— Конечно, — беглый праведник с готовностью кивнул.
Одного у бывшего единоверца Иеровоама не отнять — парень он не жадный.
Я взвесил импульсный пистолет в руке и убрал в кобуру. Рассовал магазины и гранаты по подсумкам и почувствовал себя чуточку увереннее. Достаточно, чтобы ощутить, что брюхо давно опустело и его неплохо бы наполнить.
Вопрос: «А не пора ли нам пожрать?», вызвал в наших рядах предсказуемое и приятное оживление.
— Продуктов осталось не так много, — сообщил Синдбад, пошарив в рюкзаке. — Так что надо либо слегка поджаться, либо заглянуть к кому-нибудь из торговцев. Деньги у меня есть.
Мне только и осталось, что досадливо поморщиться — узловики обыскали меня тщательно, забрали всё, не исключая универсальных карточек, и обрекли меня тем самым на паразитическое существование.
Даже ложку мне пришлось брать взаймы у Колючего, у которого, к счастью, была запасная.
— Чувствую себя побирушкой, — сказал я, вскрывая консервную банку.
— Ешь и не отсвечивай, — посоветовал Синдбад. — Лучше быть живым побирушкой, чем мёртвым царём.
— Тоже мне, тень Ахилла, — пробурчал я и принялся за консервы.
Шкрябая ложкой по стенкам банки и пережёвывая волокнистое, не жёсткое, но какое-то безвкусное мясо, я ощутил неожиданное глубокое умиротворение. Только в этот момент я, похоже, до конца осознал, что ушёл из рук захвативших и обезоруживших меня рыцарей, то есть практически совершил невозможное.
Я знал, что брат Рихард, если он уцелел в схватке с Циклопом, не оставит преследования. Понимал, что и сам джинн не сойдёт с моего следа, пока не убьёт меня или не подохнет сам. Прекрасно осознавал, что топчет Пятизонье дубль, которого я сам должен уничтожить во что бы то ни стало.
Но я был доволен жизнью и почти счастлив, несмотря на унылое настоящее и туманное будущее.
— Ну что, пан командир, что делать будем? — спросил Синдбад, когда мы закончили трапезу.
— Честно говоря, не знаю, что и предложить, — признался я. — Разве что сидеть и ждать, пока не случится нового «сеанса связи». А для этого нужно отобрать у меня оружие, а ещё лучше — связать, чтобы дубль не натворил глупостей.
— Может быть, переберёмся в Казантип? — предложил Колючий.
Мы вдвоём посмотрели на него скептически, но беглый праведник и не подумал смущаться.
— А чего? — сказал он. — В Москве, Сосновом Бору, Новосибирске и Академзоне дубль уже побывал. Остался только Крым. Кроме того, там нас не будет искать даже брат Рихард. Никому не придёт в голову, что сталкер, за которым гоняются рыцари, укроется рядом с их Цитаделью.
Хм, а мысли-то здравые, что первая, что вторая, вот только в Казантип мне всё равно не хочется.
— Понимаешь, — я с хрустом поскрёб подбородок, за дни охоты успевший покрыться щетиной, — если бы мы имели дело с существом, которое подчиняется обычной логике, я бы с тобой согласился. Но дубль… он, он думает не так, как человек. И даже не так, как чугунок, насколько я себе представляю. Что его ведёт — неясно, и неизвестно, нужно ли ему посетить все пять локаций или нет.
— Кроме того, — вступил Синдбад, — в Крыму у Ордена всё схвачено. Появиться там и остаться незамеченным почти невозможно. Слишком мало свободного пространства, слишком много узловиков. Понятно, что брат Рихард не рискнёт за нами гоняться на глазах у верных Командору рыцарей, но я бы тоже не хотел попадаться на эти самые глаза…
— Так что, будем тут сидеть? — спросил Колючий почти обиженно.
Я хотел ответить, что можно и полежать при желании, но тут ожили импланты в моей черепушке. Они сообщили, что с юго-запада, со стороны руин Чистогаловки, к нам приближается человек.
— У нас гость! — Я вскочил и вытащил «Страйк» из кобуры. — Глянем, кто это?
Мы забрались на вершину ближайшего холма, залегли, и я подработал глазными усилителями, приближая идущую по пустоши фигуру. Разглядел видавший виды боевой костюм, «карташ», набитый под завязку рюкзак, шлем, и под ним — знакомое лицо с узкими глазами.
Чингис по обыкновению не застёгивал маску.
— Ну, что видно? — нетерпеливо спросил Колючий.
— Старый знакомый, вольный ходок по кличке Чингисхан, — отозвался я. — Неплохо бы с ним поговорить, узнать последние новости, да только вот мне не хочется, чтобы он меня видел.
— Я могу пойти ему навстречу в одиночку, — предложил Синдбад. — Только вы уж подстрахуйте меня.
— Ладно, иди… — Я глянул в круглое лицо человека, которого я несколько дней назад вообще не знал, и подумал, что доверяю ему, как старому надёжному товарищу, и даже больше.
Как странно — три года более-менее тихой жизни в Пятизонье я обходился без друзей, а когда на мою голову посыпались неприятности, за короткий срок обзавёлся сразу двумя.
Синдбад поднялся, кивнул нам и деловито пошагал вниз по склону. Он благоразумно сделал широкий круг, чтобы не выдать нашей с Колючим позиции. На некоторое время скрылся из виду и попался на глаза Чингису, возникнув прямо на востоке от него.
