её силы. Здесь ей мало кто мог противостоять. Старуха развернулась, сыпанула себе под ноги горсть черного порошка и исчезла в образовавшемся портале.
Примчавшаяся к холмам стая нежити проигнорировала бездыханного некроманта, жадно улавливая отголоски ведьминской ворожбы, как бездомные собаки принюхиваются к аромату свежего мяса. Побродив по окрестностям и не отыскав привлекшей их ведьмы, нежить разбрелась по черной земле, пропитывая ее эманациями смерти глубже и глубже, до подземных вод. Отряд Глина вернулся за своим главой, и бывалые воины ахнули, увидев его состояние.
— Забираем и уходим, — глухо скомандовал Глин. — Он жив, остальное неважно.
Освободившееся из-за спада поступающих пациентов время Тая решила использовать с умом и первым делом насела на верховного мага с ингредиентами для ведьминских зелий.
— На что ты меня подбиваешь, твоё высочество, а? — ворчал барон Лерен, припёртый к стене учебной лаборатории. — Красть запрещенные вещества, сданные мне охраной правопорядка под мой неусыпный контроль и на уничтожение!
— Дорогой мой барон, в то время как нетрадиционная медицина гордо поднимает свой флаг по всему миру, когда стажёры со всех стран открывают к нам свои порталы, когда войска мужественно противостоят ордам нежити, одной ма-ааленькой ведьмочке позарез нужны ингредиенты для зелий и ты не имеешь права вставать на пути научно-ведьмачьего прогресса!
— Предлагаю обойтись прогрессом медицинским, — взмолился верховный маг.
— Не разумно, — покачала головой Тая. — Давай-ка суммируем всё то, что мне теперь известно про возможности ведьм. Первое: магия смерти Мертвых Земель никак нам, ведьмам, не вредит, наоборот — подпитывает наши силы. Второе: старухи уже умеют открывать порталы с помощью своей магии, в том числе — открывать их с территории Мертвых Земель. Третье: заклинание отсечения магии смерти от нежити, которое применяют некроманты, не давая мгле тянуться за тварями, имеется и в ведьминской книге, я сама уже его изучила, мне Кайл его показывал. Вопрос: почему же ведьмы не выводят из порталов полчища злобной нежити с Мертвых Земель? Они могут вывести войско, которое не принесёт с собой мглы, но могут и мигом погубить всё живое на планете, так почему же не делают этого? Как ты ответишь на этот вопрос?
— Старухи не способны командовать нежитью.
— Да, я тоже не верю в вариант, что их удерживает любовь ко всему живому и милосердие к людям, — хмыкнула Тая, — но сказала бы так: ведьмы просто еще не научились командовать нежитью. А теперь сам посуди: вдруг, настоящие ведьмы раньше меня разберутся, как управлять нежитью Мертвых Земель — что мы тогда делать будем?! А так на нашей стороне будет одна адекватная и хоть на что-то способная ведьма.
— Без книг некромантов старухи ни в чём не разберутся, а то давно бы уже сообразили, как организовать мёртвое воинство, — возразил Лерен.
— Не стоит недооценивать врагов. Уверена, что ведьмы давно прорабатывают сложные и коварные планы, как украсть плоды научных размышлений некромантов — случай со мной точно не первый, предположу, что подобное пытались провернуть с отцом Кайла и недаром он похож на моего земного собрата по профессии патологоанатома. А главное, не стоит забывать, что Клара Матросова (а я убеждена, что ведьмой Кларой является именно она), в курсе достижений земной науки и может придумать такое, что и не снилось вашим мудрецам от магии.
— Да уж, землянки потенциально опасны, это по тебе видно, — забухтел верховный маг. — Раньше ведьмы не умели открывать порталы, маги довольно легко могли их схватить, главная задача была — отыскать.
— Именно, дорогой барон, именно! Словом, мне нужны ингредиенты! Я не могу выращивать смертельно ядовитые травы и запрещенные растения в мамочкиной оранжерее или на подоконниках больницы, но если ты не оставишь мне выбора… то я что-нибудь начну придумывать!!!
— Не надо ничего придумывать! — замахал руками не на шутку встревоженный Лерен. — Я сам тебе достану всё, что смогу!
— Вот сразу бы так!
Свои освободившиеся дни Тая посвящала не только изучению черной ведьминской магии, но и редактуре своей таблицы, которая приобрела законченный вид. Простые взаимосвязи между элементами в ней полностью соответствовали опытным данным, но сложные структуры никак не желали укладываться в единую схему, как ни меняла Тая расположение элементов в таблице.
— Итан, а такое заклинание точно будет стабильным? — не в первый раз допытывалась Тая у брата, сидя в классе у разложенной на полу таблицы.
— Да, отстань, — просил Итан, готовящийся к экзамену по магии, завершающему начальное обучение мага и позволяющему ему поступить в высшую школу магии.
— А у меня выходит, что оно нестабильно, — вздыхала Тая и ломала голову дальше над своей таблицей, имеющей размер 35 на 35 клеток и раскрашенной во все цвета радуги.
Не вытерпев ее долгих вздохов, принц Итан отложил в сторону учебники и сел на ковер рядом с сестрой.
