— Ну, что же, — сказал я. — Спасибо ещё раз, и всё такое. Но чего же ты, бывший единоверец Иеровоам, вновь ставший Колючим, от брони этой не избавился? Она ж для каждого второго сталкера — как мишень, увидел — стреляй, чтобы Дьякону воздать за его «добрые дела».
Мальчишка развёл руками.
— Мы маскировочное напыление в лагере купили, только воспользоваться не успели…
— Так пользуйтесь сейчас! — воскликнул я. — Пока никто на нас не нападает!
На то, чтобы выкрасить Колючего в практичный серый цвет, мы потратили десять минут. Напыление на основе нанитов легло ровно, красиво, не оставив ни единого чёрного кусочка. Исчезли из виду оранжевые кресты, искренне ненавидимые большинством обитателей Пятизонья.
О том, что внутри этого боевого костюма спрятан бывший боец Дьякона, догадаться было можно только по «мегере», да ещё по речам, начинавшимся, стоило мальчишке открыть рот.
За эти шестьсот секунд я узнал, что дублем обзавёлся по милости собственных грехов, что те двое научников были посланцами Дьявола, а их сканеры — самыми настоящими рогами, «меткой сатанинской», а в «Мультипликатор» меня заманили, дабы погубить мою душу.
— Ибо мечтает Нечистый в гордыне своей сравниться с Господом! — вещал Колючий, или, скорее, всё же единоверец Иеровоам, пока наниты делали свою работу. — Тщится сотворить жизнь, наделить её разумом, и для сего решил исхитить у тебя животворное начало!
— Стоп! Хватит! — рявкнул я. — Если не прекратишь, пинком отправлю обратно к Дьякону!
Беглый праведник обиженно заморгал, но замолк.
— Уф, а то уши заболели. — Я поглядел на Синдбада. — Значит, план такой — двигаем на восток, в район «Войковской». По моим сведениям, дубль отправился туда. В пути, я надеюсь, нам удастся… уточнить его местонахождение. — О том, что я связан с двойником через одинаковые импланты, я союзникам сообщать не собирался. — Я впереди, вы за мной, и молча. Ясно?
Синдбад кивнул, а мгновением позже то же самое сделал Колючий.
Определившись с боевым порядком, мы двинулись обратно на юг — перебраться через канал имени Москвы тут можно лишь на Волоколамском шоссе, а пускаться через него вплавь — только гидроботов кормить.
Я шагал без особой спешки, не забывая отслеживать действия вновь обретённых союзников — если они на самом деле собираются напасть на меня и сдать большеголовым, то сейчас самый лучший момент: пальнуть в ногу, обезоружить, преспокойненько связать и оттащить куда надо.
Я рисковал и провоцировал, но зато и прояснял ситуацию.
Лучше сразу определить, кто есть кто, чем идти по локации в компании тех, кому не можешь доверять до конца.
— Очень интересно, — сказал я, когда моим имплантам стал доступен перекрёсток улиц Тушинской и Свободы.
Кратер был на месте, дымил потихоньку, высились груды развалин, а вот тел рыцарей я заметить не мог.
— Что-то не так? — настороженно спросил Синдбад.
— Или приор Рихард и его собрат утащили на себе три трупа, во что верится с трудом, либо их было больше, чем шестеро.
— В тушинском лагере поговаривали о добром десятке узловиков, которые околачиваются неподалёку, — сообщил Синдбад. — А кое-кто болтал, что их даже два десятка.
Два десятка минус четыре получается более чем полтора — с лихвой хватит для того, чтобы захватить и прыткого сталкера по прозвищу Лис, и ухлопать парочку его не в меру добрых спутников.
Интересно, и чем я так прогневал судьбу, что за мной гоняется такая прорва народу?
Жил тихо, спокойно, изо всех заповедей, изложенных в Библии, нарушал только одну — «не убий», да и то лишь в ситуациях, когда иного выхода не было. А тут на тебе — и жжёный Циклоп, и Антипа с его «молодцами из Быстроупака», а на закуску узловики во главе с целым приором.
Что дальше — Хистер в сопровождении отряда злобных егерей?
Или Атомный Демон, вооружённый сверкающим мечом джедая из старинного фильма?
— Если их так много, что ж они сразу всей толпой не кинулись? — задумчиво проговорил я. — Самоуверенность подвела? Это на рыцарей похоже. Или не знали, в какую сторону от лагеря я пойду, караулили везде? Это тоже вероятно. Зато теперь они знают, где я, и точно двинут в погоню — ещё и для того, чтобы отомстить за своих. Вам, кстати, тоже.
Я оглянулся, но и Синдбад и Колючий не выглядели испуганными — первый бесшабашно ухмылялся, второй смотрел мрачно, но решительно, да ещё и двигал губами, молился, похоже.
— Дальше идём тише мыши, — буркнул я. — Наверняка они где-то впереди.
Предположение моё оправдалось метров через сто, когда я благодаря сонару засёк движение в развалинах. Вскинув руку, приказал спутникам замереть. Сам остановился и просто-таки вогнал себя в форс-режим. Делать это настолько часто — чревато неприятными последствиями, но иного выхода я не видел.
Мир изменился, выгнулся громадной сферой… и появились «метки»… одна, две… вон ещё три…
— Проклятье, — прошептал я, возвращаясь в обычное состояние. — И вправду полтора десятка.
