«Жар быстро нарастал, и я снова огляделся, дрожа, как в лихорадке. В камере случилась новая перемена, на сей раз менялась ее форма. Как и прежде, сначала я тщетно пытался понять, что творится вокруг. Но недолго терялся я в догадках. Двукратное мое спасенье подстрекнуло инквизиторскую месть, игра в прятки с костлявой шла к концу. Камера была квадратная. Сейчас я увидел, что два железных угла стали острыми, а два других, следственно, тупыми. Страшная разность все увеличивалась с каким-то глухим не то грохотом, не то стоном. Камера тотчас приняла форму ромба. Но изменение не прекращалось — да я этого и не ждал и не хотел. Я готов был прижать красные стены к груди, как покровы вечного покоя.
“Смерть, — думал я, — любая смерть, только бы не в колодце!” Глупец! Как было сразу не понять, что в колодец-то и загонит меня раскаленное железо! Разве можно выдержать его жар? И тем более устоять против его напора? Все уже и уже становился ромб, с быстротой, не оставлявшей времени для размышлений. В самом центре ромба, и, разумеется, в самой широкой его части зияла пропасть. Я упирался, но смыкающиеся стены неодолимо подталкивали меня. И вот уже на твердом полу темницы не осталось ни дюйма для моего обожженного, корчащегося тела. Я не сопротивлялся более, но муки души вылились в громком, долгом, отчаянном крике. Вот я уже закачался на самом краю — я отвел глаза… И вдруг — нестройный шум голосов! Громкий рев словно множества труб! Гулкий грохот, подобный тысяче громов! Огненные стены отступили! Кто-то схватил меня за руку, когда я, теряя сознание, уже падал в пропасть. То был генерал Лассаль. Французские войска вступили в Толедо. Инквизиция была во власти своих врагов» (из рассказа Эдгара А. По «Колодец и маятник»).
Но в отличие от рассказа, счастливый конец не был предусмотрен в реальной жизни. Жертва все-таки упала в подстерегающую пропасть. Спасение вовремя не подоспело. Время покрыло тяжелым слоем все границы и события этой тайной смерти. Но чтобы попытаться восстановить события, следует вернуться в прошлое — в последние месяцы жизни Эдгара По.
С зимы 1849 года Эдгар По снимал маленький домик в Фордхеме, где с головой погрузился в работу. Он не пил. Очень мало общался с людьми. Он укрылся в Фордхеме, чтобы начать новую жизнь, прервать цепь преследующих его неудач, кривотолки завистников и врагов. Он надеялся, что только работа придаст смысл его и без того разбитой жизни. К тому же это был шанс вновь подняться наверх — завоевать признание публики, а главное, воплотить в реальность свою давнюю мечту! Еще в январе 1849 года проявились первые реальные признаки того, что могут найтись деньги, и издание своего журнала «Стайлус» станет реальностью. Казалось, хорошие перспективы могут поспособствовать этому.
Для По мечты и вымысел всегда обладали большей реальностью, чем действительность. Лишь мир, измененный его фантазией, оказывался единственно реальным и цельным. Стремясь к логической завершенности своего творчества, он создал собственную вселенную. Именно в последние месяцы он как бы обрел некую ясность рассудка, наконец-то уяснив, что абсолютная гармония и идеальная любовь могут существовать лишь в его воображении. Казалось, он наконец-то примирился с реальной жизнью.
Из письма Эдгара По Хелен Уитмен: «Ужасные муки, которые мне пришлось претерпеть столь недавно, — муки, ведомые лишь господу богу и мне самому, — опалили мою душу очистительным пламенем, изгнав из нее всякую слабость. Отныне я силен — и это увидят все, кто любит меня, равно как и те, что без устали тщились меня погубить. Лишь таких испытаний, каким я подвергся, и недоставало, чтобы, дав ощутить мне мою силу, сделать меня тем, чем я рожден быть».
Он действительно чувствовал, что к нему возвращаются силы. И эти силы давал только его талант.
С января по июнь 1849 года По вел большую подготовку к выпуску журнала. Также начался один из самых важных периодов его творчества. Он написал стихотворение «Звон» и прекрасную поэму-балладу «Аннабель Ли».
После смерти По целая толпа претенденток стала осаждать его английского биографа Инграма, доказывая, что именно она и есть настоящая, единственная, лирическая Аннабель. Однако в этих притязаниях на посмертную славу По было очень мало реальности. Если в образе Аннабель и были черты настоящей, реальной женщины, то, скорее всего, это были черты Вирджинии, покойной жены поэта, а в прекрасных строках поэзии была выражена постигшая их обоих трагедия.
Существуют свидетельства, что в начале 1849 года По твердо решил изменить свою жизнь, вырваться, наконец, из бедности. Из письма Энни Ричмонд: «Я сейчас весь в делах и полон необыкновенной энергии. Предложения что-нибудь написать сыплются со всех сторон. На прошлой неделе пришло два письма из Бостона. Вчера послал статью “Критики и критика” в “Америкен ревю”. А для “Метрополитен” недавно написал рассказ “Домик Лэндора”. Напечатают его, видимо, в мартовском номере…». Но процветание и период удач длились недолго.
