— Почему они нападают, почему не бегут, как раньше?! — истошно завопил кто-то из магов, выскакивая за спиной верховного из проклятой избы вместе со смертельно перепуганным клиентом ведьм.
— Вс-ссё течет, вс-ссё меняетс-сся, — прошипела вторая ведьма, посылая поток черной магии с другой стороны, беря «в кольцо» оставшихся в хижине магов.
Казалось, магия смерти полностью затопила пространство вокруг, и несдобровать бы охотникам на ведьм, если бы в центре черного искрящего марева не возникла фигура некроманта. Глаза Кайла пылали адским огнем, вскинутые вверх руки мигом сотворили вокруг магов неприступный для эманаций смерти заслон.
— Игра окончена, сдавайтесь, — холодно возвестил некромант.
— Руки коротки схватить нас, мальчишка Винлеро, — ядовито проскрипела старшая ведьма, направляя всё черное облако на Кайла.
— У меня есть дополнительные руки, — донесся из-за завесы мглы голос некроманта и, повинуясь его силе, восстали трое магов, умерщвленных ведьмами.
Серые мумии надвинулись на старух, вытянув вперед иссохшие руки, и ведьмы коротко взвизгнули от ужаса. Старшая бросила в огонь очага какой-то порошок и на месте очага сформировался зев портала. Кайл рыкнул и попробовал перекрыть портал, но увяз в новом черном облаке, выброшенном старухой. Облако было более светлым, чем прежние, — похоже, ведьма исчерпала свой запас.
— Ты еще попомнишь меня, мальчишка! Передавай привет отцу от Клары и напоминание, что его должок скоро зачтётся, — прошипела старуха. Она уставилась Кайлу в глаза и прокаркала насмешливо: — Ты мог бы быть моим сыном, мальчик.
Ведьма зловеще расхохоталась и шагнула в портал. В последний момент она замерла, развернулась и костлявым пальцем поманила к себе черную мглу. И мгла послушалась, потянулась к ведьме полноводным потоком, оставив покачивающегося на месте Кайла ошеломленно наблюдать за исчезновением черного облака в старухе. На краткий миг на лице старшей ведьмы проступили знакомые круги вокруг глаз, но вмиг исчезли. Также исчезли в схлопнувшемся портале и обе оставшиеся в живых ведьмы.
— Она впитала в себе магию смерти и не погибла! Никогда не видел подобного! — потрясенно прошептали все находившиеся в разгромленной избе маги.
Некромант и верховный маг бегло переглянулись и дружно промолчали о том, что им-то известен один такой случай. Кайл протянул руку к погибшим магам и с печалью на лице упокоил их навечно.
— У тебя передозировка? — озабоченно спросил Лерен, подскакивая к некроманту.
— Нет, старуха забрала почти всё, в том числе и из меня тоже, — ответил Кайл, втягивая в себя оставшиеся тут и там мелкие клочки черной мглы. — С остатком я справлюсь, меня куда больше волнует другое — где находится это место, в котором вы устроили разборки с ведьмами и убили одну из них?
— Вблизи границы.
— Вблизи границы?!! Только не говори, что рядом с ущельем между Корали и Ниарто!!!
— Именно здесь, а в чем дело?
— Очень надеюсь, что я ошибался в своих предположениях! — простонал Кайл, и тут у него сработал сигнал срочного вызова, потом еще один, и замерцали сразу два портала. — Даркс, я не ошибался, дьявольски жаль!
— В чем ты не ошибался, Кайл?
— Нежить Мертвых Земель чувствует ведьминскую магию, притягивается к ней сильнее, чем к энергии живых. Из-за вас старухи выплеснули слишком много этой магии, и сейчас нежить пошла на приступ — я ощущаю сразу два прорыва недалеко отсюда. Объявляй общую тревогу, предупреждай соседние королевства!
Кайл нырнул в ближайший портал.
Поздним вечером Королевский Совет в гробовом молчании выслушал доклад верховного мага о том, что нападение на ведьм вблизи границы вызвало их ответное сопротивление и большой выброс магии смерти, что в свою очередь спровоцировало массовое нападение нежити и обвал защитного полога.
— Вначале открылись два прохода с двух сторон от места схватки, — глухо говорил барон Лерен, — и их удалось быстро залатать, но пошли трещины по всему пологу и новые обрушения начали происходить все дальше и дальше от исходного эпицентра. Сейчас обвалы затронули часть границы вдоль Ниарто, половину периметра Корали, и их ход не удается остановить. Все некроманты мира пытаются стабилизировать ситуацию, но пока безуспешно. Я не знаю, как назвать такой небывалый эффект последовательных обрушений…
Верховный маг запнулся, устало потер лоб рукой. Король и министры замерли в такой тишине и неподвижности, что слышно было, как ветер гонит первые опавшие листья за окном. Тонкий, полудетский голосок сидящей рядом с отцом и братьями принцессы произнес:
— Назовите это цепной реакцией. Боюсь, что полог продолжит рушиться везде.
За последний месяц отношение всех сановников королевства к принцессе разительно переменилось, а ее авторитет настолько возрос и укрепился, что никого не удивляло присутствие Таяры Сиарет на самом важном заседании Совета за последние столетия.
— А когда круг замкнется по всему материку — это безумие прекратится? — в страстной надежде обернулся к девочке верховный маг. Он смотрел на нее так, словно шестнадцатилетняя принцесса могла знать то, что неведомо старейшим мудрецам королевства.
