Братвил услужливо распахнул дверцу припаркованной у входа кареты, окруженной небольшим отрядом воинов из его группы. Кайл пожал плечами, поставил на ступеньку крыльца недопитый бокал и заглянул в тускло освещенные уличными фонарями недра экипажа. Там, на диванчике, крепко спала укутанная в меховую накидку девушка-шатенка, в которой вмиг протрезвевший некромант признал Тамару Светлую.
Дар речи покинул Кайла, а Вортан проворчал:
— Тамару не трудно будет уговорить дать согласие на брак — она благородной души человек, никогда никого в беде не бросила и не бросит. Она понимает, насколько необходим некроманту якорь, а сам некромант жизненно важен для нас всех — без магов смерти невозможно противостоять нежити. Когда доставляли раненых с границы, Тамара первым делом о вас всё расспрашивала, за вас волновалась, как за родного, больше всех прочих, да и после вчерашнего у меня нет сомнений, что она не откажется выйти за вас замуж и якорем станет неплохим. Но смотрите, чтоб обвенчались по-честному, как положено, — я девушку не на худое дело похищал, ясно?
— Мы решили, что лучше брак, чем помолвка, — брак не расторгнешь, так что этот якорь от вас не отшвартуется ни при каком шторме, — пояснил Братвил.
Ошеломленного Кайла протолкнули в карету и захлопнули за ним дверцу.
— Дожил: жену похищать приходится, — сказал себе некромант. Карету тряхнуло на брусчатке, девушку качнуло, и Кайл сел на диванчик, положив голову спящей девушки себе на колени и бережно удерживая ее от падения на пол кареты. — Вот как оно складывается, Тамара: иметь репутацию благородного отзывчивого человека не всегда к добру, тебя могут принести в жертву ужасному некроманту ради всеобщего благополучия. Но не волнуйся — я постараюсь сделать так, что твоя жертва не станет фатальной: наш вынужденный и фиктивный брак завершится вместе с войной, и мирное время ты встретишь в статусе свободной, богатой вдовы. Обещаю.
Глава 17. Двое в карете
По щеке нежно скользнули чьи-то прохладные пальцы — это было первое, что ощутила Тая, когда очнулась от искусственного сна. Кожу немного пощипывало — свидетельство того, что влияние сонного зелья сняли целительской магией. Разум Таи был бодр, будто она сутки после дежурства отсыпалась — еще один довод в пользу целительской магии: если бы она проспала до конца действия снотворного, то очнулась бы вялой, разбитой и с головной болью — пробовала не раз, когда переутомление не давало быстро уснуть, и давно зареклась пользоваться сонным зельем.
«Похитители принялись меня будить — недобрый знак, для чего я им в сознании потребовалась? Меня схватили, как врача, а не принцессу… Подпольные хирургические операции в этом мире вроде бы еще не практикуют? Или уже начали? Надо будет потребовать от папочки, чтобы его службы охраны правопорядка сразу пресекли такие нелегальные практики».
— Я знаю, что ты пришла в себя. Кричать бесполезно — я наложил заклинание немоты и немного тебя обездвижил, не обижайся, — произнес над Таей голос… Кайла.
Потрясенно распахнув глаза, Тая действительно увидела склонившегося над ней жениха.
Когда схлынуло первое потрясение, она отчетливо поняла — любимый некромант уж никак не мог учинить ее похищение, так что ее хотят провести с помощью подставного лица под личиной.
«В этом мире все не те, кем кажутся: толстые девочки прячутся под личиками худеньких красоток, милые старушки оказываются ведьмами, а похожий на деревенского увальня рыжеволосый бугай — верховным магом и умнейшим человеком, — напомнила себе Тая. — Меня совсем за дурочку держат, раз лицом Кайла прикрываются?»
— Не бойся, тебе не причинят зла, — заверил мужчина, удерживающий ее на своих коленях, бережно страхуя от толчков кареты на неровной дороге.
«Ага, верю, верю. Когда человеку не хотят причинить зла, то его, как правило, похищают», — ехидно прокомментировала про себя Тая.
Жаль, что она не маг и не чувствует наличие магической подделки, но у Кайла она никогда не видела такого холодного, отрешенного взгляда, как у человека, решившегося на преступление, так что это точно подстава. Тая осторожно подвигала руками и ногами — их опутывали невидимые воздушные силки, сдавливающие несильно, но надежно удерживающие ее на коленях сидящего в карете мужчины.
— Видишь ли, я хочу, чтобы ты меня внимательно выслушала, а то в последнее время я как-то разуверился в девичьей способности учитывать все мнения и предложения, а уж потом принимать взвешенные решения, — продолжал разглагольствовать похититель.
«Ты еще не знаешь, с кем связался, — зло думала Тая, чувствуя, как утекает время, отведенное ей, чтобы восстановить помолвку с женихом. — И не стоило притворяться некромантом, если не умеешь управляться с магией смерти, особенно — коли вздумал похитить ведьму. Молодую, пока неопытную ведьму, которая сгоряча может и не рассчитать свою силушку. Ты не знал, что воруешь ведьму? Сюрприз, однако! Но сперва и впрямь надо послушать, что ты, гад, скажешь, и принять самое взвешенное решение. Как говорится — любой каприз за ваши деньги».