Голова моя закружилась, перед глазами начало темнеть, я понял, что сейчас потеряю сознание. Послал отчаянный сигнал метаболическому импланту, но тот лаконично ответил «недостаточно энергии».
«Вот так попал, — подумал я, — вот провокация так провокация…»
А в следующий момент меня подхватили под мышки, и холодная ладонь легла мне на лоб. В голове словно повеяло свежим ветром, все импланты «встрепенулись», и обморочная слабость отступила.
Моргнув, я обнаружил перед собой лицо Колючего и уловил в его глазах огоньки удовлетворения.
— Так ты что… ты бионик? — вопрос вырвался у меня сам.
— Да, — мальчишка кивнул, и вышло это у него с достоинством.
— А чего раньше не говорил?
— А ты не спрашивал.
Стоило признать, что все мои подозрения насчёт спутников оказались туфтой — пожелай они взять меня в плен, ни за что не стали бы выводить из обморока. Наоборот, полюбовались бы, как я лишаюсь сознания, затем обезоружили, связали и занялись доставкой «товара» покупателю.
В этот момент я почувствовал даже некоторый стыд.
— Как он тебя срезал? — Синдбад хохотнул и отпустил меня. — Больше падать не будешь?
— Не буду. — Я потёр лоб, пытаясь уместить в голове мысль, что бывший праведник не только лихо управляется с «мегерой» и проповедует не хуже батюшки в церкви, а ещё и наделён способностями бионика, то есть благодаря особым вживлённым устройствам способен лечить ожоги, переломы, ушибы, отравления, а также взаимодействовать с метаболическими имплантами. — Там, впереди, всё перекрыто, от канала до лагеря, и надо решить, что делать…
Вариантов на самом деле немного.
Первый — попытаться выждать, пока узловики не свернут свою цепь и не двинутся в погоню. Но когда это произойдёт, знает только брат Рихард, а долго сидеть на месте мне не хотелось бы.
Дубль уходит всё дальше и может ещё натворить дел «за мой счёт».
Второй — укрыться в лагере, где мы окажемся в безопасности, но под колпаком. Внутрь больше двух рыцарей никто не пустит, но зато никто и не помешает им подтянуть силы и взять Тушино в кольцо. А о том, что мы там, они узнают — от кого-нибудь из платных информаторов. И тогда брату Рихарду останется лишь спокойно подождать, пока я выйду, и схватить «биологический материал» тёпленьким.
Третий — попытаться переправиться через Химкинское водохранилище.
Сделать это не проще, чем без скафандра прогуляться по Луне.
И четвёртый — обойти узловиков, сбить их с толку, заставить обыскивать руины и попусту тратить время. Первый вариант — с запада, в обход лагеря, по южной обочине Волоколамского шоссе, и второй — с севера, давая крюка вокруг Химкинского водохранилища.
Того, что мы попрёмся туда, от нас точно не ждут.
— Двигаем, — сказал я. — Время терять нельзя, нужно от них оторваться.
Вопреки ожиданиям, я не услышал ни единого вопроса или возражения, даже Колючий промолчал. Мы вернулись к Восточному мосту, перешли его и затопали вдоль западного берега водохранилища.
Места эти из-за почти полного отсутствия энергополей не могли похвастаться обилием чугунков. Ловушки здесь тоже встречались редко, а артефакты и вовсе по большим праздникам. Сейчас это меня только радовало — вероятность наткнуться тут на сталкера крайне мала.
Но людей мы встретили куда раньше, чем я рассчитывал.
Только оставили позади Химкинский бульвар, как с запада донёсся металлический стрекот.
— В убежище! — крикнул я, и мы метнулись к развалинам ближайшего здания.
Едва успели укрыться, как из облаков появились две «вертушки», не драконы, а обычные военные вертолёты К-85 «Пустельга», быстрые и вёрткие боевые машины. Они прошли очень низко, прямо над нашими головами, покружили какое-то время над поверхностью водохранилища и умчались на север.
Не успел я перевести дух, как вертолёты вернулись, а мгновением позже показался идущий на полной скорости катер на воздушной подушке.
— Ух ты! — не удержался Колючий, и я не стал его осуждать.
Десантная амфибия, не помню, как там она называется, и вправду смотрится впечатляюще: глянцевый обтекаемый корпус, стволы сдвоенных импульсных пулемётов похожи на усики, ни дать ни взять огромный водоплавающий жук, способный ходить и по суше.
Этот «жучара» сбросил скорость и причалил чуть севернее того места, где мы прятались. Открылся носовой люк, и на сушу посыпались закованные в лёгкую броню бойцы Барьерной армии.
Вертолёты ходили кругами над местом высадки.
— Интересно, что они задумали, язви меня джинн? — прошептал Синдбад.
— Не знаю, но лишь бы не нашу ликвидацию, — ответил я.
Военные — парни затейливые, за годы существования Пятизонья они чего только ни предпринимали, и экспедиции засылали, и испытывали новое оружие, и с чугунками пытались воевать, и автоны корчевать. Разве что ни разу не попробовали извести под корень сталкеров, ибо слишком хорошо знали, во-первых, какой кровью этой обойдётся, и, во-вторых — каких доходов они сами лишатся.