Драконы закружились над ведомой только им целью, к земле устремились ракеты, зазвучали взрывы.
— Нет. — Я поднялся. — Туда мы, пожалуй, не пойдём. Пусть дубль развлекается, если у него есть желание. А то ещё наткнёмся на кого из шпионов Ордена, и брат Рихард узнает, где мы находимся.
— Это что, обратно через реку? — Колючий посмотрел в сторону Оби без особого энтузиазма.
— Именно так, — я кивнул.
Имелась возможность перебраться на другой берег, не вступая на лёд — по плотине Обской ГЭС. Но возможность эта была чисто гипотетической — окрестности электростанции пользовались «убийственной» славой. Обитавшие там биомехи вели себя агрессивно и слаженно, так что порой возникало ощущение, что ими командуют из единого центра.
Но так это или нет, а пройти по плотине и остаться в живых не сможет и джинн.
— Ну что же, ладно, — беглый праведник засопел. — Да, слушай, а кого ты упоминал, когда мы в развалинах у Курчатника сидели? Эти, гарде… гардемарины… кто они были такие?
— Нечто вроде курсантов военно-морского училища, — объяснил я уже на ходу. Мы зашагали через садовый массив строго на юго-восток, вдоль берега реки. — В той песне ещё звучали такие слова: «Зачем троим, скажи на милость, такое множество врагов?». Прямо про нас.
— Да, врагов предостаточно… — согласился Синдбад. — Джинн этот бешеный… Праведники, брат Рихард… ещё счастье, что за нами он гоняется, а не та бешеная девка, приёмная дочь Хантера. Как её? Платиновая… Нет, Титановая Лоза. Кстати, а что ты собираешься делать со всеми этими врагами? Я имею в виду после того, как прикончишь дубля?
Я пожал плечами — честно говоря, мои планы так далеко не заходили, они ограничивались единственной глобальной целью и насущными, возникающими по мере её достижения проблемами.
— Об этом будем думать потом, когда действительно его прикончим, — ответил я, и на этом разговор завершился.
На этот раз мы перешли Обь без проблем, и на правом берегу оказались, когда начало потихоньку светать. Выбрались к трассе М52 и неспешно зашагали вдоль неё на юг, в сторону Академгородка и центра локации.
Трасса эта — естественный, самый короткий и удобный путь от тамбура в Новосибирск, и обычно все пользуются им, если нет каких-либо препятствий, вроде буйных чугунков.
Но сегодняшним морозным утром трасса была пустынной, и, скорее всего, потому, что биомехи, скопившиеся у здания ИЯФ после пульсации, агрессивно встречали любого, кто пытался выйти из гипертоннеля. Так что гости, не имеющие очень серьёзных причин рваться в новосибирскую локацию, убирались обратно, а местные, живущие в Академзоне, уже знали, что у тамбура непорядок, и пока туда не совались.
Промчавшаяся в вышине гарпия дала по нам очередь из импульсной пушки, но больше для острастки, да ещё неподалёку от железнодорожной станции «Сеятель» нам попалась кучка свежих ловушек — «Чёртова топь», а рядом с ней целых две «Лестницы в небо».
Я заметил их в последний момент.
А потом в зону действия моих имплантов попал Академгородок, и стало ясно, что там горячо.
— Стоп! — Я вскинул руку и остановился.
— Что такое? — насторожился Синдбад.
— Там, похоже… — я замялся, пытаясь с помощью главного импланта разобраться в мельтешении выданных радарами и сонаром «меток». — Идет бой, да ещё довольно серьёзный.
Чугунки, контролировавшие тамбур в тот момент, когда мы только там появились, сражались с людьми, причём людей было довольно много, и действовали они организованно и умело.
По всем признакам, «Ковчег» проводил операцию по зачистке «своей» земли от биомехов.
— Егеря пытаются разогнать ту железную банду, что имела к нам претензии, — добавил я. — Дело у них идёт бойко, но пока лучше не соваться, а то прибьют под горячую руку.
Мы прошли ещё немного и залегли в развалинах, достаточно неприметных, чтобы не привлечь ничьего внимания, и настолько серьёзных, что они могли стать прикрытием во время обстрела. Синдбад, демонстрируя истинно солдатскую привычку, улёгся и уснул, Колючий тоже задремал, а я остался сторожить и заодно наблюдать за бойцами «Ковчега» и за окрестностями.
Драка в Академгородке проходила целиком по сценарию Хистера — чугунков планомерно уничтожали — так что следить за ней было неинтересно. Поэтому я позволял себе отвлекаться, задумываться о вещах посторонних, и мысли мои двигались порой очень причудливо.
Что, например, будет, если я сейчас погибну, а дубль выживет?
Кто-нибудь заметит подмену? Обнаружит, что Пятизонье лишилось настоящего Лиса?
С вероятностью в девяносто девять процентов — нет, поскольку этого настоящего Лиса никто не знал. Все эти годы я стремился к тому, чтобы прятаться ото всех, не раскрываться, держаться в стороне, и преуспел.
Так что, если моё место займёт нечеловек, копия, сотворённая в «Мультипликаторе», идеальное отражение, никто не обратит на это внимания — ни Кали, ни один из коллег-сталкеров или торговцев, с которыми я вёл дела, ни, тем более, Дьякон или узловики…
А отсюда вопрос — так ли уж сильно я отличаюсь от дубля? Человек ли я сам?
