До предела встревоженная Тая быстро вышагивала по тротуару, не замечая, что за ней пристроилась карета с закрытыми занавесками окнами. Когда Тая, спеша добраться до своего некроманта, свернула в малолюдный переулок, эта карета притормозила рядом с ней, дверцу экипажа распахнули изнутри.
— Врач Тамара Светлая? — спросил из темной глубины кареты мужской голос.
— Да, но обратитесь в больницу, я спешу, — не останавливаясь, ответила Тая.
— Поспешите позже, — заявил голос, к лицу Таи прижали влажный платок и затянули ее в карету.
«Сонное зелье», — узнала Тая источаемый платком запах, и сознание ее померкло.
Кайл мерил шагами дорожку королевского сада в ожидании невесты. Время до вечера он провел в больнице, навещая в палатах пострадавших при землетрясении воинов. Большинство из них ожидали выписки, а Братвил ругался на врачей, которые велели ему задержаться в больнице из-за вероятности наступления какой-то непонятной ему реакции отторжения имплантов.
— У меня организм воина и он не так глуп, чтоб ноги отторгать, — ворчал Братвил. — Представляешь, глава, как нежить моими ногами подавится, если откусить их вздумает? Все клыки о стальные стержни пообломает!
— Еще успеешь с нежитью навоеваться, если врачи велели оставаться пока в больнице — значит, останешься, — постановил Кайл. — Пес твой где? Я бы его в свой дом пока забрал.
— Его Вортан приютил на время, мы с ним давно знакомы, когда-то я начинал служить под его началом. Нет, не верится, что у меня стальные спицы в ногах! Все маги больницы приходили на мои ноги посмотреть и исследовать их, говорят, что Тамара Светлая — гений медицины, никто кроме нее на такой эксперимент не отважился бы.
Братвил сделал паузу, многозначительно посматривая на некроманта. Кайл сделал вид, что не замечает пристального взгляда, и обсуждать врача не стал — слишком много чувств всколыхнуло в нем имя Светлой. Он весь день ежесекундно думал о том, что где-то в этих больничных стенах находится сейчас Тамара, что от него до нее — несколько шагов.
«Я удержался от искушения увидеть ее еще раз», — сказал себе Кайл, думая о Тамаре и в третий раз проходя мимо скамейки, у которой давным-давно читал своей невесте стихи, или вернее — пытался их читать.
Удержится ли он завтра? Послезавтра?
Кайл не мог с полной уверенностью дать утвердительный ответ, образ Тамары мерещился ему во сне и наяву, лишая сна и покоя. И если бы дело было только в милом личике! Увы, его страстное увлечение подогревалось огромным восхищением и преклонением перед этой женщиной с твердой рукой и стальным характером, за прошедшие полтора года выдернувшей с дорожки на тот свет сотни людей.
«Мне выпало на долю познакомиться с двумя потрясающими женщинами и потерять голову от обеих: одну полюбить — трепетно, нежно, благоговейно, а ко второй проникнуться безумной страстью».
Ломая голову, что и как сказать Тае, своей милой, родной невесте, некромант не замечал хода времени. Он очнулся, когда в руки к нему спустилось письмо магической почты. Отправитель не был подписан, в конверте лежал небольшой и тяжелый круглый предмет. Кайл разорвал конверт, и на ладонь ему выпало обручальное кольцо-артефакт.
Сердце некроманта стукнуло и замерло, сжавшись от боли.
Принцессе доложили о том, что произошло в больнице, и она приняла решение относительно их будущего. Она решила не строить свое будущее вместе с ним, он напрасно думал, как извиниться и всё исправить, Таяра сочла, что его вину искупить невозможно. Он обещал ей верность, вручая это кольцо, и не сдержал своего обещания.
Он лишился невесты. Лишился своего якоря. Лишился шанса на счастье.
Только сейчас, сжимая в руке свидетельство расторгнутой помолвки, Кайл окончательно осознал, насколько сильно успел полюбить свою Таечку. Насколько не представляет своей жизни без нее.
— Ну, без якоря мне недолго жить осталось, нечего и представлять, — обронил Кайл, слепо зашагав к воротам сада. Тая не придёт, она ясно дала понять, что не желает его больше видеть.
Ему надо добраться до дома и подчиниться принуждению магии артефакта — окончательно разорвать свою помолвку с принцессой.
Опустившись на ступеньки крыльца своего дома, Кайл активировал артефакт. Его запястье лишилось брачной печати. На память о невесте остались тонкие шрамы на правой руке — шрамы, напоминающие и о Тамаре тоже: еще утром он помогал ей создавать подобные «украшения» на теле пациента в операционном блоке.
Уткнувшись лицом в ладони, Кайл горько думал:
«Тая даже поговорить не вышла, за что так? Применила золотое правило медицины — легче раз отрезать, чем долго кромсать пораженный недугом орган? Пришла к выводу, что нет смысла спасать безнадежного больного? Я оступился один раз, один-единственный дарксов раз!»
Рядом кашлянули, фыркнул конь. Кайл поднял голову — перед ним стоял Барс Вортан, казавшийся немного смущенным, держа в поводу коренастого, крепкого гнедого коня.
