В последний раз я имел «счастье» столкнуться с акулами года полтора назад в Тихом океане. Если не изменяет память, произошло это в сотне миль к северо-западу от Северных Марианских островов, у вершины одного из подводных вулканов. Мы с Мишей Жуком работали на небольшой глубине в легких раздельных костюмах, и тогда нам крепко досталось от стаи больших белых акул. Если бы не пара надежных автоматов — все закончилось бы печально. А так… обошлось мелочью: у Мишки на левом бедре остался безобразный шрам на месте вырванного клока плоти, а на моей спине до сих пор «красуется» несколько параллельных полос, словно кто-то в пылу погони пытался остановить меня остро отточенными граблями.
Марина плывет между мной и Михаилом. Держится она молодцом: не отстает, не капризничает и не мешает. Просто находится рядом и четко выполняет команды, если таковые подаются.
За полчаса до окончания смены на экране панели высветилась быстро движущаяся отметка приличного размера. «А вот эта штучка побольше, — я смотрю в направлении ее пеленга. Видимость над коралловым рифом похуже, и заметить акулу не удается. — Одна. Кружит неподалеку от нас. Как бы не подтянулись другие…»
Судя по размерам засветки, хищница достигает метров трех. Не самый худший вариант, но лучше бы она держалась подальше…
Мы заканчиваем предпоследний галс. Акула, явно заинтересовавшись нами, наворачивает вокруг виток за витком.
Заметив ее, Марина начинает нервничать.
«Нам остался последний галс, — сообщаю ей жестами. — Пройдемся, или хочешь вернуться на катер?»
Она мужественно соглашается продолжить поиски. Мы описываем стометровую дугу, плавно разворачиваясь в обратную сторону…
Ровно посередине последнего галса нас ожидали два сюрприза. Во-первых, я заметил на краю голубоватого экрана огромную засветку, оставленную лучом сканирующего гидролокатора.
«Подлодка! — промелькнуло в моем сознании. — Кормовая часть подлодки!..»
И в тот же миг мою руку нащупал Миша.
«Что хотел?» — оторвал я взгляд от экрана.
Он нацелил ружье куда-то в сторону. Проследив направление, я увидел двух больших тигровых акул.
Увлекшись появившейся на экране засветкой, я проморгал приближавшуюся опасность. Подняв панель, я настроил масштаб изображения, дабы узнать, сколько хищниц пожаловало к рифам…
Тигровые акулы считаются одними из опаснейших для человека. Взрослые особи являются активными и агрессивными хищниками, что обоснованно ставит их в ряд наиболее опасных для человека акул-людоедов. Зафиксированная рекордная длина выловленной более полувека назад особи составила семь с половиной метров при весе около тонны. Мне приходилось сталкиваться с экземплярами длиной около шести метров. Даже эти размеры впечатлили и на всю жизнь остались в памяти. В начале роковой встречи они кажутся медлительными, ленивыми и довольно мирными созданиями. Но стоит охотнице нацелиться на потенциальную добычу, как следует молниеносная атака и жертве редко удается спастись. Приличные размеры, впечатляющая масса, невероятная проворность, мощные челюсти с тремя сотнями острых скребкообразных зазубренных зубов, которыми они легко раскраивают панцири морских черепах. Настоящая машина для убийства, достигшая совершенства за миллионы лет эволюции. Желудки этих акул переваривают все, кроме металлов и пластиков. Им без разницы, чем питаться: умершим от старости палтусом или молодым и перспективным дайвером — лишь бы досыта наесться.
На экране отчетливо видны три быстро перемещающиеся отметки. Несомненно, к нам пожаловали акулы-разведчицы — отнюдь не самые крупные особи. Все, пора сматываться, а дальше посмотрим, как выкручиваться из этого положения.
«Уходим! — подаю знак. — Медленно, без резких движений уходим…»
Миша держит наготове ружьишко, толку от которого в противостоянии с крупными хищниками не больше чем от школьной рогатки. Я прикрываю тылы. Марина между нами. Приступаем к подъему…
До поверхности около тридцати метров. С одной стороны — плевая дистанция, а с другой… Акулы наворачивают вокруг нас эллипсы, с каждым разом подходя все ближе и ближе, и оставшийся отрезок пути вовсе не представляется безопасной прогулкой, потому как за время его прохождения можно раз пять распрощаться с жизнью.
Марина нервничает: крутит головой и, увидев хищницу, словно под гипнозом не может оторвать от нее взгляда. Мы старательно прикрываем девушку и упрямо поднимаемся к поверхности…
Тигровые акулы в основном охотятся на мелководье и в темное время суток, предпочитая днем держаться подальше от берега. Однако в некоторых регионах они не прочь покушать и днем, если их основная добыча ведет дневной образ жизни. Тактику коллективной охоты тигровые акулы применяют редко — это одиночные хищники. И все же такое случается. Как, к примеру, сегодня.
Наиболее опасны стаи акул, только что поднявшиеся с больших глубин. Они голодны и подолгу кружат около выбранной жертвы, принюхиваясь, приглядываясь и наблюдая за ее поведением. Исчезая и появляясь вновь, хищницы провоцируют панику. Ну, а паника — это приглашение жертвы попробовать себя на вкус. И в том случае, если дегустация проходит успешно — роскошный ужин охотникам обеспечен.
