Но даже когда она крепко поджимала губы, я помнил ее улыбку.
Помнил ее смех, ее забавные движения и ее еще более нелепые вопросы.
Я помнил все.
Она выглядела измученной, но ее загорелая кожа все равно сияла на контрасте с белой футболкой и крошечными джинсовыми шортами, словно она провела на пляже несколько недель. На футболке был изображен опоссум, вооруженный пистолетом, как ковбой, а под ним располагался текст: «Мы сбежим на закате».
Я бы засмеялся, если при виде нее в груди не вспыхнуло что-то дикое и властное.
Она выглядела ужасно, как будто побывала в аду, и все равно была самой красивой женщиной, которую я видел.
Не успел я опомниться, как уже направился к ней. А вместе со мной это сделал и Винс. Он удивленно посмотрел на меня, и я замер, а друг рванул к сестре и стиснул ее в объятиях.
Чтобы не мешать им, Мэйвен продолжила распаковывать вещи, а Картер прикинулся, что отвлекся на телефон.
Я же не мог отвести взгляд.
Винс отстранился, держа Грейс за плечи, и что-то тихо зашептал ей. Она ответила, и Винс снова ее обнял, а потом подхватил чемодан. Они прошли по коридору и поднялись по лестнице, и только тогда Мэйвен вздохнула.
– Похоже, все плохо, – сказала она.
Картер скривился, посмотрел на лестницу и на меня. Он прищурился, но не успел что-то сказать, как Винс вернулся, водя рукой по волосам.
– У нее все хорошо? – спросила Мэйвен.
– Нет, – сказал он. – Но будет. Я сказал, что она может остаться у нас.
– Конечно, – сказала Мэйвен и обошла островок, чтобы обнять Винса. – Сколько нужно.
Винс кивнул, вздохнул и поцеловал Мэйвен в лоб. Казалось, он расслабился, когда она его обняла, но а я все равно был напряжен.
Картер попытался поднять настроение шуткой, и тут в дом вошел Уилл, разрядив обстановку, когда заворчал, что сегодня слишком жарко для игры в гольф. Я буркнул, что мне нужно в ванную и пошел по коридору.
А потом оглянулся, убедился, что никто не видит, и побежал по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.
Новый дом Винса был огромным, и я толком не знал, куда он мог отвести Грейс. Но посреди коридора я услышал за приоткрытой дверью всхлипы и остановился перед ней, тихонько постучав по дереву.
– Входите, – хрипло произнесла она жалобным голосом.
Я открыл дверь, чтобы она увидела, что это я, и мы оба застыли.
Я не знал, чего ждать. Может, что она прогонит меня, велев оставить ее в покое, потому что, когда Грейс расплылась в улыбке, мне стало дурно. Будто я не заслуживал этого, словно опасно желать каждой улыбки, которую она может дать. В уголках ее глаз появились морщинки, и из них скатились две слезинки, словно улыбкой Грейс выпустила их на волю.
– Привет, – сказала она. Всего одно слово, обычное приветствие. Но эта улыбка, ее взгляд вселили в меня веру, что я могу все исправить.
– Кого мне убить?
Она то ли всхлипнула, то ли засмеялась и высморкалась в скомканную салфетку. Потом стерла слезы.
– Он того не стоит.
И тогда искра в груди превратилась в пламя.
Он.
Это подтвердило мои подозрения.
Той ночью в Остине Грейс очаровательно, но твердо заявила, что встречается с парнем, с которым познакомилась в походе. Судя по ее заплаканному лицу, парень облажался.
Идиот.
– Ты в порядке?
Ее улыбка погасла.
– Да, да, – быстро сказала она, взмахнув рукой, словно отгоняла комара. – Ему же хуже. И наверное, хорошо, что я узнала об этом сейчас, пока не… – Грейс покачала головой и притихла. – Нет такой беды, которую не могли бы исправить солнечный свет и соленая вода.
Она выдавила еще одну улыбку, а я нахмурился и вошел в комнату.
– Ты не обязана этого делать.
– Что?
– Не обязана притворяться, что все хорошо. Притворяться, что тебе не больно. Притворяться, что думаешь только о плюсах.
Грейс нахмурилась, а потом опустила взгляд на руки, которыми сжимала скомканную салфетку, и пожала плечами.
– Так проще, чем признавать правду.
Картер внизу позвал меня, и я чертыхнулся, выскочил из комнаты, прошел по коридору и крикнул:
– Сейчас приду!
Затем снова шмыгнул в комнату, и в груди защемило при виде Грейс, такой маленькой на этой широкой кровати.
– Иди, – выдавив улыбку, сказала она. – Я в порядке.
Но ее взгляд говорил обратное.
– Что делаешь сегодня вечером?
Она приподняла бровь.
– Устраиваю бал. Разве не видно? – Она развела руками, показывая на себя и комнату.
Уголок моего рта дернулся вверх. Девушке сердце разбили, а она умудрялась шутить.
– А если мы поедем на машине?
– Поедем?
Я кивнул.
– Куда?
– Куда захочешь.
Грейс скрестила руки на груди.
– А мой брат?
Я вспомнил его предостережение, но проигнорировал.
– А ты все рассказываешь брату?
В ее глазах цвета морской волны вспыхнули озорные огоньки, а на светло-розовых губах появилась первая искренняя улыбка, которую я увидел после Остина.
