Единственное столкновение между ними произошло года два назад, когда Дьякон поймал и решил сжечь одного из учёных-экологов «Ковчега». В ответ Хистер двинул в Сосновый Бор почти все свои наличные силы, и яростный борец с «еретиками» поспешно отказался от глупой затеи.
Если верить сплетням, распрю тогда улаживал Каспер, один из авторитетнейших посредников Пятизонья. Потом всё было тихо, но обстановка в наших краях меняется так быстро, что о новой вспышке раздоров я мог просто не знать.
В последние дни мне было не до того, чтобы следить за новостями.
— Синдбад и… — Герр Рудольф перевёл взгляд на Колючего. — Некий молодой человек.
Беглый праведник не опустил глаз и даже не поёжился. Молодец, мальчишка.
— Именно так, — сказал я. — Надеюсь, что у «Ковчега» нет претензий ни к одному из нас?
— Нет, — герр Рудольф покачал головой. — Но мы хотели бы знать, что вам здесь нужно.
— Хотим подождать одного типа. — Тут я улыбнулся как можно злобнее. — Рядом с тамбуром. Чтобы, когда он появится, слегка с ним потолковать. С помощью вот таких аргументов.
И я выразительно похлопал по стволу ИПП.
Мой собеседник на некоторое время задумался, должно быть, запрашивал через М-фон инструкции, а потом ответил, выговаривая слова медленно и пафосно, точно глашатай, читающий королевский указ:
— Вам позволено находиться здесь столько, сколько вам будет угодно.
— Спасибо, — сказал я. — Мы будем тише воды, ниже травы.
Герр Рудольф кивнул, щёлкнуло опустившееся забрало, пятеро егерей развернулись и зашагали обратно в ту сторону, откуда пришли. Ну а я перевёл дух и поспешно нацепил маску обратно — нечего без необходимости дышать радиоактивной атмосферой Академзоны.
Для ожидания мы выбрали холм из развалин, расположенный к западу от того, на котором вращался вихрь: с одной стороны — всё как на ладони, виден и тамбур, и окрестности, и уходящая на север М52, с другой — не прямо под боком у нервных товарищей из «Ковчега», вновь засевших в универмаге, а с третьей — не на траектории движения собиравшихся вокруг ИЯФ чугунков.
Кстати, биомехи не заставили себя ждать, едва герр Рудольф добрался до своих, как егерям пришлось разбираться с отрядом ботов.
— Десять… двенадцать… пятнадцать! — сосчитал я кинувшихся в атаку железных тварей.
— Откуда только они берутся, — философски заметил Синдбад. — Неужто и правда их производят в Узле?
— Сказки это, — я фыркнул, а затем одобрительно кивнул, когда егеря пустили в ход генераторы ЭМИ. — Я готов поверить в то, что сам видел, в то, что могу пощупать руками. А Узел… ты его видел? Трогал?
— Вспомни апостола Фому… — начал Колючий, собравшийся, похоже, обрушить на наши бедные уши и головы очередную проповедь на тему «правильной веры». Но неожиданно сбился, побледнел, и выдавил: — Ой!
Глянув в сторону входа в гипертоннель, я понял, что случилось: на склоне холма одна за другой возникли пять фигур, и все они были с «мегерами», в чёрной броне, и на рукавах у них горели оранжевые кресты.
— Праведники… — сказал Синдбад. — По твою душу, Колючий?
Судя по тому, как спокойно действовали выкормыши Дьякона, бойцов «Ковчега» они не опасались.
— Не-не зн-наю, — ответил мальчишка.
Егеря, давшие нам разрешение находиться тут, не станут помогать праведникам в охоте на бывшего единоверца, но и не будут мешать ловить «Антихриста». Они только посмотрят, как Лис и два его спутника попытаются устоять в схватке с бойцами из Соснового Бора, и уберут трупы, если таковые останутся.
— Или по мою, — заметил я.
Но мордовороты в чёрной броне, оправившись после перехода, не обратили на нас ни малейшего внимания. Выстроившись в боевой порядок, они зашагали на север, в сторону Новосибирска, где недавно видели «меня».
Или кто-то слил Дьякону информацию о том, где сейчас находится Лис, или у праведников есть тут ещё какие-то дела.
— Кого ждать дальше? — осведомился Синдбад, позевывая. — Брата Рихарда с узловиками?
— Ну, это вряд ли, — пробормотал я.
У Ордена, конечно, в Новосибирске есть и приор, и некоторое количество бойцов, но всё равно они тут тихие и стараются особенно не высовываться, чтобы не обострять отношений с «Ковчегом».
А появление группы рыцарей, да ещё со столь заметной шишкой во главе — это серьёзный повод для обострения.
— Фу, не заметили… — Колючий наконец отошёл от шока, вызванного появлением бывших соратников. — Так если вспомнить апостола Фому, что усомнился в истинности воскрешения Господа нашего…
— Охолони, малый, — дружелюбно посоветовал я. — Можешь даже поспать, только не проповедуй.
Мне достался довольно гневный взгляд, но на подобные вещи я с детства привык не обращать внимания, вот и сейчас не отреагировал, ну а беглому праведнику пришлось заткнуться.
Чтобы не сильно мучиться от вынужденного молчания, он и вправду улёгся спать.
Мы ждали, разобравшиеся с ботами егеря занимались своими делами, спрятавшееся за тучами солнце неспешно поднималось. Шрам мой болел, но всё меньше и меньше. Ночной мороз понемногу слабел, в тамбуре возникали гости Академзоны, к вихрю двигались желающие перебраться в другие локации.