— Скажу сразу — ты ни в чем не виновата, твое единственное прегрешение — слишком доброе сердце, которое позволило моим воинам счесть, что тебя нетрудно будет склонить к браку с некромантом, — заявил похититель, его взгляд затуманился печалью, он ласково обвел кончиком пальца контуры лица Таи. — Не стоило мне тебя целовать, но я никак не мог удержаться, — прошептал мужчина, склонился ниже и тут же резко отодвинулся.
«Хорошо играет», — прошел трепет по телу Таи. Она так бурно отреагировала на несостоявшийся сейчас поцелуй потому, что похититель слишком похож на Кайла? И пахнет как Кайл: древесные нотки, немного зелий и легкий аромат бренди, гармонично вписавшийся в общую канву.
— Словом, в кратком изложении ситуация такова: моя невеста, принцесса Таяра, разорвала нашу помолвку. Мои люди, узнав, что я остался без якоря, похитили тебя, в надежде, что твое благородное сердце смилостивится над некромантом, для которого появление у границ без якоря — гарантированная быстрая смерть. В итоге мы едем венчаться не знаю куда, предположу, что до ближайшего храма, находящегося за пределами столицы.
Мужчина замолчал, внимательно всматриваясь в глаза Таи. Она ответила ему злым взглядом, раздумывая:
«Правдоподобная легенда. Может, этот мужчина и впрямь некромант, которому нужен якорь? Не Кайл, а кто-то другой? Иначе с чего бы ему срочно жениться на мне — ведь явно не для того, чтоб всегда иметь под рукой личного врача! Вообще опасно иметь рядом хирурга, который в случае чего легко удалит тебе „лишние“ органы и скажет, что так оно и было. Хм, может ли быть, что этот мужчина — некромант, который остался без якоря, услышал сплетни обо мне и Кайле и решил провернуть такой трюк, чтобы обеспечить себе надежные тылы в лице хирурга Светлой? Помнится, в согласии быть женой некроманта имя этого самого некроманта я никогда не оговаривала, так что подмена жениха в принципе возможна. В принципе, но не со мной в частности — у меня собственный любимый некромант без якоря гуляет!»
Похититель вздохнул, продолжил:
— Поскольку из тебя вряд ли выйдет столь же надежный якорь, как из принцессы, а я не слишком буду цепляться за жизнь, то у тебя есть все шансы конец войны встретить в статусе вдовы. Разумеется, я не планирую навязываться к тебе со своими супружескими правами, живи, как жила раньше, брак ни к чему тебя не обяжет, только немного побыть моим якорем.
«Ха, я бы больше поверила в идею фиктивного брака, если бы ты не бросал на меня украдкой страстных взоров, и у тебя не подрагивали бы пальцы, продолжающие касаться моего лица», — хмыкнула про себя Тая, не в силах выдавить хоть слово — заклинание немоты маг наложил мастерски. Оставалось вопросом, почему она так сильно реагирует на эти горячие взгляды — ведь не только из-за внешнего сходства с любимым мужчиной?
Напряжение в Тае вызывало молчание родовых амулетов, которые, по идее, должны были бы как-то отреагировать на ее похищение, однако не отреагировали. Если рассуждать логически, то сонное зелье ни один амулет не счел бы опасным — этим средством многие пользовались и она в том числе. Поездку в карете тоже опасным мероприятием не назовешь — словом, прав был папочка-король, когда утверждал, что похитить ее будет несложно. Убить и искалечить — затруднительно, а вот похитить — вполне возможно. Плохо, что из-за разорванной помолвки к ней не перенесет Кайла для защиты, если вдруг ей будет грозить смертельная опасность.
«Попробуем прозондировать этого мага — некромант ли он, — решилась Тая, запомнившая, что магия смерти выполняет ее прямые приказы. Раз уж инициация необратима и от ведьминских сил ей не избавиться, то пусть начинают приносить хоть какую-то пользу помимо вреда! Она старательно нащупала в глубине своего сердца запрятавшуюся магию и мысленно обратилась к ней: — Эй, котёночек, выгляни в окошко — что про этого человека сказать можешь? Родственник он тебе дальний или нет?»
Черный клубок в сердце не шелохнулся, но от него пришла волна стопудовой убежденности в том, что Тая возлежит на коленях некроманта. Мгла в ее сердце отреагировала на близость мужчины и затаилась, как маленький тигрёнок: о, когда-нибудь она вырастет, станет могучей и сможет загрызть любого некроманта, но пока лучше отсидеться в уголке и глаза врагу не мозолить.
Тая чуть не рассмеялась: надо же, магия смерти, а мало чем отличается от обычного хищника — пока мелкая и слабая, прячется по углам, но упорно мечтает о будущем всесилии.
«Значит, все-таки некромант, — удивилась Тая. — Развелось в столице некромантов без якоря, что саранчи в знойное лето! За кого бы мужика сосватать? Сейчас в самом деле каждый маг смерти на особом счету… О, Ларину можно уговорить — она ни с кем не помолвлена и наслушалась от меня столько восторженных отзывов о женихе, что наверняка будет не прочь завести собственного некроманта!»
— Что-то в тебе все-таки изменилось, — озабоченно произнес похититель, склоняясь ниже и дотрагиваясь до ее лба. Похоже, он ощутил, что его «прозондировали». — Тамара, вчера в больнице твоя аура искрилась светом, а сейчас будто замутнение в центре.