нам, а струи желтоватого дыма стали гуще, поползли над водой, подобно толстым червякам.
Вот пакость, она ещё и на людей реагирует.
— Привет, Лис, — сказал Вихрь, когда мы очутились на твёрдой земле. — А я был уверен, что ты в Москве.
— Скоро буду, — пообещал я. — Что у тамбура? Рапторы не топчутся?
— Одного видели, но он какой-то подраненный и квёлый, похоже, не до конца ещё восстановился. Ну, бывай здоров, — Вихрь кивнул, и трое сталкеров затопали через Припять к левому берегу.
Судя по тяжёлым рюкзакам, парни прогулялись по Пятизонью не зря.
Я только отвернулся от реки, когда ночной мрак разорвала зеленоватая вспышка, прочертившая небосклон. Вслед за ней появилась вторая, и по облакам поплыли струи изумрудного свечения, похожего на северное сияние.
— Пульсация? — озадаченно спросил Синдбад. — Очень не вовремя…
— Ничего, успеем, — сказал я, давая максимальную нагрузку на зрительные импланты.
Поднимающийся над руинами АЭС, подпирающий небеса столб тамбура вращался куда быстрее, чем обычно, и именно от него расползались по небесам мертвенно-зелёные сполохи. А это означало, что близится пульсация — явление непредсказуемое, опасное, а по последствиям сравнимое с извержением полудюжины вулканов, которое вдобавок сопровождается землетрясением и цунами.
Во время пульсации в тамбур сунется только самоубийца, но у нас ещё оставалось время, чтобы пройти через гипертоннель, выскочить с другой стороны и убраться из зоны поражения.
Но, чтобы воплотить этот план в жизнь, следовало поспешить.
Мы шустрее зашевелили конечностями, не забывая поглядывать по сторонам — тут, около атомной станции, всегда есть шанс наткнуться на агрессивно настроенных чугунков, а то и на свеженькую ловушку.
— Твою мать! — воскликнул Синдбад, когда столб торнадо окутала паутина грандиозной молнии, и в первый момент я не понял, что именно вызвало столь бурные эмоции у моего спутника.
А затем увидел, как метрах в ста от нас, прямо на дороге к тамбуру, одна за другой возникли пять фигур: в чёрных боевых костюмах, с «мегерами» в руках, с пламенеющими даже в ночной тьме оранжевыми крестами на рукавах и на налобниках шлемов.
Бойцы Дьякона! Их ещё тут не хватало!
— Быстрее, в сторону! — крикнул я, надеясь, что праведники не очухались и нас ещё не засекли.
Но оказалось, что это не так.
Нас не просто заметили, а ещё опознали как врагов, и одна из «мегер» выплюнула заряд картечи. На наше счастье, у её хозяина после переноса слегка мутилось в голове, и поэтому он не смог взять прицел. Бетонная плита, валявшаяся на обочине, покрылась трещинами, а мы остались невредимы.
Я шлёпнулся наземь, перекатился в сторону и принялся стрелять, надеясь, что Синдбад безо всяких подсказок сообразит, что ему делать. Он не подвёл, сиганул в другую сторону, и «карташ» в его руках заплевался огнём, посылая пулю за пулей в сторону сектантов.
Один из них даже пошатнулся, и я было обрадовался, что число наших противников уменьшится. Но выяснилось, что всё не так — из-за груды обломков медленно выехал покорёженный раптор и покатил в нашу сторону.
— Твою мать, у них мнемотехник с собой… — протянул я, вытаскивая гранату и активируя её.
Бросок мой оказался точен, и облако раскалённой плазмы поглотило двигавшего к нам чугунка. Когда оно исчезло, открылся чёрный остов биомеха и полное отсутствие людских трупов.
Праведники, чтоб их всех вспучило, успели укрыться!
Положение, откровенно говоря, складывалось аховое — дорогу к тамбуру бойцы Дьякона перекрывали намертво. Но самое поганое — нам некуда было отступать, сунься мы на переправу, нас постреляют, как мишени в тире, рвани налево, к насосной станции, или направо, к пристаням, это ничего не изменит, всё равно мы на полуострове, выход с которого в руках врага.
Если только броситься в Припять, надеясь на милость гидроботов и их императора.
Но это только в крайнем случае.
Я сменил позицию, и вовремя — то место, где я только что лежал, обстреляли из нескольких «мегер» одновременно. Пристрелялись паскудники крестопламенные или просто решили бить по площадям, надеясь, что рано или поздно попадут.
«Что делать будем?» — спросил меня Синдбад через М-фон.
«Пока не знаю, — ответил я. — Ждать, пока нас пульсацией не затянет в торнадо».
Пульсация меняла ландшафт локаций, передвигая тонны камней, почвы, бетона и железа из одной в другую, и ей было всё равно, что именно и как перемещать. При этом она порой учиняла всякие фокусы, смешивая живое с неживым, и угодивший в катастрофу сталкер оказывался сращен с каменной плитой или автоном.
Шансы выжить в этой передряге имелись, но не особенно большие.
Зелёные сполохи тем временем метались по небу всё стремительнее, пылевой столб распухал и вращался быстрее.
— Смерть Антихристу! — завопил один из праведников, подбадривая остальных, и «святая братия» ринулась в атаку.
