Я не понимал. Просто не понимал, как Ариадне удалось убедить меня выкупить монстров — особенно при том, что леди не просила, не уговаривала, а ограничилась одной-единственной фразой.
Как я на это повёлся? Ну правда — как?
Впрочем, выкуп ещё ладно, а вот транспортировка и перемещение в зверинец… Я едва не разнёс замок, укрощая эту стаю при помощи магии. А магию применил потому, что не разрешил слугам будить Ариадну, которая уснула прямо на полу.
— Невозможная девица, — не выдержав, пробормотал я.
Вот далась ей эта арка. Чего Ариадна от неё хочет? На что рассчитывает? Или драгоценная жёнушка возомнила себя наследницей Кейра? Я в курсе их родства. Я знаю родословную Ариадны даже лучше, чем свою собственную. Магические способности Ари мне тоже известны, как и все её интересы. Я в курсе, что в академии будущая леди Морвель живо интересовалась артефакторикой, но…
Самонадеянная глупая фантазёрка. Может придушить её прямо сейчас, не дожидаясь, когда по-настоящему меня доведёт?
Когда вошли в зал приёмов, желание придушить «жену» испарилось. Зато нестерпимо, до внутреннего зуда, захотелось задвинуть Ариадну к себе за спину и нарычать на всех.
Нас ждали маги — всего пятеро. Те, кто явился раньше других и добровольно. В их взглядах смешались интерес и восхищение, а я наконец признал, что ревную. Иррациональная реакция, но что есть, то есть.
Новость про поимку взбешённой самки сайгирса уже разлетелась по герцогству, и вот итог. Простые люди отнеслись с ужасом, а маги… Ну, мы все немного ненормальные.
— Доброго дня, господа! — воскликнул я.
Этот оклик отрезвил, и подданные начали кланяться. Мы с Ари пересекли зал, и я представил соратникам жену:
— Леди Ариадна Морвель.
Снова поклоны, и на Ари уставились выразительней прежнего. Стереть эти взгляды было невозможно, и я досадливо скривил рот.
— Леди является выпускницей Боевой академии, — продолжил я. — Но в нашей миссии она не помощница, по многим причинам.
Ари сдержанно улыбнулась и объяснила:
— Мой уровень магии слишком низкий, и драгоценный муж, — тут она коснулась моей руки, — не устаёт об этом напоминать.
Я фыркнул. Объективно, дело было не столько в уровне, сколько в самой Ариадне.
— Обожаемая жена недооценивает опасность, — парировал я. — Как любой теоретик, она немного самонадеянна. Девушек в академии обучают чуть иначе, и не всегда допускают до практики. При этом магички обычно возмущаются — не понимают, что их жизнь и здоровье для империи важней, чем боевой вклад.
Леди Морвель зыркнула остро, зато остальные всё поняли и одобрительно закивали.
— Да, девушек нужно беречь, — пробасил седоватый Вангорт. Он служил в замке во времена моего детства, и я был крайне рад его видеть.
— Мы сами справимся, на то мы и мужчины, — кивнул Нат.
— Конечно, — поддержал Сторм.
Зор и Вар промолчали, но их согласие было настолько очевидным, что Ари надулась. После этого мы переместились в гостиную, куда уже принесли чай и закуски. Разумеется подобные встречи принято отмечать вином, но мне требовались трезвые люди и трезвая голова.
Ситуация с магами была, мягко говоря, печальной. За время правления наместника Нортейм покинуло три четверти одарённых людей.
Официально дядя магию «просто не любил», а на деле магия приводила его в бешенство. Лорд Шакрэм Морвель родился без тени дара, даже бытовой уровень давался ему трудно. И он сделал всё, чтобы выжить магов с этих земель.
Впрочем, внешне всё выглядело иначе — так, что не подкопаешься. Мне, как наследнику, рассказывали о печальных обстоятельствах, неразрешимых противоречиях и недопониманиях, которые вынуждают магов уходить со службы, и которые толкают семьи к переезду. Но это мой дом, мой замок, а ребёнком я был любопытным. Я знал где и как подслушать, поэтому быстро выяснил истинное положение вещей.
Лорд Шакрэм буквально выдавливал магов из Нортейма. Притеснял, облагал дополнительными налогами, отправлял на самые тяжёлые работы. Дядя был убеждён, что магия — корень зла, что не будь её, не случилось бы ни Великой войны, ни других бедствий.
Разумные доводы о том, что маги крайне полезны во всех сферах жизни, Шакрэма всегда весили. На это он неизменно отвечал:
— В империи много магов, и что?
Магов много, а помочь в решении проблем герцогства никто не способен. Мы по-прежнему часть империи, но толку? Мы не платим в казну, потому что Нортейм отрезан от мира, но и империя не спешит выполнять обязательства сюзерена. С момента разгрома некромантов прошло триста лет, империя была в большом упадке, и хотя ситуация давно наладилась, ей всё ещё не до нас.
— К бесам императора! — восклицал за закрытыми дверями дядя, обращаясь к своим приближённым. — Нортейм уже является отдельным государством. Что они нам сделают? Проведут боевые отряды по нашим перевалам? Как бы не так!
От открытого бунта лорда Шакрэма удерживала только магическая клятва, которая крепко связывала все правящие рода с императорским домом. Такая же клятва не позволяла устранить законного наследника Нортейма — то есть меня.
