Я обычно уклоняюсь немного к востоку, чтобы избежать наиболее очевидного и оживлённого пути. Шагаю себе потихоньку, никого не трогаю и поглядываю по сторонам — вдруг что интересное нарисуется?
До развалин посёлка Кулажин я добрался без затруднений, зато на его окраине меня атаковала стая мозгоклюев. Пришлось чуток пострелять, сбить наземь самых крупных тварей и прибавить ходу, чтобы удрать от мелких.
Эти создания, способные выводить из строя импланты, обитают в пределах энергетического поля и далеко от него не уходят, поэтому лучшее средство против них — расстояние.
Кулажин остался позади, и я почти добрался до места, где на картах обозначено село Михалёвка, а на самом деле нет даже руин, когда «подал голос» датчик биологических объектов.
— Вот так сюрприз, — сказал я, останавливаясь и пытаясь определить, где же прячутся эти самые объекты и сколько их.
В Пятизонье проживает один вид биологических существ — хомо сапиенс сапиенс.
Тепловизор ничего не показывал, сонар молчал, и это означало, что сородичи, оказавшиеся на моём пути, маскируются, причём делают это хорошо. А прятаться есть смысл только тому, кто задумал что-то нехорошее — например, прибить меня и завладеть экипировкой.
Я подумал, не войти ли в форс-режим, но потом решил, что ну его…
Развернулся и двинулся на запад: умный на засаду не пойдёт, умный засаду обойдёт.
Но уйти без боя мне не дали.
Едва стало ясно, что я намерен банально удрать, сидевшие в засаде засранцы занервничали. Я уловил негромкое постукивание перекатившихся камушков, сухой щелчок, и поспешно рванул в сторону. Загрохотало, по тому месту, где я только что стоял, хлестнула очередь.
Ба, да они вооружены «калашом»!
Через мгновение выяснилось, что не только им — несколько импульсных пуль взрыли землю у моих ног, и я понял, что у моих противников имеется ещё и «Страйк» — десятизарядный пистолет с подствольным магазином, который используется сталкерами, и мной в том числе, в качестве второго ствола.
Судя по оружию, меня сочли подходящей добычей недавно появившиеся в локации новички.
— Ну, всё, вы меня разозлили, уроды, — пыхтя, я шлёпнулся на землю.
Начав стрелять, сидевшие в засаде типы демаскировали себя, а главный имплант собрал данные с остальных и выдал мне информацию — тот, что с «калашом», сидит вон там, в груде развалин на месте дома, вооружённый «Страйком» — прячется за пышным автоном цвета бронзы.
Есть вроде бы и третий, в яме на окраине виртуального селения, но он почему-то не стреляет.
— А раз вы меня разозлили, то я сделаю вам плохо, — продолжил я и пополз прочь.
Одолеть метров десять под прикрытием вот этого пригорка, затем в ложбину, пройти по ней до конца. Пара шагов, и я окажусь в тылу у посмевших устроить столь бездарную засаду доходяг. Серьезных имплантов, которые позволят заметить мой манёвр, у этих типов быть не должно.
Стрельба прекратилась, когда я был уже в ложбине.
— Эй, где он!? Ты его видишь? — хриплым, напряжённым голосом спросил тот, что прятался в развалинах.
— Нет, — гнусаво отозвался второй. — Может быть, готов? Надо проверить.
— Я тебе проверю! — воскликнул я, объявляясь у обладателя «Страйка» за спиной. — Бросай оружие!
И тут этот парень совершил большую глупость — вместо того чтобы просто выполнить приказ, он попытался резко повернуться. Я нажал спусковой сенсор совершенно автоматически, и башка гнусавого разлетелась на куски. Дёргающееся тело упало наземь, хлынула кровь, а я прицелился в хриплого.
Этот оказался более умным, а может быть, произвела впечатление моя меткость.
— Бросаю… — прошептал он и положил «калаш».
— Очень хорошо, — одобрил я. — Сделай пять шагов в сторону, ляг лицом в землю, руки на затылок. Быстро! — Он выполнил приказ, и я повернулся к третьему. — Эй, ты, хватит прятаться! Вылезай, а не то гранату кину! Не пожалею, а от тебя даже пепла не останется!
— Он не ответит, — сказал хриплый. — Не может…
— А ты молчи! — прикрикнул я на него и осторожно зашагал туда, где прятался третий засранец.
Он лежал на дне глубокой ямы, похожей на воронку от снаряда, и был ещё жив. Тёмные глаза смотрели в небо то ли с мольбой, то ли с угрозой, а на месте рта булькало серебристое месиво.
Колония скоргов, поразившая его, как-то усваивала кислород, и поэтому её жертва не умирала, хотя дышать не могла.
— Действительно, не сможет. — Я поднял «Шторм» и выпустил одну-единственную пулю.
Мягкий шлёпок, и всё было закончено.
— А теперь немного поговорим. — Я развернулся и пошёл к хриплому. — Хотя по всем законам Пятизонья я должен пристрелить тебя, как бешеную собаку. А ну встань, отвались мой хвост!
Он послушно поднялся, сутулый, совсем молодой: чумазое лицо под шлемом, глаза блестят страхом и злостью. Маски у него то ли вообще не было, то ли потерял в передрягах, а вот боевой костюм выглядел новым.
