— Да ладно? — не поверила я.
Грей пожал плечами.
— Лорд Шакрэм убеждён, что маги — это лишнее. К тому же маги поддерживали наследника, а на меня у дяди тоже имелись кое-какие планы.
Про планы я спрашивать не стала, только смотрела огромными глазами. Потом вернула шпильку:
— Мм-м… Так кто там говорил, что неприятные родственники — это банальность?
— Пф, — закатывая глаза, отозвался маг.
Но шутки шутками, а ситуация со школой меня поразила.
— Без школы нельзя, Грей. Нужно сделать.
— Нужно. Только есть небольшая проблема. Точнее целая коллекция проблем.
— Золото? — предположила я.
Не угадала. Золото было лишь верхушкой айсберга.
— Здания, учителя, содержание учеников, — принялся перечислять Грей, — а ещё такая банальность, как тетради, писчие принадлежности, учебники.
— А с этим-то что не так? — вновь не сдержалась я.
Вот лучше бы не спрашивала. Сидела тихонько и не лезла. В конце концов я здесь не навсегда.
— Ари, ты просто подумай, что может случиться за триста лет изоляции. Особенно с территорией, где упор был на добычу золота и где не очень-то развивали собственное производство. Зачем строить, например, мануфактуры, если гораздо дешевле купить готовую продукцию в любой точке империи?
Я онемела. Ненадолго, но всё-таки.
— То есть в Нортейме нет никакого производства? Совсем-совсем?
— Ну почему же? — настроение Грея окончательно испортилось. — Какое-то есть.
Тут я выпала в осадок в очередной раз. Практически всё производство, которое удалось сохранить или создать, находилось в руках лорда Шакрэма. Но началось это не сейчас, первым подсуетился пра-пра-прадед.
Наместник оказался не единственным ушлым родственником — там вся ветка такая! Несколько поколений. Умные, хитрые и очень практичные.
— Они, значит, производство развивали, а вы клювом щёлкали? — снова не сдержалась я.
Не насмехалась, а грустила вместе с Греем, и он понял.
— Моя семья занималась другими, более глобальными вещами.
— Дозанимались, — новая печальная реплика.
— Увы, — согласился Грей.
Потом упомянул, что дядя заламывает цены, и… В общем, это война. Обыкновенная экономическая война.
Я девушка миролюбивая и на богатства Морвеля не претендую, но стало обидно.
— После того, как уничтожишь гартхов, надо прижать дядю, — резюмировала я.
Грей внезапно рассмеялся:
— Это ты ещё не знаешь как наместник разворовывал герцогскую казну!
Резко захотелось платьев. Тех самых, которые прилагались к упомянутому недавно сундуку с украшениями. А ещё туфельки… пар так триста. И чтобы неуважаемый лорд Шакрэм оплатил.
А потом взять одну из этих туфелек, и ка-ак треснуть Шакрэма каблуком по… Впрочем, стоп. Кровожадные планы можно составить и позже.
К тому же Грей отвлёк:
— По поводу наших дефицитов. Ты была в городе? Видела, чем торгуют на рынке? Торговля — зеркало экономики. Съезди ещё раз, и… — Тут он осёкся. — Впрочем, нет. Не надо, Ариадна. В город ты уже съездила! Посиди, пожалуйста, в замке. Я сам тебе обо всём расскажу.
Это было бы смешно, если б не было так грустно. Зато я вспомнила про купленную на рынке рубаху — надо всё-таки подарить. Осчастливить мужа, пока не потребовал большего.
И продумать про школу… После войны с некромантами магически одарённых детей рождается гораздо меньше, но они есть, и их нужно обучать.
Глава 10
Когда Грей наконец ушёл, я действительно занялась изучением кабинета. Залезла в каждый шкаф, в каждую щель!
За этим занятием меня застал управляющий замком — господин Дортис. Мы немного побеседовали, и я продолжила исследовательскую миссию. Вроде ничего полезного не делала, а устала жутко. Перед ужином снова заглянула в зверинец, чтобы удостовериться, что с сайгирсами всё хорошо.
Звери заметно преобразились. Шкуры стали мерцать ярче, а я утвердилась в выводе, что самка в стае всего одна.
На меня монстры реагировали позитивно, и причиной тому, опять-таки, Сайя. Я ей нравилась — она даже поднесла к прутьям своего щенка, чтобы показать.
Щенок оказался смешным, сморщенным и, невзирая на пламенеющие алые глаза, совсем не страшным. Правда погладить я всё-таки не решилась. Зато распорядилась чтобы самке предложили коровьего молока. А вдруг?
Ужин тоже прошёл неплохо, в компании прибывших магов и Рэйма. Единственная неприятность — взгляд Грея был острее бритвы. Уж не знаю с чего, но герцог однозначно ревновал.
Мужчины опять обсуждали рудники, и это было не настолько интересно, чтобы задержаться. Столовую я покинула раньше, чем подали десерт. Собиралась вернуться в свои покои, но ноги снова принесли к телепортационному залу и арке. Я посчитала это хорошим знаком.
Опять уселась на ковёр, который лежал вплотную к сломанному артефакту, и прикрыла глаза. Что делать не знала — как и в прошлые посещения, действовала по наитию. Смотрела магическим зрением на перепутанные, сбитые потоки, вздрагивала от импульсных разрядов, которые притягивались к арке, как гвозди к магниту. Старалась быть сосредоточенной и думать о цели.
