— Как думаешь, для чего ведьмам потребовались книги некромантов?
— Не для доброго дела, это точно, но пока никаких катаклизмов не замечено.
— Старухи так стремились завладеть книгой, приложили столько усилий, что речь идёт как минимум об исполнении заветной ведьминской мечты, а о чём мечтают ведьмы?
— О всевластии, о покорении мира? — с усмешкой предположил Кайл.
— Зря смеёшься, это наверняка близко к истине. Сам же боялся, что ведьмы узнают, что могут управлять нежитью, и напустят ее на людей. Всегда думала, что в книгах некромантов они хотят вычитать те заклинания подчинения, что вы накладываете на домашнюю нежить, и применить их к монстрам Мёртвых Земель. Отсечь от них магию смерти, чтобы не тянулась вслед за тварями, они тоже смогут.
— Если заклинания сработают, то выстоять против поднятой ведьмами армии тварей будет непросто, но мы предвидим такой исход, нас не застанут врасплох, — заверил Кайл.
— Я управляюсь со своей мглой без всяких заклинаний, Кайл, — с намёком произнесла Тая, — наверняка и с обитателями Мертвых Земель договорюсь без сложных пассов руками и длинных слов. Помнишь, когда-то давно я скомандовала нежити «Прочь!» и она на миг остановилась и попятилась? А ведь тогда я была еще не инициированной ведьмой!
— Если это так, то ведьмы, пытаясь применить заклинания некромантов, могут догадаться, что способны управлять нежитью без лишних усилий!
— Прошло три дня с похищения книги, Кайл, они уже должны были это понять, а никаких катаклизмов, как ты сам заметил, ещё не произошло.
— Они чего-то выжидают, прежде чем напасть?
— Чего?! Что мы возведём горы во всех местах, где может пролезть нежить? Ведьмам, по уму, надо бы спешить изо всей мочи, у их порталов слишком малый запас мощности, большую армию через них не протащишь.
— Поживём — увидим. Патрули продолжают охранять границы, все некроманты начеку, так что в случае катастрофы будем справляться собственными силами, как и всегда, не рассчитывая на помощь космических гостей, которые спешат как можно скорее улететь по своим делам.
— Нет, ждать они бы не стали и они вовсе не ждут, — уверенно возразила Тая, долго размышлявшая над проблемными вопросами, рассматривая их со всех сторон и позиций.
— Полагаешь, Элеваль всё-таки догадался вмешаться в их делишки?
— Нет, ему точно дела нет до наших милых старушек, — усмехнулась Тая.
— Солнце моё, на что ты намекаешь?
— На то, что ведьмы крепко просчитались, понадеявшись на ваши книги. Главная ведьминская сила совсем не в заклинаниях и я, кажется, догадалась, в чём подвох с этой магией смерти. Выступать против войска нежити нам вовсе не потребуется и космический гость отлично это знал! Собственно, именно так он мне и ответил на вопрос о ведьмах, но я не сразу поняла его слова. Кайл, наш торжественный выезд в свет уже можно завершить?
Портал, созданный Таей с настройкой на известную ей старушку, вывел их в Мёртвые Земли, к высокой гряде, на которой стояла сгорбленная ведьма, остервенело размахивая руками и выкрикивая витиеватые потоки некромантских заклинаний. На плоском камне рядом с ней лежала раскрытая книга — та, что Таяра скинула ведьмам со сторожевой башни. У подножья гряды собралась большущая стая нежити, алчно взирая на старуху синими огнями в пустых глазницах. Нежить не расходилась, но и на приказы ведьмы никак не реагировала.
— Что-то надо подправить в их заклинаниях, — забормотала Клара, склоняясь над книгой.
— Не поможет, — насмешливо-сочувствующе заверила Тая, вставая невдалеке от ведьмы на плоской поверхности на вершине гряды. — Вы потратили целую жизнь, пытаясь победить в войне, которую безнадёжно проиграли ещё в первом сражении.
Ведьма вскрикнула, распрямилась и бросила в нее заклятье, но Кайл выставил щит и черный сгусток магии смерти, выброшенный ведьмой, не достиг цели.
— Разговаривать с человеком, ослепленным мглой, достаточно бесполезное занятие, — раздумчиво сказала Тая. — Придётся поправить дело.
Она властно вытянула руку в сторону ведьмы, и черная магия послушно перетекла из старухи в тело Таи. Вся, до последней капли, как прежде из некроманта, несмотря на яростные попытки ведьмы воспротивиться такому переносу.
Облик ведьмы удивительно переменился — вместо сгорбленной, совершенно седой старухи на гряде теперь стояла пожилая женщина лет пятидесяти пяти, с приятным овальным лицом и каштановыми волосами с проседью. Женщина ошеломленно осмотрела свои руки — они перестали быть иссохшими до костей, приобрели округлые формы.
— Ну вот. Здравствуйте, Клара Матросова, — произнесла Тая.
— О, ты знаешь обо мне? — прищурилась ведьма.
— Думается, я знаю о вас даже больше, чем знаете вы сами, — вздохнула Тая. Она повернулась к замершим у подножья гряды неживым тварям и крикнула: — Нечего толпиться, уходите отсюда!
Нежить покорно развернулась и разбрелась кто куда, а глаза ведьмы удивленно расширились:
— Ты не произнесла ни одного заклинания!
