Мысленно окрестив себя подкаблучником, я вытащил из шкафа стопку такой дефицитной в Нортейме бумаги. У меня были иные планы на вечер, но ладно. Писать, так писать!
Три десятка посланий — аж рука заболела. Закончив с печатями и отправкой, я поднялся и подошёл к окну. Снаружи было темно, время стремилось к полуночи, а я размышлял о финансировании магической школы.
Дядя запустил руку в герцогскую казну так глубоко, что денег считай не осталось. Чтобы организовать школу, придётся распотрошить один из тайников.
В своё время Нортейм был очень богат. Сказочно. Баснословно! Предки, конечно, делали запасы, в том числе тайные. Сведения о таких схронах не доверяли бумаге, они передавались из уст в уста.
Я был ребёнком, но приобщиться к тайнам успел. Слухи о существовании схронов, конечно, витали, и дядя даже расспрашивал, только я не выдал. Понимал, что это золото ещё пригодится. Кажется момент настал.
Усталость накатывала волнами, и я признал, что на сегодня хватит. Погасив светильники, отправился на жилой этаж.
Только по дороге что-то дёрнуло. Я остановился, постоял и, развернувшись, устремился к телепортационному залу, где застал уже знакомую картину. Герцогиня Нортеймская спала прямо на полу, обнимая подушку. Выглядела при этом настолько невинной, что я вздохнул.
Несколько секунд замешательства, и я всё-таки приблизился. Присел на корточки, погладил Арианду по щеке и даже позвал:
— Артефакторша ты моя необученная… Давай же, проснись.
Но нет. Ничего.
Абсолютно умиротворённая магичка лишь крепче вцепилась в подушку, которую обнимала. Недолго думая, я таки подхватил леди на руки и понёс в спальню. Разумеется, не в свою.
В покоях поджидала приставленная к герцогине служанка, и я, аккуратно уронив Ари на кровать, ретировался. Но прежде мазнул взглядом по дверному проёму, ведущему в общую спальню, и спросил у служанки:
— Почему не починили?
— Ну так… Там плотник делает, но что-то не получается, — резко занервничала та.
Не получается? Хм. Ну может быть.
И ещё…
Я вытащил из кармана перстень с прозрачным камнем и, протянув служанке, велел:
— Завтра передашь леди Ариадне. Скажешь, что это переговорный, а дальше она разберётся.
— Да, ваша светлость. Конечно!
Женщина сделала книксен, и я наконец ушёл. Воспользовался тем самым проходом — общая спальня была просторной, внимание привлекала кровать. Огромная и точно удобная. Для одного слишком широка, а для двоих…
Впрочем, стоп. Не о том думаю.
Очередной вдох, и я оправился дальше. Следовало уснуть раньше, чем разум окончательно заполонят мысли о взбалмошной, своенравной жене.
Глава 15
Ариадна
— Ну вот и первый подарок подоспел, — фыркнула я, разглядывая переговорный перстень.
Штука, учитывая все обстоятельства, была нужная и архи-полезная, но Морвеля всё равно захотелось укусить.
Иррациональное чувство! Нелогичное. У меня не было причин чего-то ожидать или требовать, но он мог хотя бы цветы подарить? Мол, вот тебе, дорогая жена, со всей любовью.
Не ради меня, а ради поддержания приличий. Морвель мне цветы, а я потом на кровати в общей спальне попрыгаю, создавая иллюзию супружеского интима. И все будут счастливы, и всем хорошо.
Я покрутила перстень на пальце, но от проверки воздержалась. Подобные кольца являлись полезной, но всё же редкостью — как и в случае телепортационных кристаллов, с технологией производства была беда.
Великая война наложила отпечаток на все сферы нашей жизни, мир восстанавливался очень медленно. Но я верила — когда-нибудь и магические науки, и артефакторика, снова будут процветать.
Вторая за утро беда — но уже моя, личная! — это была Дара.
Служанка квохтала как наседка:
— Леди Ариадна, да разве ж так можно? Спать непонятно где. Вас же его светлость снова принёс. Арка это хорошо, но сколько её чинили? Нет, в вас-то мы верим стократ больше, нежели во всех остальных, но вы нам живая нужны. Живая и счастливая!
«Я буду очень счастлива, если у нас снова появится возможность телепортироваться,» — парировала я, но мысленно.
А «вслух» заулыбалась.
— Спасибо, Дара. Я очень ценю твою заботу!
Следом укоризненный взгляд на пустой проём, и уже недоброе:
— Кстати, где дверь?
Женщина заёрзала, глазки забегали. На меня посыпались очередные невразумительные оправдания, которые подвели к выводу — двери не будет.
Я начала вскипать, а потом решила — стоп. Хватит нервничать. Лучше пойду и нажалуюсь мужу. Пусть с этой проблемой разбирается он.
Смущённая Дара подала завтрак, в конце которого в покоях объявилась Сайя. А потом заглянул управляющий и сообщил о внезапных визитёрах. Прямо сейчас аудиенции герцога просили два благородных семейства, вот только Грей покинул замок ещё на рассвете и принять никого не мог.
