Ответа у меня не было. Я просто не желал об этом думать. Нет, и всё.
Как итог, я погрузился в насущные дела. Мы опять осматривали местность, оценивали пути отхода отряда, изучали следы гартхов. Тропа, по которой смертоносные монстры ходили в Мёртвые земли, была широкой. Следов море! Однако оценить поголовье мы всё равно не могли.
— И всё-таки почему здесь? — пробормотал Вангорт. — Нелогичное поведение для зверя обосноваться там, где нет кормовой базы.
— Ну, эта база довольно близко, — парировал Нат.
Рэйм хмыкнул и предположил:
— Может в Мёртвых землях гартхам грозит опасность? Может поэтому они не желают возвращаться?
Мне эти слова не понравились. Я тоже размышлял о причинах странного переселения, и версию с опасностью рассматривал. Но чудовища принципиально сильнее людей и если даже они боятся, что тогда делать нам?
— Твари из Мёртвых земель к нам не ходят, — словно прочитав мои мысли, хмуро напомнил Нат.
Прямое противоречие. Чудовища не ходят, а гартхи поселились.
— Правильнее сказать не ходили, — буркнул Вангорт. — Но что если ситуация постепенно меняется? Мы не знаем, что именно удерживает тварей там. — Он мотнул головой в сторону далёкой чёрной полосы. — Может некий барьер, может что ещё. Но вдруг этот барьер ослабевает, и скоро к нам повалят не только гартхи с сайгирсами, но и другие?
Прозвучало очень здраво, но…
— Не нагнетай, — попросил я.
А сам подумал: может действительно сунуться на территорию некромантии и проверить? Правда ходить туда не только опасно, но и запрещено. Если имперские службы узнают, то никакая транспортная блокада не поможет. Доберутся. Примчится какой-нибудь лорд Эртрай и голову оторвёт.
Чтобы идти в земли нужно отдельное согласование! Ну и отчаяние самоубийцы, конечно.
Более того, я будучи герцогом, обязан присматривать за этой границей, и лично наказывать нарушающих её людей. В этом смысле Бони очень повезло. Очень. Но не важно.
— Не важно, — сказал уже вслух. — Работаем.
И мы развернули карту, чтобы прикинуть где устроить смотровые точки. На охоту твари ходят ночью, нам нужно проследить когда именно, определить закономерность. По текущим данным, охотятся эти монстры не так уж часто — но данные, полученные моими предшественниками, могли устареть.
Смотровые точки следовало устроить как можно дальше, потому что неизвестно как гартхи себя поведут, если учуют человека. Ситуация была слишком опасной, но я не собирался отступать.
Гартхи выходят ночью, но находиться возле рудников опасно в любое время суток — к счастью, в этот раз всё прошло гладко.
А вот по возвращении домой, меня опять подбросило! Эмоции взвились вихрем, когда увидел Ариадну.
— Как? Ты ещё живая? — не сдержал иронии я.
Жена, которая, выйдя из зверинца, как раз пересекала двор, состроила неприятную гримасу — на этом приветствие закончилось.
Меня мучали вопросы о самке сайгирса, о том, что творилось в моё отсутствие в замке, однако спрашивать я не стал. Лучше выясню у слуг!
А часом позже, после ужина, Ари объявила, что тварей пора отпустить. У меня были иные планы на завтрашний день, но я их мгновенно отодвинул. Чем дальше монстры Пустоши от моего замка, тем лучше. А уж если жену перестанет сопровождать клыкастая зверюга, то счастью моему не будет конца.
В своей радости не учёл я только одного…
Я не додумался, мне и в голову не приходило, что следующим утром Ариадна нарядится в костюм для верховой езды и заявит, что едет с нами.
— Просто загони всех своих «собак» в клетки и возвращайся к себе, — рявкнул я. — Мы сами справимся!
Не согласилась. Упёрла руки в бока.
Она смотрела так, будто это не ей, не Ариадне Тарс-Марай, а ныне Морвель, два года подряд читали лекции об опасности отравленных некромантией территорий. Будто она знать ничего не знает.
— Ар-ри, — начал заводиться я.
Бесполезно. Мы едва не поссорились, а на помощь Ариадне явился монстр.
Всё та же самка, которая однозначно была лидером стаи, и которая прониклась к пустоголовой девице особой симпатией. Против двоих шипящих женщин я оказался практически бессилен. После долгих колебаний процедил:
— Хорошо.
В мобильные клетки сайгирсы переходили добровольно, по первому слову Ариадны. Она же, эта пустоголовая Ари, собиралась закрыть клетки, причём голыми руками, но я не пустил.
Меня, в отличии от жены, за своего не принимали, только я и не собирался дружить с тварями. Нарычав на каждого, я сотворил магические щипцы и лично закрыл все замки.
Снова призвал магию, чтобы вытащить клетки из зверинца и установить на телеги. При этом в голове закономерно крутился вопрос — а как Сайя-то выбралась? Причём во второй раз.
Ответа не было, а ну и бес с ним!
Не важно.
— Лошадь герцогине приведите! — рявкнул уже на конюхов.
Сами лошади от соседства с монстрами взбрыкивали и дрожали, но им, как и отряду сопровождения, пришлось терпеть.
