— Как это нет восемнадцати? Вам двадцать три! — рыкнул не убеждённый Вортан.
— Двадцать три мне по официальной легенде, никто не доверил бы руководство отделением больницы зеленой девчонке, — ответила Тая. — Ну а чтобы в дальнейшем у вас не возникало лишних вопросов, должна признаться в том, что я не девушка из глубинки, а принцесса Таяра Сиарет собственной персоной. В храме могу подтвердить это каплей своей крови — члена королевской семьи храмовый алтарь признает сразу, магия церемонии коронации работает без сбоев.
— Чепуха какая-то, принцесса и так была помолвлена с главой, зачем бы вам с лордом Данри всю эту катавасию устраивать? — затряс головой Братвил.
— Гениальный вопрос! Очень грамотно заданный вопрос! — воскликнула Тая. — Признайте нас обоих идиотами и пошли в храм на мою принадлежность к королевскому роду проверяться.
Священнослужитель, поднятый отрядом воинов среди ночи, подтвердил, что лохматая девушка в помятом платье действительно принцесса Таяра, и недоуменно посмотрел на ее жениха-некроманта, пожавшего в ответ плечами и промолчавшего о причинах этой срочной проверки. Влюбленная пара продемонстрировала свои брачные татуировки, и святой отец заверил, что помолвка совершена по всем правилам, после чего его отпустили досматривать сны. Воинам Тая покаялась в своих необдуманных действиях, умолчав о ведьминской роли в них и списав всё исключительно на злость и ревность.
Вся группа вышла из храма. Вортан раздраженно сплюнул на землю и процедил:
— Впрямь идиоты! Никогда бы не подумал, что вы можете вести себя настолько глупо, уважаемая врач Тамара Светлая! Раз увидели, что жених вас не признал с разлуки, так сразу бы ему сказали: это, мол, я, твоя невеста. К чему обижаться по-пустому, кольца возвращать, а потом передумывать и по вечернему городу без охраны бегать?!
— Клянусь исправиться и больше глупостей не совершать, — обняла Тая старого вояку. — Ты же за мной присмотришь? Ты папе обещал заботиться обо мне, как о зенице ока, и держишь слово: даже замуж меня, «деву старую», выдать попытался.
Лицо воина смягчилось, он заметно смутился и пробормотал, оправдываясь:
— Я ж видел, насколько вы потеряли голову от лорда Данри (да все это видели!) и боялся, что вы не устоите перед искушением и примите неприличное предложение лорда. Я всё думал, как вас уберечь от ошибки, а тут такой случай… Словом, я решил, что законный брак всяко лучше тайной связи, раз уж так дело повернулось.
— Согласна и прощаю ваше с Братвилом самоуправство, — улыбнулась Тая, — и папу уговорю не слишком ругаться на похищение принцессы.
— Я мог бы догадаться, что не просто так меня лично король к деревенской девчонке в охрану приставил, — хмыкнул Вортан, проводя мозолистой ладонью по женской головке.
— А то! Такого известного полководца только к принцессе приставить и могли, — согласилась Тая.
Командир Братвил ничего не сказал своему главе — он молча сочувствующе похлопал некроманта по плечу, взглядом выражая соболезнования по поводу безрассудной невесты и обещая мужскую солидарность и дружескую поддержку в исправлении всех женских глупостей. Взгляды воинов отряда тоже были сочувствующими: они не увидели в действиях своего главы ничего такого, что оправдало бы бурную реакцию его невесты и разрыв помолвки. Поцеловал, не узнав? И что? Предложил любовницей стать? Так сама же на шею кинулась, тут бы всякий предложил!
— Женщина — это вечная загадка, к которой не прилагается никаких верных ответов. И те ответы, что удалось угадать, уже через миг могут стать неверными, — проворчал один из вояк и все остальные согласно кивнули.
Возвращаясь в карете в столицу и ломая голову, что сказать по поводу их длительного отсутствия королю и понимая, что рассказывать придется почти всё как есть, как о том было рассказано воинам, Кайл спросил с нарочитой строгостью:
— Солнце мое, ты все свои тайны мне поведала?
Он ожидал беспечного согласия, но его невеста несчастно сморщилась и отрицательно помотала головой.
— О, Ярос, что еще ты можешь скрывать?! То ты всемирно известный хирург, то ведьма, у меня уже нет предположений о дальнейшем! Давай, глаголь, я морально подготовился к любой новой информации.
— Не могу глаголить, барон Лерен взял с меня магическую клятву о неразглашении, — пожаловалась Тая.
— Настолько важный секрет? — поразился Кайл.
— Верховный маг считает, что он важен для государственной безопасности, — пояснила Тая. — Тут ему виднее, но для нас с тобой, надеюсь, эта последняя тайна не станет камнем преткновения.
— Не способен вообразить тайну, которая могла бы стать для нас камнем преткновения. Когда можно будет рассказать мне обо всем, тогда и расскажешь. Давай поговорим о том, как тебе научиться управлять своими новыми силами, чтобы ведьмы не смогли вновь на тебя воздействовать. Древнюю книгу заклинаний я из библиотеки заберу, а тебе выдам завтра практикум по прикладной некромантии, и если будут вопросы по нему, то смело спрашивай в письмах — заклинания простейшие, не секретные, а ты как-никак якорь некроманта. Самый лучший якорь!