Пара вольных ходоков, группа вооружённых до зубов наёмников, учёные с охраной — обычная публика, что шляется по Пятизонью. Брат Рихард, если и знал, где мы, лезть сюда не решался, Циклоп не показывался.
Где-то около полудня меня вновь накрыло, и на этот раз я ощутил приближение приступа «одержимости» заранее. Почувствовал, как занемели мышцы, подал сигнал ошибки метаболический имплант, на мгновение перестал передавать информацию датчик движения.
— Синдбад! — позвал я, спешно сдирая с шеи «Шторм». — Быстрее, забери это…
— Что? — Он посмотрел на меня непонимающе, но послушно ухватил ИПП.
— И это… — Я непослушными руками потащил из кобуры «Страйк». — Надо быхх менья ещё свяжзать…
Язык застыл, точно его сковало морозом, и я понял, что падаю — лицом вниз, в провал, заполненный чем-то чёрным, переливающимся. Почудилось, что вижу несущееся мне навстречу отражение, искорёженное, жуткое, но в то же время отчетливое, и с плеском врезался в него.
А через мгновение оказалось, что я стою, а передо мной — большое здание без крыши, украшенное портиком с дюжиной громадных колонн. Секунды хватило, чтобы узнать его — Оперный театр Новосибирска, построенный в незапамятные времена и устоявший в пятьдесят первом.
Импланты сигнализировали, что ко мне подбираются враги — пятеро вооружённых «мегерами» бойцов, но я продолжал стоять, словно чего-то дожидаясь, и даже не думал прятаться.
Странное это было ощущение — я осознавал, что я, сталкер по прозвищу Лис, нахожусь в чужом теле, только похожем на моё собственное, и в то же время как бы краем уха слышал мысли того сознания, что обитало в этом теле обычно, а сейчас перенеслось в моё.
«Поменяться телами» — был такой старый американский фильм.
А как насчёт: «Поменяться душами»? Или у дубля нет души?
Я понимал, что он удивлён, напуган и рассержен, почти так же, как я, но в то же время глубинно спокоен, как не может быть спокоен нормальный человек, обуреваемый тревогами и заботами.
Затем одна картинка распалась на две и из статичной превратилась в подвижную.
Вот я поднимаю «Страйк», и незнакомый круглолицый мужик выбивает его у меня из руки…
Вот я прыгаю в сторону, и залп «мегер» не причиняет мне вреда, а «Шторм» в руках бьётся, как живой…
Поток мыслей тоже разбился на два, и они причудливо потекли рядом, то соединяясь, то расходясь, то соприкасаясь боками, лишь слегка проникая друг в друга: проклятые праведники… нужно уничтожить его, уничтожить!… сколько это будет продолжаться?… путь важнее всего… нужно вернуться, разорвать соединение… пора идти дальше, следующий шаг не ждёт…
Я напряг, я даже не знаю, что можно напрячь, будучи в бесплотном состоянии… напряг что-то и вновь полетел, на этот раз вверх. Всё естество моё пронзила резкая боль, сдвоенное существование прекратилось, и я обнаружил себя лежащим мордой в землю.
Кто-то тяжёлый придавливал меня к поверхности нашей родной планеты, да ещё и фиксировал руки.
— Хватит, — сказал я, сплевывая замешанную на пепле грязь.
— А чем докажешь, что ты — это ты? — спросил «кто-то тяжёлый» низким голосом Синдбада.
— Могу песню спеть, — предложил я, немного подумав. — Ту самую, про зиму.
— Валяй.
Должно быть, со стороны это выглядело смешно — один мужик в боевом костюме прижимает к земле другого, а тот задушенно хрипит, пытаясь соорудить хоть какое-то подобие мелодии:
— Зима раскрыла белые объятья, но я морозов не боюсь… Это в городе мне грустно было, это в городе мне грустно было, ну а в зоне я смеюсь, смеюсь, смеюсь… Три белых коня, три белых коня, декабрь, январь и февраль… Ну что, хватит?
— Хватит, — сказал Синдбад.
Тяжесть с моей спины исчезла, и я смог подняться.
— Вовремя я тебе пушку отдал?
— Очень вовремя. — Он вручил мне «Шторм», а сам сходил туда, где валялся «Страйк». — Ещё немного, и ты… то, что было тобой, начало бы стрелять в нас, язви меня джинн.
Я усмехнулся и принялся отряхиваться — боевой костюм, конечно, не вечерний, но лучше и его держать в чистоте. Мысль о том, что после «слияния» с дублем в одно целое нужно «вымыть с мылом» и мозги, я поспешно отогнал в сторону.
Нужно, конечно, но вот как это сделать?
Глава 14Железная буря
10 февраля
Синдбад, надо отдать ему должное, не стал проявлять нетерпение и расспрашивать, что в этот раз было и как. Он благоразумно дождался, когда я немного соберусь с мыслями, успокою разбушевавшиеся эмоции и захочу говорить сам.
Желание это пришло ко мне минут через пятнадцать после коннекта.
— Он в Новосибирске, в центре города, — сказал я. — Сражается с теми праведниками, которых мы видели.
— А если погибнет? — спросил Синдбад.
— Если… — тут я осёкся: учитывая, какая связь установилась между мной и дублем, связь невидимая, но в то же время прочная, как поверхность металлического, идеально чистого зеркала, гибель одного не может не отразиться на другом. Вот только как, чёрт возьми? Кто сможет ответить на этот вопрос? — Если он погибнет, я, наверное, это почувствую… Наверное, мне будет плохо…