Отдельный повод для нервов — это Сайя, бежавшая рядом с лошадью Ариадны. Все два часа поездки она держалась у стремени, не отступая ни на шаг.
Зато потом — всё. Мы добрались. Ёжась от неприятных ощущений, которые вызывала близость Мёртвой земли, сгрузили клетки на землю, и…
— Ну, Ари, — прорычал я.
Жена поняла с полувзгляда:
— Не волнуйся. Всё будет в порядке.
Ариадна не просто верила — пребывала в какой-то альтернативной реальности, порождённой её вопиющим упрямством. И это сработало. Едва мы открыли клетки, звери устремились прочь. К чёрной, словно вымершей полосе.
Ушла и Сайя. Самка несколько раз оборачивалась, чтобы взглянуть на временную хозяйку. Мелкий несуразный щенок семенил за матерью — монстр, а смешной.
Рэйм, маги и стражники пребывали в шоке — им не верилось в подобный финал, он был невозможен. А мне бы расслабиться, выдохнуть, порадоваться тому, что всё хорошо закончилось, но я слишком перенервничал. Причём не за себя.
— Любимая, я тебя придушу, — шепнул я, приблизившись к Ариадне со спины и приобняв за талию. — Не сегодня так завтра. Не завтра так послезавтра. Не послезавтра так…
— Да, дорогой, — перебила она. — Я тоже тебя люблю.
Лица я не видел, но Ари точно улыбалась.
А потом она развернулась в моих объятиях и сказала:
— Ну всё, можешь опять ехать на свои рудники.
Я растерялся. Замер, как какой-то чурбан, не в силах отвести взгляда.
Ариадна Морвель — моя личная катастрофа. Угораздило же меня вляпаться в эту историю. Чем я прогневал небеса?
— Грей? — вновь позвала Ари, и я очнулся.
Нахмурился и спросил:
— А ты куда?
— Разумеется в замок, — ответила эта беда, отстраняясь.
Я обернулся на отряд и подозвал троих, уже знакомых жене стражников. Проводить леди в замок я поручил именно им.
Но расстались мы конечно не сразу — половину пути проехали вместе. Я отпускал Ариадну с тяжёлым сердцем. Вдруг снова что-нибудь натворит? С другой стороны, хуже чем с сайгирсами уже не будет, а от тварей мы избавились. Значит можно всё-таки расслабиться. Других чудовищ из Пустоши на территории герцогства нет.
Ариадна
Отсюда, издалека, замок, который высился на горе, выглядел очень внушительно. Я прямо залюбовалась! А когда свернули на подъездную дорогу, поняла, что надо изменить маршрут.
Приподнявшись на стременах, я скомандовала стражникам:
— Едем в город.
Старший растерялся.
Он посмотрел сначала на меня, затем на сильно отставшие от нас телеги — будто среди тех телег мог затесаться грозный, давший иное поручение герцог. Потом выпалил:
— Но ваша светлость! Его светлость велел…
— В город, — упрямо повторила я.
Я первая повернула в сторону города и пришпорила лошадь. Теперь, в отсутствии Сайи и прочих монстров, лошадь вела себя спокойнее, я с удовольствием держалась в седле.
— Леди Ариадна! — раздался грозный оклик.
Но что они мне сделают? Я как бы хозяйка. Вот и пришлось стражникам подчиниться. Они пыхтели, скрипели, сверкали глазами, а поделать ничего не могли.
Впрочем, зря нервничали — ничего ужасного или неоднозначного я не планировала. Мне хотелось ещё раз осмотреться и прикинуть, хотя бы в теории, где можно разместить школу. Но для последнего, конечно, требовался «специально обученный» человек.
В итоге, когда уже подъехали к центральной площади, я спросила у старшего:
— А где тут ратуша?
Стражник указал направление, и мы продолжили путь. Тот факт, что прошлый мой визит остался без внимания градоначальника выглядел странно, но изначально я этот момент упустила. Даже не вспомнила о том, что городом должен кто-то управлять.
Причина такого невнимания оказалась очень жизненной — неделю назад градоначальник уехал на воды. Надеялся поправить здоровье после перенесённой недавно болезни, а подручных было всего ничего. В ратуше меня встретили три тщедушных клерка — на этом управленческий аппарат и заканчивался.
Я не знаток, но я напряглась:
— То есть вас всего четверо? Для управления целым городом? И вы справляетесь?
— Ну, как можем, ваша светлость, — нервно ответили мне.
После короткой беседы я поняла, что виной всему тот же общий упадок. Когда-то этот город процветал, а сейчас — ну так.
Население не вымирало, но маги уехали, денег не хватало, и дальше по списку. Проблемы не смертельные, но много.
— Ладно. А что насчёт состояния городских зданий?
— По-разному, ваша светлость. Те, что в частном владении, в основном в порядке. С муниципальной собственностью сложнее.
— Муниципальная собственность? А она есть?
Через пять минут мы уже разглядывали схемы двух кварталов. Правда, когда объяснила, что меня интересует создание школы магии, энтузиазм клерков поугас.
— Это очень сложно, ваша светлость. Там же такие требования к безопасности… Нужна дополнительная магическая защита, чтобы маги ничего не подпалили и не взорвали. Если не сделать защиту, горожане будут недовольны.