Я повертел головой, пытаясь хотя бы с этого ракурса обнаружить Колючего с Синдбадом, но окрестности тамбура были пусты. С этими двумя, похоже, гипертоннель сыграл злую шутку – то ли слегка придержал у себя, то ли выкинул в другую локацию.
Подобные вещи случались, а порой сталкеры вообще пропадали во время самого обычного перехода, имея при себе активированный маркер. В то, что такое могло произойти с моими спутниками, верить не хотелось, но вера – штука эфемерная, а объективная реальность – вот она, полюбуйтесь.
Узловики коротко посовещались с помощью М-фонов, чтобы я не слышал, и мы пошли дальше.
– Шагай шустрее, – сказали мне, когда я вздумал споткнуться, и ткнули в спину стволом «карташа».
Не то чтобы больно, но неприятно.
Мне захотелось обернуться, но я сдержался.
Тут мы вышли к границе кратера, и нашим глазам открылась панорама локации – руины, отдельные сохранившиеся здания, среди них заросли автонов там, где ранее была улица генерала Глаголева.
Не знаю, что именно заставило меня среагировать – то ли некое звериное чувство опасности, интуиция, доставшаяся от предков, тех самых, что знали о крокодилах-бегемотах не понаслышке, то ли послевкусие от форс-режима, комплекс сигналов от имплантов, дающий объемную картинку реальности.
В любом случае, уловив, как дрогнули очертания разрушенного дома в стороне улицы Паршина, я рухнул, словно подкошенный.
– Что... – начал брат Рихард, но я не слушал его, я смотрел туда, где трясся и шел волнами воздух.
Мелькнула низкорослая человеческая фигурка, и рядом с ней проступили очертания бронезавра: спаренная пушка, похожие на грибы наросты на серо-черной «шкуре».
Человек махнул рукой, и двоих рыцарей, составлявших авангард маленького отряда, словно ветром сдуло. Только негромко чавкнуло, и на камнях остались капли тягучей багровой слизи. Затрещал «карташ», но пули с визгом срикошетили от брони чугунка, не причинив ему ни малейшего вреда.
Стоявший рядом с бронезавром тип оскалился, блеснули металлические зубы, и я узнал эту мерзкую рожу.
– Циклоп... – прошептал я.
Гнусный джинн, провалиться ему в преисподнюю, все это время ждал меня рядом с Курчатником, да еще не просто лапу сосал – отыскал и подчинил собственной воле бронезавра!
А увидев меня в лапах «палачей», возмутился и решил вмешаться.
В сторону чугунка полетела граната, но Циклоп остановил ее играючи – заставил воздух на пути ГП-1 затвердеть, и она взорвалась, не пролетев и двадцати метров. Я вжался мордой в землю, залегшие братья-рыцари сделали то же самое, и плазменный вал промчался над нашими спинами.
– Бить по человеку! – приказал приор, и узловики открыли огонь.
Циклопу пришлось, в свою очередь, укрыться, но покорный его воле бронезавр рыкнул и пополз вперед. Дважды выстрелил из импульсной пушки, но снаряды прошли выше и с воем умчались в неизвестность.
Пребывание в плену у брата Рихарда не входило в мои планы, но бесславная гибель там тоже не значилась.
– Рыжим море по колено... – пробурчал я, исподтишка оглядываясь.
Справа приор и рядом с ним – двое рыцарей, слева – всего один воин Ордена, а позади – никого, и в пяти шагах – край кратера. Правда, у меня связаны руки, и активировать маркер, если хотя бы один оставили в моем подсумке, я не смогу, даже вытащить не сумею.
Но лучше рискнуть и прыгнуть в вихрь наугад, чем лежать тут и ждать, кто победит: джинн-маньяк, собирающийся меня убить, или приор-властолюбец, чьи намерения не столь банальны.
Я дождался очередного выстрела – луч бронезаврового армгана зацепил одного из узловиков – вскочил и бросился бежать.
– Стой! Куда?! – рявкнул брат Рихард, но я даже не задержался, чтобы сделать ему ручкой.
Нырнул в кратер, как пловец – в незнакомый водоем, и помчался вниз по склону. В лицо ударил холодный, пахнущий гарью ветер. Под ногами зарокотали камни, вновь заныл проклятый шрам.
Это выглядело полным бредом – я мог споткнуться, упасть и сломать шею или просто расквасить нос, отправленный в погоню рыцарь имел шансы прострелить мне ноги или догнать меня. Но я бежал, надсадно хрипя и перескакивая через трещины, морщился от колющей боли в боку и надеялся только на одно – добраться до входа в гипертоннель, добраться и окунуться в его пыльные струи.
Делать это, не активировав маркер определенной локации, – крайне опасная затея.
Меня могло вышвырнуть в произвольной точке любого из четырех тамбуров, причем вышвырнуть поврежденным – без печени или руки, с ногой, плоть в которой заменена свинцом или плутонием, с проникшей в тело нанодрянью, вроде той, что таскает в себе Мангуст, или с банально «перегоревшими» от запредельной нагрузки мозгами.
Я встречал пару бедолаг, неудачно проделавших этот трюк, – один заикался, пускал слюни и не мог вспомнить собственного имени, а второй хромал на кустарном, в Пятизонье изготовленном протезе.
Но в этот момент я был готов и на то, и на другое, лишь бы не иметь дел с Циклопом и братом Рихардом.
