Синие огоньки суматошно заметались в глазницах, зомбики попятились.
— М-да, на один инстинкт вашу поразительную понятливость точно не спишешь, хоть покорными роботами вы притворяетесь виртуозно… Ладно, поздно уже, прячьтесь в шкаф, мои скелеты, и сидите тихо! У меня завтра дежурство в больнице, будет не до вас.
Спустя месяц. Середина осени.
«Ее высочеству, принцессе Таяре Амалии Грандине Сиарет.
Дорогая моя Тая!
Перечитываю твои письма десятки раз и радуюсь, что ты далеко отсюда и в безопасности. Хочу рассказать о произошедшем сегодня случае. Во главе небольшого отряда я патрулировал место недавнего прорыва, находил и ликвидировал остатки черных клочьев магии смерти. Из-за истончения защитного полога и вчерашнего набега нежити здесь, в непосредственной близости от границы, как и в центре Мертвых Земель перестали действовать все виды магии, кроме некромантии. Порой помимо черных облаков, не успевших впитаться в землю, обнаруживалась и мелкая нежить, которую приходилось упокаивать.
В предгорьях мы попали под обвал, один из воинов отряда получил сильный удар камнем в грудь, потерял сознание, у него остановилось дыхание. Целителя при отряде не было, магия амулетов бездействовала, как и вся прочая, и тут я вспомнил, как когда-то давно меня спасала ты — дыша за меня и руками заставляя биться мое сердце. Каким-то чудом я дословно вспомнил твои слова: ритмично нажимаешь на грудную клетку и после каждых тридцати надавливаний делаешь два выдоха в рот. Я так и сделал и спас человека: он начал дышать сам. Отныне все воины отряда — горячие поклонники нетрадиционной медицины и принцессы Таяры лично. Если раньше люди выражали недовольство, что их отправляют к простым врачам, а не к целителям, то сейчас никто не ропщет, что лечить его будут не обладающие магией хирурги (кажется, этот термин прижился в медицине с твоей легкой руки, невеста?).
Мечтаю встретиться с тобой, хоть не уверен, что у меня найдутся ответы на всю массу твоих вопросов — ты всегда умудрялась поставить меня в тупик, спрашивая о том, что до твоего вопроса казалось очевидным, но после переставало видеться таковым. Например, в данный момент я усиленно спрашиваю себя — почему мы в самом деле не старались найти способы лучше изучить нежить? Почему сосредоточились лишь на задаче уничтожить ее? Ведь кажется очевидным, что легче истребить того, о ком больше знаешь, не так ли?
В твоей последней формуле нашел ошибку несовместимости двух компонентов…»
Нахмурившись и временно отложив письмо жениха, Тая раскрыла тетрадь и нашла ту формулу, по поводу которой консультировалась в прошлом письме. Да, Кайл прав — тут надо исправить…
Стук в дверь, и в маленькую комнатку, отведенную в больнице Тае, заглянула седая голова Вортана — отставного военного, бывшего некогда командующим восточной армии Ниарто, а ныне приставленного следить за порядком в переполненной больнице и особенно ревностно — за безопасностью ее главного хирурга, Тамары Светлой. Поскольку пациентами больницы в последнее время были сплошь люди военные, то назначение бывшего командующего главой охраны крупнейшей больницы королевства показалось министерству наиболее логичным действием. Тая не могла не согласиться с мнением министров отца: Барса Вортана все служивые слушались, как родного батьку и даже больше: авторитет его был до того неоспорим, что Тае порой казалось — скажи Вортан кому-нибудь из раненых: «Пустяковая у тебя царапина, сам сиди ее зашивай», и пациент ответил бы: «Есть самому зашивать!» и взялся бы за иглы с нитками без единого пререкания.
К Тае же военачальник относился с исключительным пиететом. Его первоначальное снисходительно-пренебрежительное отношение к «сельской необученной знахарке, которой по неразумию доверили бойцов лечить» круто переменилось после первых же успешных операций. А когда хирург Светлая при резком увеличении потока раненных день напролет у операционного стола простояла, пока ноги держать не перестали и руки от усталости дрожать не начали, то Вортан уважительно склонил голову и сказал ей, проводя под локоток в комнату отдыха: «Вы — настоящий воин, дамочка, с сильным духом и твердой рукой. Простите старика за прошлые обидные слова, впредь не повторится».
Не повторилось. Вот и теперь отставной военачальник произнес очень почтительно:
— Уважаемая врач, там вас спрашивают, опять много раненых порталом доставили. Я толковал, что у вас смена закончилась, вы еле на ногах стоите, да куда там — никак без вас.
Голова Вортана повернулась в коридор, и его голос зазвучал грозно:
— Не суйтесь без доклада, господин целитель, это комната незамужней женщины, молодым мужчинам вольного хода сюда нет!
— Тамара, я тебе снадобье, активирующее силы организма, принес: срочно нужны твои золотые руки, — не пытаясь обойти внушительную фигуру отставного военачальника, крикнул из коридора Тегран.
Спрятав недочитанное письмо в стол, Тая покорно выпила зелье-энергетик и вернулась в операционную. Ее уже ждали: пациент лежал на столе, испуганно осматривая непривычное оборудование нетрадиционной медицины, с наибольшим страхом останавливая взгляд на иглах, ножницах и скальпелях.