На этом месте я встряхнул головой и подумал, что от излишнего шевеления мозгами бывает только вред. Заставил себя заняться делом — осмотреть и проверить броню на предмет дырок и повреждений, разобрать и почистить «Шторм», а затем и «Страйк», тоже побывавший в воде, оценить, сколько у меня боеприпасов.
Подобные вещи занимают не только руки, но и голову, и избавляют от всяких глупых мыслей.
— На дурака не нужен нож… — мурлыкал я, возясь с ИПП и морщась, когда лицо моё дёргало болью — давала о себе знать подживающая рана. — Ему покажешь медный грош и делай с ним, что хошь…
Бой у тамбура тем временем закончился, и егеря занялись любимым делом, принялись сжигать «трупы» чугунков с помощью термитного состава, что в состоянии уничтожать даже скоргов. Один за другим заполыхало множество костров, и столбы густого чёрного дыма потянулись к небу, чтобы воткнуться в брюхо тяжёлых, пепельных облаков.
— Эй, подъём, хлопцы! — позвал я, думая, что самое время подойти ко входу в гипертоннель поближе.
Наш дубль — парень на диво ушлый, он может появиться с любой стороны и в любой момент, и если не перехватить его на подходе, он прыгнет в вихрь, и поминай, как звали.
— Нападение? — спросил открывший глаза Синдбад.
— Нет, месилово закончилось, так что самое время выдвигаться на боевую позицию, — объяснил я.
Насчёт бойцов «Ковчега» я не питал иллюзий — они нас заметят и наверняка захотят узнать, кто это тут шляется. Но я также знал, что к вольным ходокам, особенно опытным, давно живущим в Пятизонье, хистеровцы относятся спокойно. На наши разборки, даже происходящие в Академзоне, смотрят сквозь пальцы и обычно не вмешиваются.
Поэтому нам, скорее всего, никто не помешает устроить засаду около тамбура и ждать своего часа.
— Вставай, Колючий! — Чтобы разбудить беглого праведника, мне пришлось слегка повысить голос.
— А? Что? — Он сел и схватился за «мегеру».
— Пять минут тебе на то, чтобы оправиться, — самым суровым тоном заявил я.
В установленный срок мы, конечно, не уложились, но зато пошли бодро и вскоре увидели холм с развалинами торгового центра, а также поднимающееся с его вершины серое торнадо.
— Ага, нас заметили, — сказал я, определив, что навстречу нам двинулись пятеро егерей. — Теперь лучше не дёргаться и враждебность не демонстрировать. Разговаривать буду я.
Мы продолжили шагать, не делая попыток свернуть, спрятаться или обратиться в бегство, всем видом давая понять, что просто идём по своим делам и ничего против «Ковчега» не имеем.
Егеря загородили нам дорогу, все пятеро — вооружённые «карташами», в одинаковых боевых костюмах, в шлемах с опущенными забралами, с повязками на рукавах, на которых виднеется знак: «Биологическая опасность», ещё в пятьдесят первом ставший гербом группировки.
— Стоять! — приказал один, самый высокий. — Кто такие?
Как поётся в одной антикварной песне: «И вот настал решительный момент». Если дубль успел наследить, чем-то досадил хозяевам Академзоны, нас просто-напросто пристрелят.
— Я известен как Лис. — Я отстегнул маску так, чтобы было видно лицо.
— Лис? — Предводитель егерей опустил «карташ». — Тебя же совсем недавно видели в центре Новосибирска?
Я неопределённо пожал плечами, мол, и не такое могу, а предводитель бойцов «Ковчега» сделал шаг вперёд и поднял забрало. Открылся прямой нос, холодные голубые глаза, губы, тонкие, словно нити, и я удивлённо хмыкнул, поскольку узнал этого типа.
— Гарик? — спросил я.
— Теперь меня лучше называть герр Рудольф, — сообщил он. — Но когда-то я носил то имя, что известно тебе.
Сталкер по прозвищу Гарик появился в Пятизонье на полгода позже меня, и некоторое время мы пересекались на Обочине. Затем он куда-то исчез, а немногим позже поползли слухи, что его видели среди бойцов Хистера и что он успешно делает карьеру. Самое чудное, что это оказалось правдой, и сам герр Рудольф смог выжить, а это рядом с бесноватым фюрером «Ковчега» не так просто.
В прежние времена он выглядел не таким презрительно надменным, да и не смотрел настолько властно. Но это и понятно, вольный ходок Гарик не принадлежал к высшей расе и не считал остальных низшей.
— Сколько лет, сколько зим… — пробормотал я. — Рыжим море по колено, ведь так?
В ответ на моё любимое присловье он улыбнулся еле заметно, уголками губ, но когда заговорил, голос прозвучал столь же холодно, как до этого:
— А кто другие двое?
— Меня называют Синдбад. — Бритоголовый открыл круглую физиономию, а Колючий сделал то же без слов.
Ещё один момент истины — если «Ковчег» сейчас во вражде с «Пламенным Крестом», у нас могут возникнуть серьёзные проблемы. Егеря в состоянии опознать единоверца Иеровоама по лицу, и тогда то, что кресты на его «доспехах» закрашены, поможет, как мёртвому припарки.
Обычно эти две группировки старались друг друга не замечать.