Я должен уйти. Должен покачать головой, сказать «забудь» и слинять из комнаты. Этой девушке разбили сердце, она только что покончила с отношениями, в которых ей явно было плохо. Эта девушка слишком молода для меня.
Это Грейс Танев, младшая сестра моего товарища по команде и лучшего друга.
«Уходи, – умолял меня здравый смысл. – Нечего тебе тут делать».
Но я замер как вкопанный, смотрел на нее и ждал, что она окажется сильнее, потому как, черт возьми, сомневался, что смогу уйти.
Грейс вскочила с кровати.
– Дорожные приключения?
Брови взлетели на лоб. Я, скорее, подумывал о поездке вдоль пляжа или о долгой петляющей поездке за город. Но это не помешало мне открыть тупой рот и ответить:
– Если тебе это нужно.
Она прищурилась, словно не совсем поверила, что я всерьез.
– А как же тренировки?
– Межсезонье, – объяснил я.
Ее глаза засверкали, как бриллианты.
– Куда захочу? – спросила она, повторив мои слова.
– Куда захочешь.
Ее улыбка стала еще шире, и Грейс в два шага прошла через комнату и протянула мне руку.
– Мы сбежим на закате, – сказала она, ссылаясь на надпись на своей футболке.
Я проигнорировал вой сирен в голове, когда взял ее за руку, и Грейс пожала ее так, словно мы заключили сделку на несколько миллионов долларов. Затем она попятилась лунной походкой, изобразила пальчиками пистолеты и издала звук стрельбы, отчего я фыркнул от смеха.
Я почти уверился, что свернул не в ту сторону и направился прямиком в пропасть.
Но не мог найти в себе сил изменить курс.
Благодарности
Начинать новую серию после крупного успеха в карьере сложнее, чем я думала. Радость всегда немного приправлена тревогой, а я хотела отдать должное спорту, который так сильно люблю, и насладиться пикантными сценами и романтикой. Без своей огромной команды друзей, которые помогали мне, я бы не смогла этого добиться.
Моя первая благодарность – Рианнон Гвинн и ее супругу Джошу Бриттену. Попросив у вас интервью, я предполагала, что это будет быстро и безболезненно. Но вы подарили мне три часа своего времени, пока я засыпала вас бесконечными вопросами о хоккее, жизни в качестве спортсмена и его супруги и многом другом. Вы очень помогли сформировать эту книгу и всю серию, и я не смогу отблагодарить вас, как должно. Надеюсь, воплотив в жизнь вашу фантазию о сцене в спортзале и назвав персонажа в честь вас, я показала вам немного своей признательности.
Моему мужу Джеку, моей неизменной силе: спасибо за твою любовь и за то, что всегда заставляешь меня быть лучше. Когда я приступила к работе над этой серией, ты погладил меня по плечам и сказал, что уверен в моем успехе, хотя сама я волновалась до дрожи в ногах. Не знаю, как отблагодарить тебя за веру в меня, за то, что смотрел плей-офф вместе со мной и ежесекундно отвечал на мои вопросы.
Моей маме Левон и моей лучшей подруге Саше: я не смогу выразить благодарность, не сказав, как сильно я вас люблю и ценю. Спасибо за то, что всегда поддерживаете мои мечты.
Тине Стоукс, моей помощнице и – самое главное – другу: спасибо за то, что любишь меня и сражаешься за эту мечту так, словно она и твоя тоже. Ты огромная часть моей команды и моей жизни. Не могу представить этот мир без тебя.
Моим Горячим Быстрым Шлюшкам, Лене Хендрикс и Элси Сильвер: спасибо за то, что всегда рядом, когда я пишу и плачу (вместе с вами). Обожаю, когда мы болтаем и смеемся, и грущу, когда вы заняты или в отпуске. Трудно найти своих людей в авторском мире. И я безумно рада, что обрела вас.
Продолжая, хочу отметить, что не справилась бы без моих лучших подруг, Карлы Соренсен и Бриттани Черри. Все трудные дни мы переживаем вместе. В легкие дни поздравляем друг друга с нашими маленькими (или крупными) успехами. Наш общий чат – мое любимое место в мире. Обожаю вас!
Лаура Павлов, благодарю БОГА, что ты появилась в моей жизни в прошлом году! Я знаю, что мы долго общались онлайн, но я так рада, что наши отношения переросли в прекрасную дружбу. С нетерпением жду возможности услышать твой голос, и мне нравится, что мы всегда рядом, подбадриваем друг друга и подталкиваем. Давай быть вместе всегда. Люблю!
Огромная признательность Ханне Чиклана – не только за то, что она вместе со своим горячим мужем записывала аудиокниги, но и за то, что прислала мне видео в TikTok, которое положило начало увлечению Винса гончарным делом. ЭТИ РУКИ ТАК СЕКСУАЛЬНЫ. Мне очень полюбилось это видео. А еще я благодарна тебе за дружбу, талант и вдохновение.
Мэгги Эрготт, спасибо за то, что подтолкнула меня написать первую хоккейную серию, за то, что вдохновила меня. И спасибо за то, что ты такая замечательная подруга. Я очень тебе благодарна за то, что ты появилась в моей жизни!
Моей невероятной команде чутких читателей – Тиффани Шипп, Челе Уокер и Имани Блейк: огромное спасибо за ваше время, усилия и внимание к этому проекту. Мне всегда было важно писать романы на разную тематику, и именно благодаря таким женщинам, как вы, мне есть чему поучиться. Очень ценю ваши отзывы и помощь, вы сделали эту книгу лучше.