— Что тут? — надевая перчатки, спросила Тая, пока закрепленный за ее бригадой маг стерилизовал инструменты.
— Множественные рваные раны, задеты две артерии, кровотечение остановлено жгутами, но длительность их наложения приближается к критической.
— Я ведь буду жить? — дрогнувшим голосом спросил лежащий на операционном столе парень.
— Вы вечно счастливы и всем довольны, вашего возвращения нетерпеливо ожидают роскошные женщины, а на носу сногсшибательные приключения? — поинтересовалась Тая.
— Н-нет.
— Тогда зачем вам такая скучная жизнь?
Парень растеряно замолчал, а Тая продолжила:
— Вот выйдите завтра из стен больницы и будете всем расписывать, как от смертельных ранений вас лечили не маги, а простые труженики иглы и ниток — чем не приключение?
— О том, что меня латала сама Тамара Светлая, стоит рассказать, — согласился парень, заворожёно смотря в сверкающие поверх марлевой маски светло-карие глаза. — Если оклемаюсь — пойдете замуж за меня?
Медсестра, выставляющая в ряд набор необходимых снадобий и зелий, прыснула со смеху, пробормотав: «Опять!», а Тая невозмутимо ответила:
— Предложения руки и сердца рассматриваются мной в порядке очереди во внерабочее время и исключительно на сытый желудок. — Она глянула на бледного от усталости коллегу мага, как и она не успевшего сбежать домой, тихо напомнила: — Заживляем точечно, магией не разбрасываемся. Усыпляешь сам?
— А есть время подождать, пока зелье подействует? Если нет, то лучше с помощью амулета полностью лишим чувствительности, — ответил маг. Видимо, разбрасываться было нечем, после смены магии остались лишь минимальные крохи.
Похоже, вся их бригада не успеет сегодня домой уйти — как начнется откат от действия энергетика, так они прямо в больнице спать и залягут, не впервой. Король с королевой уже смирились с таким положением дел, обязав младшего принца присматривать за сестрой и сообщать во дворец о ее местонахождении и планах на ночлег. Итан, будучи слабеньким магом, тоже трудился в столичной больнице.
Пока врачами решались вопросы анестезии, пациент продолжал нервно болтать:
— И какой я в очереди на рассмотрение предложения руки и сердца?
— Примерно тысячный, — просветила парня медсестра. — Прекращай разговоры, не отвлекай врачей от работы и не дергайся, пока я тебя привязываю, — больно не будет, не переживай. У врача Светлой золотые руки — и не таких на ноги ставила. Даже шрамов особо заметно не будет, вернешься в свой отряд как новенький.
Глава 6. Возвращение снов
Верховный маг докладывал на Королевском Совете о результатах расследования прошлого Винлеро Данри, которое предпринималось в стремлении обнаружить ту женщину, которая могла бы сейчас являться одной из ведьм:
— Герцог Данри по моей просьбе вспомнил все свои самые мимолетные увлечения, наши люди в королевстве Астазия собрали все слухи и сплетни о юных годах герцога, которые не были слишком уж бурными — люди чересчур боятся некромантов, да и женился герцог рано, в девятнадцать лет. Ни одна из тех девиц, что могли бы стать «матерью Кайла», не исчезла из виду — почти все здравствуют и по сей день, это весьма респектабельные матери больших семейств, у некоторых уже внуки пошли. Две женщины умерли, и мы тайно проверили их могилы и исследовали прах на принадлежность роду — всё сходится, под могильными плитами захоронены заявленные лица. Словом, ни одну из женщин в прошлом Винлеро Данри нельзя заподозрить в связях с ведьмами, это ложный след.
— Ведьма сознательно произнесла те слова, чтобы вынудить нас бегать по миру в поиске мифической Клары? — задумчиво спросил король. — Попробуйте выяснить немного другое — ищите не ту, с кем у герцога была сексуальная связь, а ту, которой он обещал близкие отношения, но не сдержал этого обещания. Ищите женщину, которую он когда-то променял на другое смазливое личико.
Тон короля в последнем предложении стал неуловимо напряженным, значительным, будто он знал больше, чем мог сказать.
«Похоже, что не только Кайлу ведьма напомнила о прошлом его отца — королю она тоже намекала на свою месть герцогу, — понял верховный маг. — Дарксовы мстительные бабы — все беды от них! Недаром мужчина никогда не бывает ведьмой — в нём в принципе не способна ужиться беспредельная бабья мстительность».
— Неужели эта ведьма не понимает, что сейчас каждый некромант на счету? Не понимает, что нежить убьет и ее, как любого другого, если защитный полог полностью падет? — проскрежетал главнокомандующий вооруженных сил Ниарто, по причине военного времени обязанный посещать заседания Совета. — Она наверняка отказалась от намерения мстить герцогу Данри! Хотя бы пока война с нежитью не завершится…
— Кто знает, о чем думает и к чему стремится старая ведьма, — покачал головой король, — но катастрофу мы вызвали сами, по неразумию напав на нее. Продолжайте искать ее в прошлом герцога, Морвиал: возможно, мы сможем отыскать ее в настоящем, если будем знать, откуда она появилась. И возможно, мы сможем убедить ее не мстить.