Они только успели вскочить на ноги, как отмечающее центр локации торнадо содрогнулось, и из него выплыл шарообразный сгусток зеленоватого сияния. Миг повисел на месте, а затем направился в нашу сторону, и мои следящие импланты точно сошли с ума.
Ещё бы! Нашим глазам предстала химера, один из чудных энергоботов, которые появлялись около тамбуров непосредственно перед пульсацией. Кто их создал и контролировал, за эти годы понять не удалось, как и подобрать против них подходящее оружие.
Химеры безжалостно уничтожали всё органическое в окрестностях входов в гипертоннели — птиц, животных, людей. Целеустремленно загоняли внутрь оказавшихся рядом чугунков, всех подряд, от мелких скоргов до огромных биомехов, вроде бронезавров или драконов. А затем пропадали, исчезали без следа — до момента очередной пульсации.
Бойцы Дьякона заметили химеру в тот же момент, что и мы, и это вызвало в их рядах краткий миг растерянности.
— Синдбад, пошли! — рявкнул я, бросаясь в сторону.
Пока праведники занимаются химерой, а точнее, она — ими, мы можем успеть обойти тамбур и уйти на юг в обход станции, чтобы в момент пульсации оказаться как можно дальше от неё. Проскочить внутрь и убраться достаточно далеко в другой локации мы всё равно уже не успеем.
Любители аутодафе наш манёвр не прозевали, и трое кинулись следом, а один из оставшихся — я не поверил своим глазам — взмахнул коротким металлическим стержнем, и тот выбросил шнур голубоватого пламени.
«Плеть»! У этих засранцев есть «Плеть», артефакт, способный не убить, но остановить химеру!
Искрящийся шнур хлестнул по облаку зеленоватого пламени, и оно застыло, повисло на месте. Пройдёт какое-то время, и химера поплывёт обратно, к тамбуру, словно позабыв, зачем явилась сюда.
Но из столба торнадо появлялись новые энергоботы — неторопливые, зелёные, светящиеся, разных очертаний — один походил на огромную гантелю, другой — на кита без хвоста, третий — на клубящееся облако.
— Нажмём! — прорычал я, хотя мы и так неслись изо всех сил, точно парочка взбесившихся зубров.
Праведники топали следом, но сократить расстояние пока не могли — «мегера», конечно, всем хороша, и мощна, и компактна, но вот бегать с ней не особенно удобно. Двое поначалу оставшихся на месте тоже присоединились к погоне, и они решили срезать путь, пробежать мимо самого тамбура.
Понадеялись, что «Плеть» поможет им справиться с энергоботами.
Видеть то, что там происходило, я не мог, но импланты исправно снабжали меня информацией, и я имел возможность представить картину во всех деталях: удар «Плетью», и ещё одна химера зависла, но другая оказалась совсем рядом с бегущими, и выстрел в упор не смог остановить её.
Короткий вопль, и облако зелёного огня поглотило человека.
«Так тебе и надо, — злорадно подумал я. — Сидел бы ты на месте, в своей церкви, жив бы остался».
Второй из двух праведников погиб мгновением позже, успев «заморозить» ещё одного энергобота. Но ещё три устремились за нами, точно огромные головки одуванчиков, несомые сильным ветром.
Проклятие, от них не убежать, будь ты хоть чемпионом мира по бегу с препятствиями!
— Давай за мной! — выкрикнул я, одновременно передав то же через М-фон, и повернул прямо на запад.
От городка Припять после Катастрофы осталось хаотичное нагромождение руин и хитро вывернутых наизнанку подземных коммуникаций. Немногим позже те места из-за сильного энергетического фона облюбовали чугунки, их там всегда было, словно кошек на помойке.
На этом и строился мой план.
Синдбад побежал за мной, не задавая лишних вопросов, да и праведники устремились следом, не особенно, похоже, надеясь нас догнать, а просто удирая от химер. Один попытался выстрелить нам в спины, но споткнулся, кубарем полетел на землю, и мы услышали ещё один крик и тот мерзкий хруст, что звучит, когда человеческая плоть оказывается «в лапах» энергобота.
Нет, парни, сейчас мы либо все вместе выживем, либо дружно откинем копыта…
Позади остались гаражи, и начался собственно город. Под ногами захрустели скарабеи, шарахнулся в сторону мелкий биомех, чем-то похожий на помесь газонокосилки и велосипеда.
Двое ботов-андроидов повернули в нашу сторону армганы, но башка одного взорвалась, разнесённая в пыль пулей «карташа», а второй предпочёл ретироваться. Счёл, должно быть, что мы и преследователи — одна боевая единица, и что ему с такой не совладать.
Под ботинками загрохотал бок раскатанной в лист канализационной трубы, о прошлом которой напоминал только запах. С неё мы выскочили в узкий переулок между двумя валами из обломков и едва не угодили под колёса небольшому носорогу, в прошлом — грузовичку.
Сердито взревев, он затормозил и попытался развернуться, затем сдал задом.
Но мы уже взбежали на один из валов, и только в этот момент я отважился обернуться. Вовремя, чтобы увидеть, как химера настигает ещё одного из праведников, а последний буквально падает под колёса носорогу.
В рычании бывшего грузовичка появились кровожадные нотки, мгновенно сменившиеся тоскливым завыванием.