Дядя действовал исподтишка. Вредил где мог и, увы, успешно. Он сделал всё, чтобы лишить меня фактической власти и вырастить марионеткой, но видимо сама магия хранит герцогский род.
Вопреки желаниям дяди, мне удалось уехать в Боевую академию… Спустя три года, став совершеннолетним, я сумел сместить Шакрэма и вернуть власть. В идеале следовало казнить, но я был слишком слаб — не сам по себе, а как правитель. И у меня не было времени на дотошные разбирательства и наказания, пришлось ограничиться минимумом.
Только магов было уже не вернуть.
Я призывал всех, кто остался. Обратился и к простолюдинам, и к аристократии. Сейчас пожинал первые плоды этой работы. Пятеро. С уровнем не принципиально выше, чем у Ариадны, но гораздо — гораздо! — лучше, чем ничего.
Глава 9
Разговор завязался не сразу, но всё же. Я поделился впечатлениями о первичном осмотре входа в рудники и самой местности, коротко озвучил план. Упомянул алхимические средства, которые прибудут с караваном через полтора месяца, и начал объяснять некоторые детали применения этой алхимии.
Меня слушали. В важности рудников и самой добычи золота не сомневался никто.
Я говорил много, и в какой-то момент увлёкся. А когда мы с Натом коснулись темы мутаций гартхов, заметил, что Ари шепчется с Вангортом.
Старый вояка сидел рядом с герцогиней, в соседнем кресле, и пусть в данном случае ревновать было бессмысленно, не заинтересоваться я не мог.
Я замолчал и прислушался, а в итоге спросил, стараясь при этом не шипеть:
— О чём шепчетесь?
«Жена» сразу затихла, а Вангорт сказал:
— Обсуждаем просадку в уровнях магии.
Ясно. Я уставился на заметно погрустневшую Ариадну. Известная и дурацкая история. Я надеялся, что леди про неё уже забыла — зачем вздыхать о том, чего не вернуть?
— Просадка? — переспросил Нат.
— Речь, как понимаю, о том, что при поступлении в академию, уровень магии Ариадны был значительно выше, — ответил я. — Но потом… В общем, так бывает. Явление редкое, но не уникальное.
Ари промолчала.
— Не уникальное. — Вангорт кивнул. — Но у всего есть причина, и у просадки магии тоже.
— Это лишь теория, — парировал я.
Действительно теория. Вопрос изучали и продолжают изучать со всех сторон, но чёткой корреляции с каким-либо явлением по-прежнему нет.
Просадку объясняют неким сбоем в организме мага. Вторая распространённая версия, что изначально уровень магии был завышен и просто снизился до правильного, природного состояния. Ведь просадка, как правило, происходит в юности — в период, когда нестабилен весь организм.
— И всё-таки, леди Морвель, — вновь подал голос Вангорт. — Как по-вашему? Были какие-то события? Какая-то причина?
Я нахмурился. В тот период я находился в академии, даже присутствовал на занятии, где произошёл первый сбой, и готов поклясться — причин не было.
Ари держалась совершенно буднично, и пусть к тому моменту мы уже не общались, я пристально наблюдал за её жизнью. Следил за сокурсницей каждый день.
Никаких событий. А сама Ари всегда была свежа, улыбчива и спокойна. Правда улыбчива со всеми кроме меня — но в тот период она со мной хотя бы изредка разговаривала. Хотя бы в компании!
А вот когда перешли на третий курс, я впал в окончательную немилость. Ни слова. Ни звука в мой адрес. Впрочем, уже не важно. Это тоже из разряда «было и прошло».
— Причин не было, — подтвердила Ари.
Сказала, а я вдруг уловил в её голосе оттенок фальши. Вангорт кажется тоже.
Опытный маг неодобрительно качнул головой, а леди покосилась на меня и будто отгородилась невидимой стеной.
Она заломила бровь. Независимо и высокомерно! Ровно так, как заламывала её всегда в моём присутствии. Момент, который в первые пару лет легко приводил меня в бешенство. Казалось, что я вылечился, и подобное уже не задевает, но… эта бровь с той же лёгкостью привела в бешенство и сейчас.
Внутри опять вспыхнуло желание придушить — не из злобы, а от бессилия.
Какого беса эта невыносимая девица так на меня смотрит? Какого беса так себя ведёт?
Но я сжал зубы и вернулся к теме гартхов. Мы не знали, какой зверь, напитавшись отголосками тёмной магии, стал прародителем этих отвратительных чудовищ, но мутации впечатляли. Победить монстров будет ой как нелегко.
Ариадна
Грей смотрел так, будто даже не догадывается об истоках моего падения в бездну. Я сначала разозлилась, а потом вспомнила поговорку: «большинство мужчин не умнее бревна».
Вот и Морвель, в данной конкретной ситуации, гениальностью не блистал. Пожалуй логично. Он блистательный маг, но понимать тонкости девичьей души и швыряться молниями на полигоне — не одно и то же. Тут природной дури недостаточно. Здесь требуются эмпатия и по-настоящему хорошие мозги.
А Грей…
Впрочем, не важно. Да и какая разница? Всё, что касается просадки — действительно лишь теории. Но мне плевать. Я сама себе исследователь и точно знаю, что со мной произошло.