Время, если верить часикам встроенного в мой непутёвый череп нанокомпа, подходило к пяти утра, и это значит, что без сознания я провалялся больше семи часов — очень, очень долго.
— К мнемотехнику тебе надо, — сообщил Федор Тимофеевич тоном изрекающего откровение пророка. — Даже я вижу, что с имплантом твоим главным не всё в порядке. И скажи-ка, друг любезный, что с тобой случилось-то?
Да уж, ситуация нерядовая — посреди снежной ночи к торговцу является сталкер без оружия и снаряжения. Так что любопытство барыги выглядит естественным. Да только для Упыря любая информация — тот же товар, который к тому же можно продать не одному покупателю.
Поэтому и отвечать ему следует осторожно.
— Новая ловушка, — сказал я, ничуть не погрешив против истины. — Там, на востоке, к югу от Лубенского озера, а вокруг неё куча известных, и так много, как я, отвались мой хвост, никогда не видел.
— Так ты оттуда припёрся?
— Эх, батя, — я поглядел на торговца с осуждением. — Ты что, русских сказок не помнишь? Сначала накорми-напои добра молодца, а потом вопросы задавай. А то у меня в брюхе урчит.
— Вот нахал! — заволновался Федор Тимофеевич. — Добрый молодец выискался! Хрен с бугра ты, а не молодец, и голодранец вдобавок! Тебе тут что, ресторан, лисье отродье?
Но язык, как говорится, метёт, а карман денег жаждет, и поэтому через пять минут я получил банку древней армейской тушёнки, бутылку воды и даже стограммовку водки в пластиковой упаковке.
Это, чтобы повысить мою разговорчивость.
Употребив съедобную биомассу внутрь и вмазав прозрачного, я обследовал собственный организм — руки и ноги всё ещё болят, но двигаются, следов обморожения нет, глаза видят, уши слышат, импланты вроде работают, и серьёзных сбоев будто бы не имеется.
— Ну чего, так и будешь молчать? — напомнил о себе присевший к столу Упырь. — Продолжай!
— А чего продолжать? — Я пожал плечами. — В ловушку попал, без всего остался, но видишь, до тебя добрёл. Теперь мне снаряжение нужно и оружие, чтобы обратно в дело вернуться и тебе долг отдать. Оденусь, обуюсь и поползу от тебя, солнцем палимый, в смысле, метелью треплимый…
На самом деле мне надо добраться до Старой Зоны, где в хорошо замаскированном схроне неподалёку от Обочины лежит моя собранная за многие годы заначка — деньги, чистые н-капсулы, кое-какие артефакты, вот только Федору Тимофеевичу лучше об этом не знать.
— Поползёт он, — Упырь заволновался сильнее. — Кое-что я для тебя найду, но скажи-ка, друг любезный, чего ты на ночь глядя в ту степь попёрся? С чугунками в салки играть?
— Работа была, — сказал я честно. — Да только, как видишь, я её провалил…
Сканеры, выданные мне научниками, мой дубль то ли прибрал себе, то ли просто выкинул за ненадобностью. При воспоминании о явившемся из «Мультипликатора» двойнике у меня прямо-таки зачесались ручонки.
Ух, я ему устрою кровавую баню, вот только догоню.
— Чтоб ты работу провалил, это да. — Федор Тимофеевич покрутил башкой. Поскрёб макушку. — Ладно, сиди пока тут и не рыпайся, а не то ещё сопрёшь что-нибудь, знаю я вашу шкурную породу. А я пойду, проверю свои арсеналы. Глядишь, чего-нибудь и подыщу для тебя.
— И маркеры не забудь! — напомнил я, заставив торговца свирепо закряхтеть.
Хлопнула дверь, и я остался в комнате один.
Правда, проскучать без компании мне пришлось недолго — Упырь вернулся, приволок здоровенный мешок, в котором оказались старые ботинки. Где он собрал это барахло, не знаю, но не сильно удивлюсь, если на развалинах и свалках родного Соснового Бора.
— Выбирай, — велел Федор Тимофеевич. — Высший класс, лучше не найдёшь, а я за снарягой…
Тут уж пришлось мне испепелить торговца гневным взглядом.
Из кучи гнилья я выволок неплохо сохранившиеся армейские боты, способные уберечь мои ноги и от холода, и от сюрпризов Пятизонья. Затем натянул тоже военный комбинезон образца сорок пятого года, снятый, судя по заделанным дырам, с трупа, и примерил шлем без маски.
— Красавец, — одобрил Упырь, вручая мне автомат Калашникова. — Другого ничего нет.
Вот тут он опять, скорее всего, врал и просто зажался.
— А патроны? — спросил я, быстренько осмотрев «калаш» и передёрнув затвор. — Или я должен им вместо дубинки махать? И наностимуляторы помощнее, чтобы мой слабый организм подбодрить! А про маркеры я тебе говорил, и желательно полный комплект!
— И маркер Узла в придачу? — осведомился Федор Тимофеевич.
— Ну, без него как-нибудь обойдусь.
Торговец упомянул легендарный артефакт, открывающий вход в Узел, таинственное место, напичканное чудесами, где пересекаются гипертоннели и обитает Атомный Демон.
Узел вроде бы существует на самом деле, это подтверждали и большеголовые, но с моей, практической точки зрения, его наличие или отсутствие не имело вообще никакого значения. Пусть «палачи» в него верят, молитвы возносят и фимиам воскуряют, а мы уж как-нибудь потихонечку, от артефакта к артефакту мимо ловушечек и особо опасных биомехов.