Я слежу за шныряющими в опасной близости акулами и присматриваю за дебютанткой. От паники Марину удерживает наше спокойствие и уверенные действия. Если кто-то из нас проявит слабость — она сорвется. И тогда шансов уцелеть не останется.
До поверхности метров двадцать. На экране к уже имеющимся трем засветкам добавляются еще две. Плохо дело. Ситуация усугубляется тем, что мы поднимаемся к поверхности вертикально вверх, а катер находится далеко в стороне. Если товарищи нас не заметят сразу, то придется и дальше отбиваться от акул…
До поверхности десять метров. Всего десять. Похоже, голодные твари не хуже нас понимают спасительную роль поверхности и небольшого катера, качающегося на волнах в нескольких сотнях метров. Если мы успеем до него добраться — плакал их роскошный обед. И поэтому, чем ближе мы подходим к поверхности, тем плотнее становится кольцо, в которое они нас зажимают. Самые наглые из акул барражируют на дистанции выстрела. Нутром чувствую: скоро их любопытство перейдет в агрессию.
Михаил вопросительно глядит на меня. Прекрасно понимаю его желание пустить в дело гарпун, но не тороплюсь отдать приказ.
Почему? Все довольно просто. Во-первых, болевой порог у тигровых акул чрезвычайно высок — простым гарпуном или ножом их замучаешься калечить и тем более убивать. Во-вторых, они невероятно живучи. Случалось, что рыбаки распарывали пойманной акуле брюхо, вырезали внутренности для наживки, саму же выбрасывали за борт. А спустя несколько минут искалеченная особь попадалась снова, заглотив собственные кишки. В-третьих, стоит им почуять кровь, как из относительно осторожных разведчиц они превращаются в свирепых убийц.
Сволочи, конечно. Но они не виноваты. Это элементарный инстинкт. К слову, моряки считают тигровых акул в этом плане самыми «безбашенными» — съедобность жертвы они оценивают лишь после того, как та оказывается в их желудке. Они жрут все подряд: предметы и обломки судового такелажа, автопокрышки, одежду, обувь и даже пустые консервные банки…
До поверхности метров пять-шесть, и одна из крупных акул решает начать атаку. Широко раскрыв пасть и задрав вверх рыло благодаря очень подвижным челюстям, она идет прямо на нашу группу, в центре которой находится Марина.
Хлопаю по плечу Мишу: «Стреляй!» Пристегиваю тяжелую панель к ремешку подвесной системы, чтоб не мешала, и одновременно выхватываю нож.
Раздается резкий щелчок. Гарпун впивается в акулье рыло — весьма болезненную и не защищенную плактоидной чешуей область ее тела. Огромная чушка обтекаемой торпедообразной формы изворачивается и резко меняет направление движения. Фал, соединяющий гарпун с ружьем, натягивается; Михаил с трудом удерживает в руках оружие. Акула же, почуяв враждебное усилие на ранившем ее предмете, начинает истерить — бьет хвостом, крутится и уходит на глубину…
Наконец гарпун освобождается, вырвав из рыла кусок плоти. За подраненной акулой тянется кровавый шлейф. Ее подружки нервничают и ускоряют движение вокруг нашей группы.
До поверхности остается самая малость. Михаил притягивает за фал гарпун и судорожно пихает его в отверстие поршня. Замечаю в опасной близости вторую особь, нацелившую раскрытую пасть на Марину. Дернув девушку за руку, оттаскиваю ее в сторону и наношу удар ножом в светлое акулье брюхо — аккурат между передним плавником и жаберными щелями. Хищница дергается всем телом, задевая мою руку хвостом, и, набрав скорость, исчезает.
Мы добираемся до поверхности. Михаил машет, дабы привлечь внимание наших товарищей на катере. Я поддерживаю девушку и одновременно гляжу вниз, чтобы не пропустить очередную атаку.
Двух подранков не видно, остальные акулы кружат чуть ниже. Это не означает, что мы взяли верх, а они успокоились. Хищницы просто выбирают удобный момент…
Стоящий на вахте Георгий своевременно заметил нас на поверхности и через пару минут уже помогал выбираться из воды на купальную платформу. Для нас с Михаилом подводная заварушка не стала чем-то особенным. Одному богу известно, сколько адреналиновых вспрысков, подобных этому, произошло за время нашей совместной службы во «Фрегате». А вот для Марины встряска оказалась серьезным испытанием нервной системы.
Покинув воду, она проскакивает кокпит, врывается в салон и, в ужасе закрыв за собой сдвижную стеклянную дверь, без сил падает на диван.
Мы молча глядим, как она, уткнув лицо в ладони, плачет. Жора подталкивает меня в спину: «Ступай, успокой».
Быстренько скинув снаряжение, я мягко сдвигаю дверь. Сев рядом, расстегиваю лямки и снимаю с Марины тяжелый ребризер. Затем наливаю в бокал чистого вискаря и заставляю сделать пару глотков. Это проверенное средство, и через минуту нервное напряжение начинает отпускать. Плечи девушки перестают вздрагивать, она поднимает заплаканное лицо.