Тая грустно ответила:
— Не знаю. Цепная реакция может пойти на новый виток и так далее, пока не сойдет на нет. Если сойдет…
— Ты вычитала это в древних свитках, доченька? — тяжко вздохнул король.
— Да, папочка, можно сказать и так: это логический вывод из всех известных данных.
— Не всех данных! — встряхнулся верховный маг. — Герцог Данри, кто такая Клара?
— Клара? — растерялся Винлеро. — Какая Клара?
— Одна из ведьм, исчезая в портале, сказала Кайлу следующее: «Передавай привет отцу от Клары и напоминание, что его должок скоро зачтётся. Ты мог бы быть моим сыном, мальчик».
Тая ощутила, как напряглись ее родители, как впились взглядами в старого некроманта. Неужели их плата за дочь включала в себя должок, связанный с Кайлом и его отцом? Расплатиться за услуги ведьмы должен Кайл?!
«Ну нет, не допущу! — зло сжала кулаки Тая. Внезапно сильно запекло в сердце, так что потемнело в глазах. Первый испуг, что это сработала связь с Кайлом, прошел — это не были ощущения якоря некроманта. — Опять предвестник инфаркта? Или нечто иное?»
Раздумывать было некогда. Винлеро Данри старательно морщил лоб, пытаясь вспомнить хоть одну Клару в своем прошлом, но так никого и не вспомнил, недоуменно сказав:
— Честное слово, даже предположений нет.
Поскольку каждый член Королевского Совета был связан магической клятвой не скрывать сведения государственной значимости, то сомнений в его искренности не возникло — Винлеро действительно не знал никаких Клар.
А вот Тая знала… Кларой Матросовой звали девушку Дмитрия Ивановича Широкова — ту самую, что когда-то пропала без вести в горах Крыма. Но сказать об этом всему Совету Тая не могла: и клятва, данная верховному магу, мешала, и здравый смысл кричал о том, что сейчас не время ворошить старые грехи короля. Ситуация и без того — хуже не придумаешь.
— Что нам делать? — схватились за головы министры, осознав размер бедствия.
— Защищаться всеми возможными способами, — решительно ответил король. — Из всех совершеннолетних магов сформировать боевые отряды и отправить их к границе. Задействовать все ресурсы для валового производства необходимых в борьбе с нежитью амулетов, артефактов, зелий, составов, криогена. Убрать непереходимые границы между государствами и оперативно обмениваться с соседями оружием, магическим оборудованием и прочим без всяких препон. И пуще очей беречь некромантов!
— Мне нужен якорь — я возвращаюсь на границу, — заявил Винлеро Данри. — На брачные узы не претендую, достаточно полноценной помолвки: обещаю расторгнуть ее, когда всё завершится.
— Обеспечим, — кивнул король, — в высшем свете есть разумные вдовушки, наверняка готовые рискнуть стать якорем некроманта ради статуса герцогской невесты и хорошей финансовой поддержки от государства.
«Благообразно звучит, а мысль „не захочет — заставим“ подразумевается по умолчанию», — подумала про себя Тая, но тоже промолчала: война с нежитью — не время для сантиментов. Некроманты — главный буфер между миром живых и мертвых, их смерть — невосполнимая утрата, за которую слишком многие заплатят своими жизнями.
Сама Тая с трепетом прислушивалась к ровному огоньку в своей груди, доказывавшему, что Кайл жив, а накатывавшие приступы стеснения и легкой тянущей боли означали, что он борется в этот момент где-то на переднем крае фронта. Ее связь с некромантом заметно усилилась за прошедший месяц и стала более отчетливой и лучше распознаваемой, чем раньше. Любящая женщина — самый надёжный якорь, как в один голос утверждали все учебники некромантии.
«Все боги всех миров — защитите его!» — помолилась Тая за жениха, прижав руки к груди, не подумав, как воспримут ее жест окружающие.
— Что с сыном?! — подскочил к ней Винлеро, смотря безумным взглядом.
— Всё хорошо, он жив и здоров, простите, я просто разволновалась, — хрипло ответила Тая, встряхивая головой. — Давайте вернемся к обсуждению, какие меры надо предпринять. Хочу сказать по поводу больниц — их нынешнего количества не хватит для приема множества раненных с границы, а целителей-магов недостаточно, чтобы вылечить всех. Надо срочно обучать врачей и создавать стационары нетрадиционной медицины — с ранами и кровотечениями они смогут справиться не намного хуже магов. С завтрашнего утра надо распространить по королевству призыв откликнуться и приехать в столицу всех врачей, что готовы переквалифицироваться в хирургов, лечащих с помощью нетрадиционных методов: строящееся новое отделение больницы практически завершено и скоро может начинать функционировать. Всех слабых магов предлагаю приставить к больницам — там их помощь будет более ценна, чем на фронте.
Министры вышли из ступора и включились в обсуждение. Помимо магов, которых в мире было не так много, было решено собирать отряды и из простых людей, вооруженных, как и маги — амулетами и прочим. Поскольку существовала реальная угроза, что скоро область Мертвых Земель распространится дальше за пределы горного хребта, то требовалось начать строить новый высокий заслон против нежити — этот проект Тая окрестила про себя «китайской стеной». Ограничение на использование магии в личных целях ужесточили до предела — вся свободная магия отныне направлялась лишь на военные нужды.