— Ладно, за последний месяц я понял, что не будет мне покоя, пока ты со своей грандиозной концепцией не угомонишься. Рассказывай, чего здесь напридумывала.
Тая оживилась, ее указка заскользила по таблице:
— Смотри, если клетка на пересечении столбца и строки окрашена в зеленый цвет, то эти два компонента отлично соединяются между собой и соединение стабильно — все эти пары я несколько раз перепроверила. Если цвет красный — не реагируют друг с другом вообще. Желтый — соединяются слабо или на малый период времени, а остальные цвета дают варианты: соединяются со взрывом и распадом; соединяются, давая новый элемент и утрачивая начальные свойства; уничтожают друг друга при соединении; соединяются только в присутствии зелий-катализаторов, указанных внутри клетки.
— В парах вроде бы всё верно. Удобно! — одобрил Итан. — Куда проще глянуть в твою таблицу, чем удерживать в памяти больше тысячи вариантов соединений.
— Это мелочи, ты дальше смотри! Здесь остались пустые места — такие варианты соединений не встретились мне ни в одной книге, а ведь их свойства могут быть уникальными и полезными! Кроме того, я старалась сделать так, чтобы все диагонали, что можно провести в таблице, давали устойчивые сложные соединения, если в них нет красных клеток. Для коротких диагоналей в две-три клетки всё выходит, а для длинных — нет. Ты говоришь, что эта схема будет стабильной, а в ней есть красная клетка — как же так? Вот здесь тоже есть красная клетка — и нестабильно, в чём дело?
Итан крепко задумался, уткнулся носом в справочник и начал перепроверять схемы под причитания сестры, что она сто раз перепроверила, незачем время тратить.
— Свежий взгляд со стороны не помешает, — заявил наконец Итан. — Давай ставить плюсы и минусы напротив всех диагоналей, может, и заметим последовательность, гениальная ты моя. Правда, в реальности существуют и опробованы не все заклинания, формируемые твоими короткими диагоналями, не все их можно отыскать в справочниках и учебниках. Я могу сам проверить оставшиеся короткие цепочки, что содержат не более пяти компонентов — на это уйдет неделя, заодно перед экзаменом потренируюсь. Если выйдет что-то путное из твоей таблицы, то тогда поразмыслим над длинными цепочками — вдруг, действительно важное открытие в магии сделаем.
— Ты лучший брат на свете, — убежденно заявила Тая. — Я помогу тебе с проверкой — буду варить нужные зелья и составлять катализаторы, где они нужны, ты только помоги мне довести до смысла мою систематизацию. Если удастся упорядочить все элементали обычной магии, то, возможно, все-таки прояснится ситуация с некромантией и магией смерти и тогда можно будет понять, как управляются домашние зомбики и в чём их принципиальное отличие от нежити Мертвых Земель — сейчас как никогда важно узнать врага изнутри, нащупать его слабые места.
Глава 3. Переломный момент
Кайл очнулся от ощущения чужого присутствия. Рядом с ним раздавалось много звуков, в которых он с облегчением узнал звуки военного лагеря: звяканье оружия, ржание коней, колебание магического фона от творящихся заклинаний — значит, его отвезли далеко от границы прорыва, в те военные части, где магия еще действовала.
«К целителям направляли», — догадался Кайл, вспоминая встречу с ведьмой.
— Я привел тебя в порядок, насколько это было возможно. К сожалению, возможно было немногое, — произнес над ним голос Яроя Теграна.
Некромант подскочил на постели:
— Ты здесь? Что с Таей?!
— У принцессы все хорошо, — присаживаясь на край кровати, уверил Тегран. — Она… осваивается помаленьку.
Целитель многозначительно покосился на открытый вход в палатку, намекая на свидетелей их разговора, и продолжил:
— Таяра заканчивает школьное обучение, по-прежнему помогает больнице и всё так же увлечена магией. Думаю, когда-нибудь она устроит миру еще один прорыв, на этот раз — в области магической науки, а не медицинской. Меня вызвали на помощь тебе, надеясь, что я способен обеспечить тебе то лечение, что не смогли оказать другие целители. К моему глубокому сожалению, надежды не оправдались.
К сожалению? Кайл прислушался к себе, подвигал руками и ногами, поднес кисти рук к глазам. Зрение и слух его не подводили, передозировки магией смерти он в себе не диагностировал, как и прочих сбоев в слаженной работе тела, только лицо немного онемело, наверняка от множества влитых в него целительских зелий.
— Что со мной не так? Я чувствую себя здоровым.
Тегран согласно кивнул, отводя взгляд в сторону:
— Ты здоров.
В Кайле поднялось раздражение — что за трагедия на пустом месте? На звук их голосов в палатку подтянулись Братвил, Глин, другие воины из группы Кайла. Стало тесно и… тихо, как на кладбище.
— Что произошло на границе? — похолодел Кайл. — Нежить перехлестнула за наши укрепления? Дошла до недостроенной стены?! Ведьмы напали на всех некромантов и многие из нас погибли?!
— Нет, нет, — затряс головой Братвил, — в Новых Мертвых Землях без особых изменений, за прошедшие пять суток, что вы оставались без сознания, мы отступили не так уж далеко и все некроманты живы, пострадали только вы.