Но в какой-то момент меня опять унесло.
Снова Грей. И бал по случаю начала учебного года, на который мы пришли вместе.
За неделю до события Морвель, невзирая на то, что учились в одной группе и виделись ежедневно, подкараулил у общежития.
— Ариадна, я могу тебя пригласить? — хрипловатым от волнения голосом спросил он. — Пойдёшь на бал со мной?
Мои мысли резко перепутались, а сердце обрело крылья. В первую секунду я вообще не поверила, а потом слишком поспешно выдохнула:
— Да.
Подруги тогда смеялись:
— Ты и Грей? Ари, так вы же идеальная пара! Видела, как он на тебя смотрит? Ариадна, он точно влюбился!
В то, что небезразлична Грею Морвелю, я поверила, когда танцевали первый вальс.
Он держал меня так нежно, так бережно, словно… даже не королеву, а богиню. Вёл в танце, неотрывно смотрел в глаза, сжимал мою ладонь. А когда этот вальс закончился, пригласил на следующий танец. И на следующий… И так до самого конца вечера. Причём ни взглядов своих, ни интереса, Морваль не скрывал.
А ещё он не скрывал ревности! Просто не позволил потанцевать ни с кем другим, весь вечер держался максимально близко.
Всё было настолько ярко и красиво, что я улыбалась всю следующую неделю — неумолимо падала в пучину под названием «любовь».
А утром, после бала, были цветы. Огромный букет белоснежных орхидей, доставленный к двери моей комнаты глуповатым посыльным. Посыльный добрых полчаса искал карточку, которая прилагалась к цветам, а я стояла и краснела. Я верила и не ошиблась — цветы были от Грея.
Грей Морвель… сколько понадобилось сил, чтобы тебя забыть!
Мне пригрезился поцелуй — тот единственный раз, когда наши губы соприкоснулись. Не на балу, а позже. Спустя миг меня вновь утащило во тьму.
Сознание схлопнулось, и не осталось ничего — ни Грея, ни арки её потоками. Только спокойствие и умиротворённая темнота.
Это было так хорошо, так приятно… Ощущение абсолютной неги. Я потянулась, чувствуя удовольствие каждой частичкой своего тела, а потом распахнула глаза и нахмурилась. Я обнаружила себя не там, где должна.
Причём тут спальня? Как я сюда добралась?
Осторожно сев на кровати, я отбросила одеяло, и нахмурилась ещё больше. На мне была ночная сорочка, но я точно не переодевалась.
Резкий прилив паники, но тут в спальню вошла Дара, которая улыбнулась и выпалила:
— О! Уже встаёте?
Я не встаю. Я подпрыгиваю!
— Кто меня переодевал? — первый напряжённый вопрос.
— Я, госпожа.
От сердца сразу отлегло, но не так, чтобы очень. Провал в памяти мне не нравился. Я вдруг осознала, что снова уснула возле арки и у меня всё же нет привычки ходить во сне.
Значит в покои меня принесли. Но кто?
— Ох, что же вы так себя уморили, — продолжила служанка сокрушённо. — Его светлость вчера ругался. Не смог вас разбудить.
Пауза, и новое:
— Любовь любовью, но вы ж ему здоровая нужны! Муж любит жену здоровой, а брат сестру — богатой.
Братьев у меня не было, а по остальному… В общем, теперь ясно. Я действительно уснула возле арки, а Грей не смог добудиться и принёс.
Как он меня обнаружил — вопрос десятый. Скорее всего сообщили слуги.
— Леди Ариадна, вы меня слышите? — позвала Дара.
Я отмахнулась. Тот факт, что Морвель нёс меня на руках, вызвал внутренний протест.
Настроение сильно испортилось, при этом я не знала на кого злиться: на себя, на Грея или на арку. Пока решала этот вопрос, Дара вышла в соседнюю комнату, и тишину пронзил истошный, исполненный ужаса вопль.
Я вздрогнула и, спрыгнув с кровати, тут же ринулась к двери. Выскочила в соединённую со спальней гостиную, а Дара заорала громче прежнего. Служанка побледнела, позеленела и схватилась за сердце. Я тоже хотела, но… смысл?
Глубокий вдох, и я сделала всё, чтобы взять себя в руки. Потом отодвинула Дару и выдавила очень жалобным голосом:
— Привет. А как ты здесь…
Меня перебили громким «клац-клац».
Это мощные челюсти сидевшей посреди комнаты Сайи сомкнулись пару раз, добавляя ужаса и паники. Не выдержав, служанка грохнулась в обморок, а я, на всякий случай, перестала дышать.
Крупная, зловещая, с вырывающимся из пасти огненным ореолом и огненными же глазами… Сайя выглядела ну о-очень специфично. Когда нас разделяли прутья вольера, зверюга нравилась мне значительно больше. Прямо сейчас мне хотелось прилечь рядом с Дарой. А ещё хотелось, чтобы меня спасли!
— Клац-клац, — повторила Сайя, озираясь.
— Приве… — Я попыталась выдавить из себя новое приветствие, но тут желание исполнилось. Из моей спальни донёсся грохот — там что-то разбилось и упало. Спустя секунду, на пороге возник полуголый Морвель с обнажённым клинком в руках.
Клинок пылал магией, лицо герцога напоминало устрашающую маску. Сайя сразу оскалилась и припала на лапы, готовая нападать.