На По обрушилась очередная лавина невзгод. Большая часть журналов, которые платили ему деньги, либо приостановили, либо вообще прекратили выплату гонораров. Одновременно с материальными невзгодами у него наступило резкое ухудшение здоровья.
Дали знать о себе давние болезни, от которых он всегда страдал в разгар бедности, в критические периоды жизни.
В письмах, относящихся уже к весне 1849 года, По постоянно говорил об уже неоднократно откладывавшейся поездке в Ричмонд. Откладывалась она из за нехватки денег. Но для того, чтобы жить дальше, необходимо было начать издание «Стайлуса». Именно ради этой цели и нужна была поездка в Ричмонд.
Там По должен был встретиться с человеком, который обещал дать деньги на издание журнала. Это был некий Эдвард Паттерсон из небольшого городка Окуока на Миссисипи. Паттерсон издавал единственную в Окуоке газету «Спектейтор» и был горячим поклонником всего творчества Эдгара По. В 1849 году, унаследовав от отца достаточно большое состояние, он совершенно внезапно обратился к По с предложением оказать его журналу «Стайлус» необходимую финансовую поддержку. Паттерсон был молод, честолюбив и еще не умудрен жизнью. Он мечтал внести свою лепту в создание величайшего и крупнейшего американского журнала.
Для По это предложение было настоящим небесным чудом. Он изложил Паттерсону во всех подробностях свои идеи по поводу издания будущего журнала и нарисовал самую оптимистическую картину их возможной совместной деятельности в качестве компаньонов.
Паттерсон отнесся к делу очень серьезно. Он учел абсолютно всё. Он должен был заботиться о технической стороне предприятия, предоставляя все художественное руководство По. Доходы должны были делиться поровну. По отправил эскиз обложки «Стайлуса» и попросил Паттерсона прислать ему в Ричмонд 50 долларов, что, по его подсчетам, составляло половину суммы, необходимой для нужд журнала на первых порах. Вскоре пришли деньги для поездки, и в июне 1849 года По отправился в Ричмонд.
1 июля 1849 года он прибыл на вокзал в Филадельфии. В тощем саквояже По вез рукописные тексты двух лекций, одной из которых был «Поэтический принцип». У него было всего 40 долларов.
Вокзал находился рядом с портом, который необычно бурлил в оживлении. В самом разгаре была «золотая лихорадка», и из порта в Филадельфии постоянно отправлялись толпы надеющихся разбогатеть старателей. Вокруг было множество дешевых питейных заведений. В одном из них По быстро встретил знакомую компанию. И в результате задержался в Филадельфии на две недели, пропив все деньги.
В конце июля в кабинет владельца журнала «Сартейнс мэгэзин» Джона Сартейна ворвался человек с всклокоченными волосами в невероятном нервном возбуждении, который умолял защитить его от злодеев, решивших его убить. Сартейн сразу узнал По, с которым был знаком очень хорошо.
По заявил, что совершенно неожиданно раскрыл некий заговор высокопоставленных чиновников, в котором замешана серьезная политика. И теперь его ищут по всему городу, чтобы убить. Он просил Сартейна помочь ему бежать из города, так как денег у него уже нет. За это он обещал отдать в его журнал просто сенсационный материал.
Но Сартейн не воспринял слова По всерьез. Он решил, что после очередной попойки поэт страдает нервными галлюцинациями — как и всем остальным, Сартейну было хорошо известно нервное, болезненное воображение По. Он решил, что поэт сходит (или уже сошел) с ума, что в галлюцинациях ему просто чудятся страшные заговорщики на улицах Филадельфии. Он отказался выслушивать «бредни» По, но согласился помочь просто так.
Сартейн отвел По к себе домой, где напичкал лекарствами и уложил в постель. По сбрил усы и с помощью ножниц изменил прическу, объяснив Сартейну, что надеется изменить свою внешность так, чтобы его не узнали преследователи. Он был так сильно напуган, что вечером, когда стемнело, даже отказался зажигать свет.
На следующий день По сбежал из дома Сартейна и пешком попытался уйти из города. Его знакомый Берр, к которому обратился Сартейн с просьбой разыскать По, нашел поэта в поле за городом, через которое По стремительно шагал, пытаясь поскорее покинуть пределы Филадельфии. Берр, как и Сартейн, не понимал поведения По и не поверил в преследователей, которые хотят его убить. Однако он купил для По билет на пароход до Балтимора и дал 10 долларов на дорогу. К концу июля По все-таки удалось добраться до Ричмонда.
Он поселился в дешевой гостинице «Старый лебедь» на Бродстрит под вымышленным именем, и несколько дней никто в Ричмонде не знал об его приезде. Но через некоторое время По стал появляться в редакциях газет, начал посещать старых друзей, а главное, навестил своего старого друга — миссис Шелтон.
Превращение, происшедшее с По в Ричмонде, отмечали даже его недруги. Он изменился полностью, став более собранным и серьезным, почти бросил пить. Этому немало способствовал прием, который устроили для По старые друзья. Перед По распахнулись двери всех салонов — шире, чем когда-либо.