— Я по такому делу, лорд некромант, — заговорил Вортан, потирая шею, переступая с ноги на ногу, явно демонстрируя, что дело у него весьма щекотливое.
— По какому? — сухо обронил Кайл, которому в данный момент не были интересны и секреты мироздания.
— Коли вам любовница требуется, так вы себе из этого списка девушку подберите, я тут набросал подходящих кандидаток, а на Тамару нашу не засматривайтесь — она порядочная девушка. Вижу, что и вы ей по сердцу пришлись, тут и говорить нечего, но на роль любовницы она не согласится, это я вам точно доложу, погорячились вы предлагать ей подобное.
Кайл недоуменно посмотрел на протянутый ему листок со списком и хрипло расхохотался. Эпохальное завершение рокового, несчастливого дня!
— Среди них отыщется хоть одна, согласная стать якорем для некроманта? — криво усмехнулся Кайл. — В такое неспокойное время, как сейчас?
Седые кустистые брови Вортана взлетели на лоб:
— Зачем вам якорь? Принцесса Таяра — лучший якорь в мире.
— Да, но уже не мой якорь. Принцесса разорвала помолвку, — нейтральным тоном сообщил Кайл, покрутил в руках кольцо, переставшее быть артефактом, и надел его на мизинец — в память о совершенной им глупости и не оправдавшейся надежде.
— Это из-за Тамары? — нахмурился Вортан.
— Нет, это из-за меня, — возразил Кайл.
— Вам нельзя без якоря, скоро две волны столкнутся и никто не знает, что нас ждет после этого, — промолвил Вортан, продолжая хмурить брови.
— Принцесса сочла более важными другие соображения. Не могу сказать, что она неправа.
Кайл поднялся, намереваясь пройти в дом и выпить чего-нибудь крепкого. Вортан вскочил на коня и мрачно сказал:
— Вы оставайтесь пока дома, лорд некромант, а мы с ребятами сейчас мигом раздобудем вам надежный якорь.
— Ну-ну, раздобудьте, — хмыкнул Кайл и махнул рукой на прощанье. Бутылка отличного бренди сейчас интересовала его куда больше любого якоря.
«Другие некроманты верно поступают, что не ищут в своем браке большего, чем маго-политической сделки. Такой подход избавляет от несбыточных грез и жестоких разочарований, позволяя сосредоточиться на более важных вещах, чем некое призрачное счастье. Если бы мое отношение к Тае не изменилось, то мне бы никогда не взбрело в голову создать для нее кольцо-артефакт, позволяющий в одностороннем порядке расторгнуть помолвку, так что у меня всегда был бы якорь — пусть слабенький, но постоянный. А теперь из-за нелепой погони за счастьем я поставил под угрозу не только свою жизнь… Глин прибьет меня, когда обо всём прознает».
Завтра у Кайла был последний выходной день — войска уже со вчерашнего вечера возвращались на бастионы, возведенные вокруг места ожидаемого обвала полога — в двух сотнях пасков от эпицентра землетрясения. Широкая линия искусственных возвышенностей не сильно пострадала от подземных толчков, и новый лагерь разбили сразу за ней. Из некромантов Кайл был последним, кто еще не вернулся в свою палатку — коллеги по ремеслу дружно выделили ему максимальный отпуск для долгожданного свидания с его верным, легендарным якорем. Свидания не вышло, а последний свой выходной после полутора лет войны он проведёт в объяснениях с отцом и Королевским Советом, поскольку не может махнуть рукой на своих воинов, на свой долг перед людьми и позволить себе сгинуть до окончания этой безумной войны.
Но до завтра он предоставлен самому себе и своим мыслям. Кайл горько ухмыльнулся и глотнул золотистого напитка. Кто сказал, что любовь — великая созидающая сила? То был слепец, не видящий бесспорного: любовь — великая разрушающая сила!
На третьем бокале Кайла прервал стук в дверь. Возникло жгучее желание натравить на визитёра зомби, но третий бокал — это, увы, еще не тридцать третий бокал, так что Кайл поднял себя из уютного кресла и пошел открывать.
На пороге маячили Братвил и Вортан. Командир группы, гордящийся своими железными ногами, азартно сверкал глазами и улыбался так, словно играючи решил невероятно трудный ребус, а бывший военачальник был мрачен, как туча, и глядел на некроманта требовательно и настороженно.
— Поехали, лорд некромант, — скомандовал Барс Вортан.
— Я как-то не в настроении для ночных экскурсий, — отмахнулся Кайл, в голове которого только-только начал формироваться приятный алкогольный дурман, и он совершенно не желал прерывать процесс его дальнейшего формирования.
— Мы ненадолго, обвенчаетесь — и сидите дома дальше, — буркнул Вортан.
Удивленно воззрившись на старого вояку, Кайл задумался над вопросом, когда тот успел выхлебать спиртного больше, чем он сам.
— Не улавливаю смысла твоих речей, Барс, — признал Кайл.
— Смысл ожидает вас в карете, — с широкой ухмылкой подсказал Братвил. — Бросайте бренди и поехали, время не ждет: никто не даёт гарантии, что дьявольский полог не рухнет с секунды на секунду, все эти математические расчеты — лишь игры с наибольшей вероятностью. Некогда разбираться с королевским семейством и ждать, пока Королевский Совет подберет вам другую невесту.