. Все вы, кто пошли за мной, получите посты в поселении новов, которое вскоре здесь вырастет. Но для этого вам надо привести еще добровольцев и обязательно артефактов. Пускай и неважного качества…
– Господин, я думаю, вам стоит отдохнуть пару часов, – высказала Линна.
– Да, они не смогут быстло соблать силы, – подошла чумазая Сэйто. – Отдохни.
– Я позабочусь о выполнении твоих указов, – склонилась Хикоин.
– Да… спасибо, – прошептал я устало.
– Что рты разинули?! – рявкнула бывшая теневая слуга на собравшуюся толпу. – Вам сказано привести больше новов и артефактов. И за это вы получите видные должности! Благодарите щедрого Хозяина Хиири. А если не справитесь, то все мы здесь и ляжем в следующей атаке. Сэйто, проведи быструю перепись, и опиши вклад каждого. Особенно ценны артефакты и удобные железки.
– Да, Хикоин.
Прошли сутки, а альвы все не показывались. У нас не было точных данных о хранителях. Известно, что в походе между собой они плохо держат связь. Эту функцию осуществляют стационарные Ростки и Великие Древа. Так что у нас может быть достаточно времени, чтобы оказать достойный прием новой партии желтых гадин. Отряды добровольцев разошлись во все стороны в надежде отыскать уцелевших. На востоке еще могли пара деревень остаться нетронутыми. В здешних местах альвов было немного – только те двое, которых мы прикончили в начале. Поэтому они не успели обойти всю округу.
Как-то мы сидели в узком кругу из близких слуг возле костра. Ко мне подошла серьезная Лаура:
– Я хочу кое-что спросить, вонси.
– Да?
– Допустим, мы сможем выжить. Новы наладят выпуск оружия, которое может победить альвов. Что ты тогда предпримешь?
– Я могу говорить только за себя…
– Мне нужен именно твой ответ.
– Я не буду мстить альвам, если ты об этом. Не буду уподобляться им самим. У альвов есть своя логика, которую нам надо научиться понимать. Мы должны сотрудничать, дополнять друг друга. Вот что я считаю.
Некоторые из девушек стали возмущенно протестовать, говоря о том, что альвов надо вырезать всех подчистую. На это мне лишь оставалось грустно улыбнуться. Я еще могу убедить своих близких, но натуру всех новов не переделать в одночасье.
– Я рада, что не ошиблась в тебе, вонси, – серьезно сказала шад и присела рядом со мной возле костра.
Остальные затихли, заново обдумывая мои слова.
– Но все это дела далекого будущего. Господин, вы всерьез говорили о поселении? – поинтересовалась практичная Линна.
– Ага. Если мы выстоим, то сюда стечется множество новов. Ты ведь хотела построить что-то доброе и светлое? Вот тебе шанс.
– Но я имела в виду Клятвы…
– Хм-м, мы можем запретить полные Клятвы. Назначить, например, специальных сборщиков, которые будут у всех принимать «свободные» Клятвы. Тогда между жителями не будет зависимости, – выдал я наобум.
– А кто самих сборщиков контролировать будет? – скептически спросила Хикоин.
Немного подумав, я попытался облечь вертевшуюся на языке мысль в слова:
– Как насчет такого: клянусь своей жизнью служить Семье Хиири?
– То есть? Без упоминания Хозяина?
– Глава ведь и сам часть Семьи. А так – все будут равны меж собой. И предать интересы Семьи не смогут.
– Это… в этом что-то есть, – задумалась Хикоин. – Надо проверить будет, как такая Клятва работает.
Поздно вечером мы лежали в небольшой палатке, постепенно принимающей очертания маленького домика. Деревня расположена далеко от главного места зарядки артефактов, так что там остались лишь дозорные. С левого боку довольно сопела Сэйто, уткнувшись мне в плечо. Несмотря на разгар весны, было еще холодновато, так что мы спали по двое-трое. Справа аккуратно, не тревожа мой покой, устроилась Линна.
– Не спишь? – тихо спросил я агаши.
– Нет, господин.
– Знаешь, я подумал над твоим предложением.
– Каким? – удивилась первая слуга.
– Я хочу избавиться от Дела, быть собой настоящим. Ты права, я сам со всем справлюсь, без этих… подпорок. Что мне надо делать?
– Достаточно вашего добровольного согласия, я думаю. Тогда и Второй не будет противиться. Хотя лучшим вариантом была бы полная Клятва на время. Полчаса в день хватит.
– Хех, хочешь воспользоваться моментом? Что не удалось в Крепости? – усмехнулся я.
– Да нет! Как можно…
– Тихо, Сэйто разбудишь.
– Да она и не спит. Притворяется. В общем, как хотите, господин. Я просто не уверена, сколько на это времени понадобится без Клятвы.
На некоторое время я замолчал, размышляя. Было неприятно снова оказаться в роли слуги, пускай и на короткий срок – пока мне будут убирать внушения. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что доверие к близкому нову намного сильнее любой магической Клятвы.
– Линна, я освобождаю тебя. Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.
– Принимаю.