Хотя нет, теперь так не выйдет, надо разобраться, куда попёрся этот чёртов дубль, настичь его и прикончить.
Для Пятизонья вполне достаточно одного Лиса.
Ругая мою алчность и проклиная свою щедрость, Упырь выдал мне патронов, упаковку стимуляторов, уровня «снос башки», полный набор из пяти маркеров и даже старую пластиковую сумку для хабара, вроде тех, какие используют начинающие сталкеры.
«Эх, где мой рюкзак?» — подумал я и ощутил новый прилив злости.
Так погано я не был экипирован с того дня, как в январе пятьдесят второго пересёк границу московской локации. Правда, тогда во мне находилось куда меньше имплантов, зато в багаже имелась значительная сумма денег.
— Теперь расписка, — объявил Федор Тимофеевич, потирая ручонки. — Готов ли ты её сочинять, друг любезный?
— Готов, — мужественно ответил я, а в следующий момент пожалел об этом.
Упырь назвал сумму, за которую можно было купить всю его паршивую берлогу с обстановкой, дверью и подвалами.
— Ты что, вообще с ума сошёл, старый хрен? — вопросил я. — Это откуда такие цены?
— Не нравятся? — он оскалил гнилые зубы. — Тогда верни всё и ищи другого торговца!
— Вот лахудра… — пробормотал я, понимая, что вот тут-то барыга меня уел.
Без оружия, обувки и прочего я далеко не уйду, а больше торговых точек в окрестностях не имеется. Кроме того, за ресурсы аптечки и кормежку так или иначе придётся платить по проклятым законам капитализма.
Уж лучше угодить в пасть к дракону, чем ославить себя в качестве необязательного плательщика.
— Давай, подпишу, — сказал я.
— Всегда верил в то, что ты разумный человек, — выдав эту фразу, Упырь заулыбался, как его болотный тёзка.
Финансовые операции мы закончили за пять минут, и после этого я оказался не то что по уши, а по макушку в долгах. Ничего, моей заначки как раз хватит, чтобы их покрыть, а потом я заработаю ещё. Только сначала разберусь с негодяем, присвоившим моё снаряжение.
— Ладно, бывай, отец, — сказал я, поднимаясь. — Пойду, пожалуй, дела ждать не будут.
— Иди, только про долг не забудь. — И Федор Тимофеевич помахал мне ладошкой на прощание.
Выбравшись из его бункера, я обнаружил, что метель немножко ослабела, и подогреваемые снизу сугробы начали потихоньку оседать. Огляделся, вздохнул полной грудью, и тут меня вновь посетило то же странное ощущение раздвоенности, что и во время пути к логову Упыря.
Один я стоял в заросшем сугробами овраге и собирался двинуться к тамбуру, чтобы потолковать с сидящей там «кукушкой». А второй яростно палил из «Шторма», отбиваясь от наседающих биомехов, и тьма вокруг была полна свиста пуль и грохота разрывов.
— Вот лахудра. Что за бред? — пробормотал я, просканировал окрестности с помощью имплантов и зашагал туда, где вертится серый вихрь гипертоннеля.
Детский городок встретил меня благостной тишиной и пустотой. Наблюдавший за тамбуром сталкер исчез — похоже, просто решил, что с него достаточно, и отправился по своим делам. И произойти это могло как час назад, так и сразу после моего появления в Сосновом Бору.
Стоп… неожиданно пришедшая мысль заставила меня вздрогнуть.
С чего я вообще взял, что дубль покинул локацию? Может быть, он бродит по её просторам, пытаясь понять, кто он такой и где оказался? И насколько он похож на меня внутренне, что у него в душе? Те же мысли и чувства, что и у охотника за артефактами по прозвищу Лис, или иные? И вообще, что он такое, можно ли считать его человеком, или это некая копия? Отражение, возникшее в чудном светящемся зеркале, появившемся в ложбине меж двух бугров?
Да, и ещё… случайно ли те большеголовые парни из переговорника Славки Тихого отправили меня именно в это место? Или они знали, что я столкнусь с чем-то необычным, рассчитывали на это, но умолчали?
— Слишком много вопросов… — сказал я, чувствуя, что мозгу становится тесно в черепе.
Так, может быть, в таком разе для начала и обратиться к профессору Зарайскому? Не метаться между локациями, пытаясь найти следы двойника. Честно рассказать, как всё было, выслушать ответы. Потом раздраконить заначку, нормально экипироваться и отправиться в погоню за дублем.
Забившие тревогу следящие импланты заставили меня отвлечься от размышлений.
— Здравствуйте, пожалуйста, — проговорил я, обнаруживая, что из тамбура только что появились четверо людей и что выбросило их кучкой в какой-то полусотне метров от меня. — Вот радость-то…
Несмотря на тьму, я разглядел чёрную экипировку и ярко-оранжевые кресты на рукавах — униформу секты «Пламенный Крест», что имеет резиденцию в церкви Неопалимая Купина. Разглядел и пожалел, что застыл на открытом месте, будто соляной столб — с парнями Дьякона я не в контрах, но они довольно агрессивные подонки и могут напасть просто так.
Меня заметили, и четыре ствола повернулись в мою сторону.
— Э, привет, — сказал я, понимая, что с «калашом» против трёх «карташей» и одной «мегеры» не выстою. — Никого не трогаю, починяю примусы, то есть иду своим путём и вам не мешаю.