Карета доставила помолвленных к дворцу, где их уже разыскивали с фонарями. Разнос, который им по возвращении устроила королева Амалия, вошел в хроники королевской семьи как пример особой грозности выведенной из себя мамочки. Досталось всем, даже Рассу и Милли, не успевшим сбежать в отведенное им крыло дворца.
— Теперь ты знаешь, Таяра, насколько легко тебя похитить, и будешь ответственней относиться к вопросам своей безопасности, — постановил король. — Раз Барс Вортан с этого дня в курсе, кто ты такая, то он тоже наблюдение за тобой усилит, а за секретность беспокоиться нечего — воины государственных тайн не разглашают. Вы с Кайлом всё утрясли между собой? От тебя, доченька, новых диких выходок ожидать не следует?
— Нет, — вздохнула Тая, которой такую длительную, серьезную выволочку родители в последний раз устраивали давным-давно, когда она в десятом классе с дискотеки навеселе вернулась.
— Скорей бы вас поженить, — сердито сказал Азар, — хоть поживём спокойно. Кайл, завтра твой последний выходной день?
— До обеда, потом мне надо возвращаться в расположение войск.
В диалог вмешалась отдышавшаяся от проведенного нагоняя королева:
— Так вот: до обеда вы чинно-благородно сидите с Таей в голубой гостиной под нашим пристальным присмотром!!! А сейчас — всем спать!
Королева Амалия Сиарет умела держать свои обещания: утреннее свидание жениха с невестой действительно прошло под бдительным надзором родных и придворных. Обсуждая близящиеся морозы и ночной снегопад, Кайл и Тая украдкой улыбались друг другу и мимолетно соприкасались ладонями, а спустя три часа пристойной беседы королева-мать смилостивилась настолько, что позволила им выйти в сад, где они смогли оторваться от свиты на несколько драгоценных шагов, выводящих за предел слышимости.
— Мамочка страшна в своем гневе, — выдохнула Тая, говоря как можно тише. Все её надежды спрятаться с женихом в укромном месте пошли прахом. — Книгу из библиотеки забрал?
— Да, не переживай, я спрячу ее в сторожевой башне, где ни одна ведьма до нее не доберётся.
— Это хорошо, поскольку когда я спрашиваю себя: «Зачем ведьмам книга некромантов?», то мне совсем не нравится ответ, который первым приходит на ум.
— Заклинания некромантов позволяют нам превращать зомби в очень послушную домашнюю нежить, а мы уже предполагали, что ведьма может обладать способностью к управлению не только мглой, но и порождениями мглы, — задумчиво заговорил Кайл.
— Именно так, но ведьмам, похоже, не хватает знаний, и они решили позаимствовать их у вас. Кайл, тебе стоит глянуть в ведьминские книги и выяснить, насколько схожи ваши и их заклинания.
— И если заклинания некромантов действительно могут применить ведьмы…
— То охраняйте книги пуще глаз своих! Что-то мне думается, попытка выкрасть книгу с моей помощью не была первой и точно не станет последней.
— Я расскажу о нашей гипотезе союзу некромантов и мы изымем серьезные книги по некромантии из королевских библиотек, пусть они лучше находятся под нашим надзором, мало ли как на простых людей и магов могут воздействовать ведьмы. Так, по поводу воздействий: внимательно слушай, как научиться рассекать поток магии смерти, свой или чужой, чтобы никто не смог на тебя повлиять ею. Формированию полноценного защитного каскада я тебя вмиг не выучу, но простой разрыв связи продемонстрирую, наблюдай за моими действиями.
Придворные, вышагивающие вслед за помолвленной парой, были людьми и не могли видеть, как вокруг рук некроманта заклубилась черная мгла. Замысловатые пассы рук Кайла Данри казались им экспрессивными жестами, которыми он подчеркивал обращенные к невесте слова, а Тая старательно запоминала движения мага и вербальную основу его заклинания.
— Жаль, что ты не увидишь мою разноцветную таблицу, про которую я тебе рассказывала, — посетовала Тая. — Она еще не завершена и в ней есть некоторые противоречия, которые я очень хотела бы обсудить с тобой.
— Когда-нибудь война с нежитью закончится и у нас будет масса времени на любые обсуждения, — ответил Кайл. — Тая, помни, что ты всегда можешь позвать меня по нашей связи и зови сразу, как почуешь опасность, не оттягивай до последнего момента, договорились?
Встревоженные черные глаза заглянули в самую душу Таи, и она согласно кивнула:
— Со мной всё будет хорошо, ты себя береги. Пожалуйста, ради меня, — береги себя.
Махнув рукой на свиту и сплетни, Кайл склонил голову и жарко поцеловал свою невесту.
— Я вернусь, ты только жди.
— Всегда, — клятвенно заверила Тая.
«Ты счастлив, Кайллеро Бенжамин Данри?» — проскрежетал под ногами некроманта свежевыпавший снег.
«Счастлив?» — противно хихикнула поднявшаяся вьюга.
«Счастлив?» — послышалось в карканье воронов.
— Да, я счастлив, — твердо ответил Кайл, напрягаясь и формируя защитные заклинания.
— Почему мне кажется, что ты сказал это не мне? — нахмурилась Тая, наблюдая, как ее окутывает мерцающая защитная пелена, испущенная с рук некроманта.