— И на кой чёрт вы сюда полезли, дураки? — спросил я. — Насмотрелись репортажей Мерлина? И зачем отправились в пустошь на промысел? Думали, здесь легко стать разбойником с большой дороги? Есть много более пристойных и менее рискованных способов устроить свою жизнь в этих местах.
— Мы хотели… мы думали, собрать артефакты… потом продать… было четверо, — забормотал он.
Я смотрел на него, заикающегося и жалкого, и вспоминал себя, каким я появился в московской локации в январе пятьдесят второго. Я тогда хорошо понимал, что в обычном мире места мне нет, что останься я там ещё на месяц, и меня обязательно найдут. И действовал соответствующе, сжигая мосты и готовясь к тому, чтобы выжить в отчуждённых пространствах.
А эти? Летят сюда, привлечённые ложной романтикой, как мотыльки на пламя свечи, и гибнут…
— Хотели они! — буркнул я, опуская ИПП. — Прежде чем хотеть, думать надо! Без скоргофагов и нормального снаряжения тут долго не протянешь. Ладно, я сегодня добрый, так что забирай свою пушку и вали к Обочине. Или уматывай отсюда ко всем чертям, или начинай строить жизнь заново — с нуля, которым ты в данный момент и являешься. Понял?
И, оставив чумазого парня ошалело хлопать глазами, я пошёл прочь.
Я всё ждал, что он поднимет «калаш» и попытается выстрелить мне в спину.
Но он не выстрелил.
К железнодорожному мосту через Припять я добрался без особых проблем.
Миновал похожие на термитники бугры, между которыми блестели лужи жидкого металла, увидел реку и три торчащие из неё огромные бетонные опоры. Около них ещё пару лет назад соорудили то, что гордо именовалось «переправой», натаскали обломков, бросили мостки, сделали всё, чтобы можно было перебраться с берега на берег.
Единственная проблема — переправа являлась однополосной, разойтись на ней смогли бы только призраки.
— Похоже, чисто, — пробормотал я, оглядев окрестности. — Рискнём, что ли?
Отсюда недалеко до тамбура, а в его окрестностях почти всегда оживлённо — люди, чугунки, группы сталкеров, шайки биомехов появляются и исчезают, сходятся и расходятся. Поэтому терять тут бдительность нельзя, только зазеваешься, «палачи» из Ордена нафаршируют тебя пулями, или какой-нибудь дракон решит, что пора отведать твоего мясца.
Прежде чем вступить на восточный край «переправы», я перешёл в форс-режим.
Что это такое на самом деле — мне объяснить сложно, так что я им просто пользуюсь безо всяких объяснений. Когда он включается, мои оплавленные импланты — сонар, радары, датчики, вроде бы призванные функционировать отдельно один от другого, объединяются в некую систему. И я начинаю воспринимать мир совершенно не по-человечески — как совокупность неподвижных и движущихся, живых и мёртвых, излучающих и неизлучающих объектов.
Я будто становлюсь единым огромным глазом и ухом одновременно, неким чудным сложным органом, обращённым во все стороны сразу. Слышу, как растут автоны, выкачивая из земли металл, замечаю, как ползут скорги, вижу то, что в обычном состоянии никогда не разгляжу.
Единственный минус — форс-режим жутко утомляет, высасывает энергию, и пользоваться им долго я не могу.
В этот раз сил у меня было много, и вход прошёл легко. Мир вокруг поплыл, потерял чёткость, а затем вернулся, превратился в сферу из вывернутых плоскостей, ярких и тёмных, шершавых и гладких, холодных и тёплых. По ней задвигались «метки» — мельтешащие под поверхностью воды гидроботы, клубящееся в воздухе облако «кислоты», кружащийся у самого горизонта дракон, двое ходоков в руинах посёлка Кривая Гора…
Но поблизости — ничего и никого опасного.
Перебравшись через реку, я отключил форс-режим и минут пятнадцать отдыхал, приходил в себя. Затем огляделся ещё разок — не изменилась ли ситуация, и направился в сторону самой знаменитой в мире АЭС.
Добрался до развалин бетонного забора, приподнял голову и осторожно выглянул.
Вихрь — центральная точка тамбура, да и всей локации, вращался на обычном месте, рядом с грандиозной грудой обломков неподалёку от четвёртого реактора. Напоминал он осёдлый, пустивший корни столб торнадо средней степени упитанности, и выглядел грандиозно и опасно, как небрежно возлежащий лев.
Что это на самом деле такое — большеголовые спорили до сих пор, хотя с момента Катастрофы прошло больше трёх лет. Одно было известно точно — с помощью этого вот явления можно мгновенно переноситься на сотни километров. Перебираться из тамбура в тамбур, из Новосибирска в Старую Зону, из Казантипа в Сосновый Бор или в Москву.
Около вихря тусовалось несколько рапторов, мутировавших легковых автомобилей, принесённых сюда во время последней пульсации. Похоже, они ждали момента, когда их засосет в гипертоннель и уволочет обратно, на «родину», к широким хайвэям и асфальтированным площадям.
Ни того, ни другого в Старой Зоне не встретишь, поэтому рапторам тут неуютно.
Они катались туда-сюда, порыкивая моторами, иногда прыгали друг через друга, короче говоря, резвились вовсю.
— Вот лахудра, — пробормотал я, досадливо почёсывая нос и раздумывая, что делать с этими чугунками.