Паника усилилась, и я, чисто инстинктивно, вновь перешла на магическое зрение. Повинуясь какой-то неведомой логике, потянулась к узлу, который только что чинила, и перевернула один элемент на сто восемьдесят градусов.
Я даже не подозревала, что он двигается. Это была сверхъестественная догадка, продиктованная не иначе как талантом.
Но главное — портал погас.
Четвертью часа позже, когда паника схлынула, я, как магичка, которая никогда не углублялась в тему устройства телепортационных арок, догадалась. Арки — объекты стратегического значения. Значит должна быть система управления и возможность любую арку отключить.
— С ума сойду в этом герцогстве, — пробормотала я. — Точно сойду.
Сайя мой вздох не поняла и клацнула зубами.
С момента исчезновения Грея прошло три дня, и всё это время самка находилась рядом. Даже к щенку своему не ходила — теперь его приносили к ней.
Моё напряжение передалось Сайе, а вслед за самкой напряглась вся стая. Монстры больше не сидели в саду или зверинце, а патрулировали замок и двор. Двое из них по-прежнему оставались в подвалах, рядом с камерами Шакрэма и его людей.
Я была очень благодарна за эту поддержку, но сильно переживала за Грея. Мысленно выла и, опять-таки мысленно, лезла на стенку. Однако подданным демонстрировала максимально спокойное лицо.
К середине третьего дня занервничали уже все, включая магов и гвардейцев. А когда я закончила с аркой, отключила её и в самых неоднозначных чувствах вышла из телепортационного зала, меня перехватил Сторм.
— Леди Ариадна, — воскликнул маг. — Вангорт просит подняться в большой кабинет.
В эти дни меня беспокоили редко, и я сначала испугалась, но быстро сообразила — в случае каких-то новостей о Грее, Вангорт бы явился лично.
Подобрав юбки и кивнув Сайе, я поспешила к лестнице, а спустя десять минут на меня свалилась очередная тревожная новость. То есть она была хорошей, но, в свете моих догадок, пугающей. Подтверждала версию, от которой хотелось орать.
— Так, — воскликнул Вангорт, едва я вошла. — Давайте, парни. Докладывайте!
Маг был не один. Рядом находились четверо мужчин в неприметной одежде, и старший, поклонившись, начал излагать:
— Гартхи уходят, ваша светлость. Мы с рассвета наблюдаем вереницу, которая тянется к Мёртвым землям. Их очень много! Целая армия.
Все дальнейшие слова слились в единую массу. Грей действительно смог.
24.2
На лице Вангорта отражался восторг, я тоже заставила себя улыбнуться. Мысленно приговаривая, что убью Грея по возвращении. Накину на шею галстук и задушу.
А лучше — попрошу сайгирсов откусить ему что-нибудь ненужное! А потом… выплюнуть и откусить снова. И так до бесконечности. Раз за разом.
Потому что сил моих больше нет. И нервов не осталось. Где он? Когда вернётся домой⁈
Пока я слушала разведчиков и переваривала новости, случилось второе событие. Явился гвардеец, который доложил о визитёре из города. Последний утверждал, что дело наиважнейшее! Просил встречи может не с герцогиней, но хоть с кем-нибудь.
Причин принимать непонятно кого не было, но я велела допустить. Взбудораженный человек оказался одним из тех, кто торговал на главной площади.
— Ваша светлость! — увидав меня, радостно воскликнул он. — Вы не поверите! Там, у нас…
Я как раз поверила. Вообще не удивилась, что в портальной арке, расположенной в городе, пусть ненадолго, но появилось свечение. А вот Вангорт… Старый маг уронил челюсть и уставился на меня.
Опять пришлось расчехлять актёрский талант. Мои удивление и радость предназначались, разумеется, горожанину, а никак не магу.
За хорошую новость полагалась награда, и я распорядилась выдать торговцу несколько монет, а когда он ушёл, подверглась изумлённому допросу. Ведь в замке, в отличие от города, прекрасно знали, где я пропадаю каждый день.
Как только не разнесли этот слух?
— Леди Ариадна, это ж… — произнёс Вангорт. — Значит у вас получается?
— Уже получилось, — сильно понизив голос, призналась я.
Маг застыл. Потом захлебнулся воздухом и переспросил:
— Леди, мне послышалось…
— Не послышалось.
Я сказала, а сил на улыбку уже не хватило, я слишком переживала за Грея.
— Но торговец утверждал, что арка вспыхнула и погасла, — напомнил Вангорт.
— Разумеется. Я отключила её до возвращения мужа.
— Ваша… светлость, — поражённо выдохнул маг.
И вот у него как раз началась та самая эйфория, которой у меня не было.
Ну а как без радости? Ведь сразу две новости, одна лучше другой. Гартхи уходят, арка работает, что ещё нужно? Вангорту вероятно ничего, а мне требовался Грей Морвель.
— Леди Ариадна! — Вангорт хотел что-то сказать, но я остановила жестом.
Я была слишком вымотана. После доклада разведчиков накатила такая усталость, что хотелось свернуться калачиком и не вставать до самого утра.
Вангорт, хвала светлым силам, понял, но его радость осталась неуёмной. А ещё любопытство взыграло:
— Почему отключили? И что будете делать теперь?