Чингисхан среагировал так, как и положено человеку, живущему в Пятизонье не первый год, — шлёпнулся навзничь и выставил ИПК.
— Как бы не выстрелил… — Колючий облизал губы.
— Не выстрелит, — уверенно заявил я. — Этого типа я знаю, как облупленного.
До стрельбы и в самом деле не дошло — Синдбад постоял на месте, разведя руки в стороны и показывая, что намерения у него мирные. Затем они, скорее всего, обменялись несколькими репликами через М-фон и неторопливо, без суеты двинулись навстречу друг другу.
Чингис, судя по его рюкзаку, возвращался с ходки, волок на продажу артефакты и внутренности распотрошенных биомехов. И всё равно он был на Обочине позже меня, выходил в М-сеть и наверняка знал о последних событиях больше любого из нас.
На Синдбада он глянул подозрительно, наморщил лоб, пытаясь вспомнить, где видел эту морду.
— Только бы не вспомнил… — прошептал я, возвращаясь мыслями к последнему моему визиту в «Пикник», когда я был как раз в компании бритоголового, а Чингис сидел там и даже общался с нами.
Синдбад выразительно постучал себя по шлему и развёл руками, показывая, что у него непорядок с М-фоном: такое пусть редко, но всё же случалось. Чингис заулыбался и принялся что-то рассказывать, оживлённо жестикулируя: похоже, он оставил попытки изнасиловать собственную память.
Мало ли знакомых рож шляется по локациям?
Синдбад слушал внимательно, в нужных местах кивал, что-то уточнял, и расстались они вполне дружески: то есть оба повернулись друг к другу спиной и зашагали каждый в свою сторону.
Чингис утопал в направлении станции, а Синдбад описал ещё одну дугу, побольше первой, и вернулся к нам.
— Ну, и что рассказал тебе этот Потрясатель Вселенной версии лайт? — спросил я.
— Много интересного, — тут Синдбад улыбнулся. — Но про тебя — только то, что ты вроде бы скрываешься где-то в Москве, сумел укокошить Антипу и сбить со следа самого Циклопа.
Я испытал нечто вроде облегчения — слава всем богам, от Аллаха до Яхве, что история с моим «раздвоением» так и осталась по большому счёту тайной. О существовании дубля узнали фанатики из «Пламенного Креста», но в их мозгах всё хитро исказилось, а также брат Рихард, ни дна ему, ни покрышки.
Но этот заинтересован в том, чтобы хранить секрет для собственного употребления.
У многих могли возникнуть подозрения — у егерей во главе с герром Рудольфом, у кое-каких догадливых типов на Обочине, но не возникли, или о них предпочли промолчать.
— А о чём вы тогда говорили? — осведомился Колючий.
— О последних новостях. О том, что военные, разозлённые сожжением академика Семеркина, готовят «секретную» операцию против Дьякона, что в Академзоне после бешеной вспышки активности техноса вроде бы наступило затишье.
— Наступило? — Я встрепенулся. — Может быть, нам стоит вернуться туда?
— Чтобы там случилась новая вспышка? — Синдбад посмотрел на меня с усмешкой. — И кто сказал, что твоя копия ещё там? О её передвижениях в новостях пока ещё не сообщают.
Я хотел ответить, но не смог, поскольку всё вокруг затянул серый туман, а язык мой отнялся.
Глава 16Лабиринт
10 февраля
В этот раз я попытался сопротивляться, но с таким же успехом я мог бы грести против течения устремившейся к водопаду речки. Меня завертело, закрутило, несколько раз швырнуло в разных направлениях, в голове завибрировало, и я обнаружил, что стою.
В поле моего зрения попало море, кусочек побережья с белыми дюнами, а также громадные бетонные корпуса, опутанные проводами, утыканные торчащими вверх трубами, растопырившие в стороны эстакады и пристройки, одни скучно обыденного, другие — странного вида.
Я захотел шевельнуться и не смог, постарался заглянуть в мысли дубля, и вновь у меня ничего не вышло.
Я мог только смотреть и надеяться, что двойник в свою очередь не имеет власти над моим телом.
Пейзаж выглядел знакомым, но почему-то оказалось мучительно трудно вспомнить, где я его видел. Раз море, значит, это не Москва и не Чернобыль, на берегах Обского водохранилища ты не найдёшь белого песка. Остаются Казантип и Сосновый Бор…
Сосновый Бор, точно! Ленинградская АЭС!
Я глазами двойника смотрел на одно из самых загадочных сооружений всех пяти локаций.
ЛАЭС не пострадала во время Катастрофы, даже продолжила функционировать, вот только куда уходит вырабатываемая ею энергия, не смогла установить ни одна научная экспедиция. Хотя экспедиций тех было не так уж много — большеголовые умерили прыть, когда стало ясно, что рядом с электростанцией всегда полно биомехов, ловушек, да и сама она на редкость опасна.
Я однажды видел ЛАЭС во время пульсации и должен сказать, что Новый год в Пекине рядом с этим — детская забава. Сотни молний, жёлтых, голубых и сиреневых, бьющих вверх, в небо, скачущих по стенам, похожих на светящиеся алчные щупальца, «шаровухи» метр в диаметре, фонтаны искр…
И треск, такой громкий, что наверняка слышен в центре Петербурга.