— А зачем? Я и без него могу запросто потрепать по загривку любого неживого зверя и попросить его о чём угодно — нежить мне не откажет. Видите ли, меня слушается магия смерти, а вместе с ней — и все её творения в Мёртвых Землях. Да что там — меня слушается даже та магия, что была заключена в вас, сами только что видели.
— Я изучу все книги некромантов и магия смерти подчинится мне!
— Ошибаетесь. Магия смерти никогда не подчинится вам, потому что вы сами давным-давно подчинились ей. Нежить притягивается заключенной в вас магией смерти, но не реагирует на ваши приказы, поскольку вы — не вожак стаи, Клара, и уже никогда не сможете им стать. Как говорит мой муж — надо с самого начала расставить всех на свои места. Правда, если бы вам удалось это сделать, то вы не стали бы настоящей ведьмой, как теперь. Расскажите, что с вами произошло.
Клара беспомощно огляделась по сторонам. Вперила взгляд в невозмутимое лицо Таи, глянула на настороженного некроманта.
— Зачем вам знать о моем прошлом?
— Оно определяет будущее. Мне известно, что ведьма не может вершить зло, какое только сама пожелает, — необходимо, чтобы о совершении этого зла её попросили. То есть, вы пособник преступлений, но не главный их виновник. Более того, долгое время ведьмы не могли полноценно сопротивляться даже нападающим на них людям и магам и всегда погибали при таких нападениях, лишь недавно обретя силы для самозащиты. Что вы натворили при этой самозащите, мне известно, но в остальном, скажите, какой самый страшный грех вы успели взять на свою душу?
— Перенос в этот мир твоей сестры, кража ребенка у матери, — прошептала Клара. — Еще пыталась завоевать мир с помощью войска нежити, но этот номер, как ты знаешь, не прошёл.
— Преступление против моей семьи мои родные вам прощают, мы с сестрой в итоге устроились вполне счастливо. Порчи, сглазы, обман и прочее остаётся на вашей совести и совести тех, кто приходил к вам в поиске мести и корыстной выгоды. Расскажите свою историю, Клара, пока вас вновь не затопила мгла.
Ведьма вздохнула и решилась:
— Мне оставался последний год медицинского института, когда мы с Димой отправились отдыхать в Крым. Я была молода, счастлива и наивна, верила, что моя любовь продлится вечность, что ей не страшны никакие испытания. Я ошибалась! Нас с Димой засосало в межмировой портал и расшвыряло по разным уголкам этого мира: его, как выяснилось позже, занесло на Малую Землю, а меня вышвырнуло здесь — благо, что возле границы. Я оказалась в Мертвых Землях совершенно нагая — одежда не перенеслась межмировым порталом. Если бы не ведьма, бродившая по Мёртвым Землям и случайно наткнувшаяся на меня, я умерла бы в первый же час. Я потом часто жалела, что этого не случилось…
— Что за ведьма? — поинтересовалась Тая.
— Ведьму звали Расиной и она заинтересовалась, куда это вдруг рванула окружавшая её нежить. Проследовала за тварями и нашла меня. Расина спасла меня, вытащив порталом за границу защитного полога.
— И что потом?
— Расина дала мне одежду и предложила стать её ученицей.
— Вы согласились?
— Нет, я мечтала найти своего Диму и вернуться домой, — зло усмехнулась Клара. — Расина несколько дней помогала мне обыскивать Мёртвые Земли, стараясь спасти Диму — я думала, что его выбросило недалеко от меня и надеялась, что он сумеет выжить до того, как мы его отыщем. В конце концов Расина заявила, что шансов найти Диму живым уже нет, а мне обратно на Землю тоже не вернуться. Объяснила, что в Мёртвых Землях в меня проникла мгла и что у меня в этом мире один путь — стать ведьмой.
— Вы же сообразили, что все эти «поиски Димы» в Мёртвых Землях Расина поддерживала как раз для того, чтобы вы напитались магией смерти?
— После сообразила, но всё равно искала бы его, даже заранее зная о последствиях. Кроме того, у меня оставалась надежда, что Диму выбросило из портала не в Мёртвых Землях, а за границей защитного полога, и он всё ещё жив. Я чувствовала, что он жив, чувствовала всем сердцем и не могла ошибиться в этом!
— Понимаю, — вздохнула Тая. — Что вы ответили Расине на её повторное предложение стать ученицей ведьмы?
— Я сказала ей, что буду врачом, буду нести людям добро, а не зло. Она долго смеялась над моими речами и позволила мне уйти, сказав, что дождётся моего возвращения, так как действие Мертвых Земель на женщину необратимо. Я добралась до ближайшего села — не зная местного языка, в одежде с чужого плеча — и жители живо сдали меня патрульным. Патруль доставил меня в местное отделение органов охраны правопорядка, там долгое время пытались определить мою личность, а я старалась хоть немного выучить язык. Конечно, личность мою не определили, но поскольку никаких грехов за мной не числилось, то меня отпустили — выставили на улицу в чём была и без единого гроша.
— Вы постарались устроиться на работу? — с сочувствием спросила Тая.
— О, стараться особо не пришлось, мне предложили «работу» сразу — недалеко от дверей отделения меня уже поджидала карета: запихнули меня внутрь и увезли, ведь никто не будет искать безродную бродяжку без имени. Я потом выяснила, кто из сотрудников правопорядка сообщил обо мне преступным элементам, и отомстила — нашла его жену, переговорила с ней и наслала на гада мужское бессилие по просьбе жены, уставшей от вечных измен мужа.