Я тоже как бы не могла, ведь Грей не давал подобного права, и правительница я лишь номинальная. Но…
— Проводите их в парадную гостиную и подайте чай, — распорядилась нехотя. — Я сейчас приду.
Ну и пришла, да… Разумеется, в компании Сайи.
В гостиной обнаружилось человек десять — граф Ойримус с семейством и барон Шорн с женой.
При виде сайгирса все закономерно дрогнули и точно пожалели о своём вторжении. Но я, не переставая улыбаться, поспешила всех успокоить. Усадила в удобные кресла и завела разговор о погоде.
То есть сначала о погоде, потом о первых впечатлениях от Нортейма, а дальше — обо всём.
Меня заинтересовали женщины — две стройные, породистые леди. Обе смотрели настороженно, лебезить пока не пытались, и я подумала — а почему бы нет? Аристократия хочет дружить с герцогом, а я — прямой путь к его сердцу. Прямее только желудок, но кормить Грея позволено лишь замковой поварихе, поэтому путь через желудок не доступен.
Зато я к сотрудничеству наоборот готова. Даже есть поводы!
Вот я и спросила:
— Вы надолго приехали? Какие у вас планы на время этого визита?
Как и предполагала, выяснилось, что никто никуда не торопится. Первый же намёк на возможность оказать услугу новоявленной хозяйке Нортейма вызвал живейший интерес.
Мой же интерес очень быстро свернул к двум сопливым мальчишкам-близнецам — отпрыскам Ойримусов. В ауре мальчиков мерцала магическая составляющая, и я поспешила уточнить у родителей:
— Вы уже определили направленность дара?
— Она ещё не проявилась, — ответил граф.
Он тоже являлся магом, но, судя по интенсивности свечения, посредственным.
— Дети получают домашнее образование?
— По части магии — да, — отозвался Ойримус.
И тут я, конечно, не сдержалась, поделилась:
— Мы с его светлостью хотим возродить магическую школу.
— О-о, — после короткой паузы отозвался граф.
Ойримусы отнеслись хорошо, хоть и с неверием. Барон и баронесса закивали. А я стала расспрашивать о ситуации с домашним обучением магии и о дальнейших перспективах. Даже школы для полноценного магического образования мало, нужна академия, но в том же Нортейме академии нет.
Зато в самой империи их насколько, включая Столичную, Боевую и Западную.
При наличии дара и некоторых финансовых затратах, учиться можно в любой.
— Да, мы планируем отдать мальчиков в академию, — закивала графиня. — Но наши перевалы — это такая проблема… Чтобы выбраться из Нортейма, нужно обладать невероятной удачей!
Разговор свернул к транспортной ситуации, от которой меня уже потряхивало. Но я хотела слышать альтернативное мнение — не только Грея, и не только своё.
Как итог, аудиенция продлилась два часа. Пусть это было в некоторой степени рискованно, но я всё же попросила у леди Эдель и леди Фии помочь с организацией приёма. Дамы согласились, и первую встречу по этому вопросу мы назначили на завтра. Я же сделала мысленную пометку — спросить Грея о возможности временного переселения. Если Эдель и Фия будут постоянно находиться в замке, проще будет всем.
Сайя сначала слушала наши разговоры, а потом растянулась на ковре и уснула. Отпрыски Ойримуса буквально не сводили с монстра глаз.
Уходя, мальчишки оглядывались — здесь и сейчас «собака» была интереснее, чем любая магия. Ну а я немного загрустила, ведь чем глубже погружалась в вопросы Нортейма, тем масштабнее становились проблемы. Кажется, я зря иронизировала на тему того, что хочу быть герцогиней. Увы, быть герцогиней нелегко.
Перерыв после встречи был коротким, и провела я его в саду, с сайгирсами. Я пила чай и смотрела в небо, а зубастые монстры, всей толпой, играли со щенком.
Детёныш носился, пищал, спотыкался и падал, а взрослые то пихали его, то наоборот помогали встать на лапы. Это было мило, но не так интересно, как наполовину обглоданная туша некоего незнакомого зверя, которая лежала у стены.
Собственно из-за туши я и пришла.
Если точнее, меня призвал приставленный к «собакам» конюх.
Поймал, когда проводила визитёров и, заикаясь, сообщил:
— Там… Ваша светлость, оно прямо из воздуха. Р-раз, и проявилось. Оно и два сайгирса. Оба в крови.
У меня сердце застыло, а конюх объяснил:
— К-кровь… это не раны. С кобелями всё хорошо!
— А что такое «оно»?
— Ну… Эм…
Я поняла, что проще увидеть, чем расшифровать эти взволнованные заикания. Ну и вот. В саду обнаружилась туша и, путём несложных логических сопоставлений, я восстановила картину. Двое самых матёрых кобелей ходили на охоту в Мёртвые земли.
Они добыли пропитание для всей стаи, что отлично. Если так пойдёт и дальше, то вопрос прокорма сайгирсов будет закрыт.
Второй момент — раз приволокли тушу, значит могут телепортировать не только себя. Новость потенциально отличная. Однако каковы условия, параметры и риски подобного перемещения? Очень хотелось немедленно протестировать и найти применение такому прекрасному навыку, только я понятия не имела, как к этому вопросу подступить.
А ещё туша эта уродливая…