– Беги, беги... – прошипел я сквозь сжатые зубы, и тут вихрь, вращающийся на дне кратера, дрогнул, по его бокам побежали вереницы зеленоватых вспышек: микропульсация, признак того, что сейчас кто-то выйдет из туннеля.
Человек появился на склоне чуть в стороне от моей траектории – боевой костюм, шлем, «мегера» в руках. Я собрался пронестись мимо, не дав сталкеру с картечницей возможности помешать мне, но услышал удивленное «Лис?»
Резкое торможение на большой скорости чревато падением, но я ухитрился каким-то образом остановиться, не шлепнувшись при этом.
– Колючий? – спросил я, не веря собственным глазам, и торопливо посмотрел через плечо.
Склон гигантской воронки уходил вверх, неровный, усеянный обломками, пересеченный трещинами и совершенно безлюдный. Лишь что-то вспыхивало над самым краем там, где продолжался бой – рыцари Ордена против джинна и покорного его воле биомеха.
– Здорово, что ты нашелся! – обрадовано воскликнул мальчишка, и тут он заметил, что руки мои связаны за спиной, на плечах нет рюкзака, а на шее не болтается «Шторм». – Эй, что с тобой?
– Старого знакомого встретил, – ответил я. – Где Синдбад? Надо убираться отсюда.
– Не знаю... должен появиться. – Колючий закрутил головой.
– Ладно, пока освободи меня. – Я повернулся к нему спиной, и тут импланты дали мне понять, что колонна вихря дрогнула, и рядом с ней появился еще один человек, на этот раз – вооруженный «карташом».
Ловкие руки ощупали мои запястья, кожи коснулось что-то холодное, хрустнуло, и я понял, что свободен. Поспешно стащил с головы «глушилку», похожий на обруч прибор, что лишает возможности пользоваться М-фоном.
– Это чем вы тут занимаетесь? – спросил Синдбад еще издали.
– Готовимся к бегству. – Я вновь глянул в ту сторону, откуда прибежал.
Никого не было видно, но я помнил, что и Циклоп, и брат Рихард – метаморфы, а значит, могут спрятаться так, что даже я обнаружу их только в непосредственной близости. Вполне возможно, что сейчас вниз по склону торопится кровожадный джинн, или узловики спешат к нам, пылая священной яростью – как же, этот наглый Лис посмел удрать?
Догнать и помучить негодяя как следует!
– К бегству? – Колючий убрал в ножны на поясе иззубренный десантный нож. – Но от кого удирать?
– Долго объяснять. Маркеры у вас есть? – Я обыскал подсумки и понял, что они пусты. – И один на меня? Нужно как можно быстрее убраться отсюда! Поверьте мне! Поверьте!
В глазах Синдбада отразилось сомнение, но он не стал спорить.
– Куда направимся? – спросил он. – В Старую Зону или...
– Она вполне сгодится! Быстрее! – Я чуть ли не выхватил маркер у него из руки и побежал ко входу в гипертоннель.
Оглянувшись, я с радостью увидел, что спутники следуют за мной и что за нами вроде бы никто не гонится. Облегченно вздохнул, активировал маркер, сделал два шага и покинул московскую локацию.
На этот раз тоннель не стал капризничать и выбросил нас троих одновременно в одном месте.
– Интересно, кто нас тут встретит? – спросил я, поднимаясь с колен и оглядывая пейзаж: куча обломков, руины атомной станции, забор. – Праведники? Егеря? Воскресший Антипа?
– Ты что, спятил? – деловито осведомился Синдбад. – Что с тобой случилось?
Никто не спешил на нас нападать, даже просто интересоваться нами. Чугунков в окрестностях не наблюдалось, они копошились, как обычно, на развалинах Припяти. Людей рядом, если верить имплантам и органам чувств, не было вообще.
– Давай отойдем, и я все расскажу.
Это прозвучало достаточно разумно, и новых предположений о моем душевном нездоровье не последовало. Мы оставили тамбур за спиной и укрылись среди поросших автонами холмов к юго-западу от станции.
Я попросил у Колючего фляжку и напился.
– Ну? – спросил Синдбад тоном строгой учительницы, в лапы которой попался опоздавший на урок ученик.
– Где вы болтались, засранцы? – спросил я, решив отложить «чистосердечное раскаяние» на потом.
– Да нигде, – ответил беглый праведник с удивлением. – Бог все видит, как вошли в тоннель, так из него и вышли.
– Отстав от меня почти на полчаса, – я судорожно хихикнул. – Наверняка с экскурсией в Узле побывали. Ну и как там, интересно? Атомного Демона видели? А его сундуки с сокровищами? Но, в общем, удачно получилось – вовремя вы явились, чтобы меня спасти...
Колючий удивленно лупал серыми глазами, а вот Синдбад смотрел на меня спокойно. Он понимал, что мне нужно сбросить нервное напряжение, выговориться и успокоиться.
Гипертоннели порой выкидывали шуточки со временем, да такие, что не снились обычным «тайм-кодам». Так что причин не верить спутникам у меня не было – покинули Новосибирск мы одновременно, но вот они почему-то подзастряли в пути. Может, и вправду, в Узле побывали, только ведь не расскажут ничего – память о таких визитах не сохраняется.
– Ну что, ты пришел в норму? – спросил бритоголовый. – Или пусть наш бионик тебя полечит?