На первый вопрос я не ответила, а в том, что касалось второго…
— Я немного отдохну и напишу письма нашим друзьям из Академии. Не знаю как будут разворачиваться события, но поддержка боевых магов, пусть и не слишком опытных, не помешает. — Тут я всё-таки сдалась: — Мне страшно, Вангорт. Я никогда не бывала в таких ситуациях.
Маг проникся, спросил осторожно:
— Боитесь, что его светлость не вернётся?
— А ты ещё не понял куда он отправился?
Вангорт помрачнел.
— Но Грей жив?
Я показала обручальное кольцо. То самое, которое было вычурным, дорогим, фамильным, но никак не заговорённым.
Собеседник заметно расслабился, а я сказала:
— Грей жив, но это не мешает мне нервничать.
— Понимаю вас, леди Ариадна.
Нет. Он не понимал!
Грей в Мёртвых землях. Он не возвращается, а гартхи уходят. Мысль о том, что Грея преследует армия монстров, заставляла меня паниковать ещё больше. До шума в ушах.
А прямо сейчас даже магия на кончиках пальцев вспыхнула!
— Леди Ариадна, — видя этот типичный признак сильнейшей нервозности, обеспокоенно позвал Вангорт, — Леди Ариадна, не надо.
— Угу, — буркнула я.
Вздохнула и, поманив Сайю, отправилась в покои. Ну, Грей… Ну, муж мой любимый… Я тебя всё равно дождусь!
Грей Морвель
Делай что должно и будь что будет — простая, но эффективная стратегия.
Немного отдохнув, я избавил «досточтимого» предка от некоторого количества лохмотьев и, завернув в них скипетр, совершил первый телепортационный прыжок.
Я очутился на границе с Мёртвыми землями. Усилил зрение с помощью заклинания и оглянулся на рудники — вокруг них по-прежнему бродили гартхи. Те девять минут, которые требовались кулону на восстановление, я просто стоял и смотрел.
Логика шептала, что нужно задержаться. Выждать, давая монстрам возможность учуять артефакт и устремиться за мной. Но из записей Шарза следовало, что всё равно найдут, и, едва девять минут истекли, я двинулся дальше. Совершил новый телепортационный прыжок.
Это было сложней, ведь точка перехода была неизвестна. Система перемещений в империи — это система стационарных порталов, там нет места чему-то «примерному», причин и поводов учиться двигаться вне уже определённых точек у магов и людей тоже нет.
Но когда-то давно, будучи ещё на первом курсе, я посетил факультативную лекцию, посвящённую теории подобных перемещений. Здесь и сейчас я возродил в памяти те знания и попробовал применить.
Я обозначил направление. Сосредоточился на предельном радиусе и обратился к кулону.
Не знаю что сыграло — те знания или же механизмы, заложенные в артефакт Кейром, но я смог. Переместился. При этом угодил в какую-то невыносимо-зловонную лужу, но не суть. Выбравшись из грязи на чёрную, пропитанную некромантией землю, я вновь усилил зрение. Осмотрелся. Сейчас, как когда-то и Шарз, я нарушал императорский приказ.
Девять минут, и новый прыжок.
24.3
Тут я наконец признал, что местность мне тотально не нравится. Внешне всё плюс-минус как у нас, но аура, мягко сказать, нехорошая. А ещё запахи… Эти лужи, какие-то затхлости, болота… Ну и «звери», конечно. Впервые на обитателей Пустоши я нарвался через четыре прыжка.
Желание подраться было большим, адреналин ударил в голову мгновенно. Две огромные уродливые твари, которые дожирали третью, отреагировали на моё появление лениво. Я успел оценить обстановку, местность и рассмотреть противника, обнаружив предположительные уязвимые места.
Учитывая ситуацию в Нортейме и близость герцогства к границе, я изучал всё, что касалось географии Мёртвых земель, флоры и фауны. Информации было не так уж много, но я рыл учебники, архивы и допрашивал всех, кто хоть что-то знал.
Тот же императорский музей, где имелась экспозиция трофеев, я посетил раз тридцать, а в детстве, будучи ещё мальчишкой, грезил тем, как вырасту и стану крушить монстров.
Но здесь и сейчас вступать в схватку было глупо. Поэтому я применил талант.
Мой щит не произвёл впечатления, а я сам, что совсем уж внезапно, оказался не интересен. Чудовища прервали трапезу, уставились на меня, и на этом всё. Девять минут, а они даже не пробовали атаковать. В итоге я снял щит и вновь воспользовался кулоном.
Жаль, что не все монстры оказались так добры, но не суть.
Я шёл вперёд, задавая только направление. Нарывался не так уж часто и практически всегда успевал выставить щит. У меня не было припасов, пить воду из местных ручьёв и рек я не решался, речи о ночёвке тоже не шло — местность кишела монстрами и была пропитана некромантией.
Но меня выручали вбитые в академии навыки выживания, грамотный набор заклинаний и огромный магический резерв.
Хорошо быть магом, особенно боевым — к вечеру второго дня я понял это особенно чётко. Я удалился достаточно далеко от Нортейма, при этом не ел, не спал и не пил, но чувствовал себя впо