Так весь мир узнал о загадке «Марии Целесты» — об одном из самых странных происшествий за всю историю мира, так и не разгаданных ни в прошлом, ни в современности. Над загадкой «Марии Целесты» бились многие поколения историков, детективов, ученых, но так и не нашли ответа на вопрос, что именно случилось на корабле.
Расследование же властей должно было не только выяснить обстоятельства катастрофы, происшедшей на судне, и определить, что именно случилось с «Марией Целестой»), но и ответить на вопрос о том, какая судьба постигла членов экипажа.
Судьба всех членов команды и пассажиров полностью покрыта мраком. Это является одной из самых страшных тайн океана или людей. Впоследствии появлялись и были разоблачены несколько самозванцев, выдававших себя за членов экипажа и пытавшихся нажиться на трагедии. Чаще всего самозванцы выдавали себя почему-то за кока корабля.
Обнаружение судна породило массу слухов и домыслов — один страшнее другого. Обсуждались возможности мятежа, нападения пиратов, таинственные океанские чудовища, инопланетные монстры и вмешательство пришельцев из космоса. Некоторые вспоминали фантастические истории о случаях «нападения» на корабли гигантских кальмаров, осьминогов, «морских змеев» и даже первобытных динозавров, которые якобы сохранились в тайных глубинах океана.
Однако ни одна из самых экзотических и невероятных версий не объясняла все факты.
Первой версией стали пираты. Но именно эта, самая избитая, всегда приходящая в голову версия, была отброшена сразу. Дело в том, что на «Марии Целесте» был очень ценный груз. Корабль вез чистейший ректификат коньячного спирта. Коньячный спирт использовался для приготовления дорогого напитка, и по стоимости этот груз представлял собой чистое золото! Она была бы баснословной на черном рынке. Пройти мимо такой ценности пираты просто бы не смогли. Какой смысл было захватывать корабль, убивать всех людей, избавляться загадочным образом от трупов и оставлять самое ценное, что было на нем? Конечно же, это выглядело полной нелепостью. К тому же ни одни пираты мира не оставили бы на корабле деньги и украшения с бриллиантами. Все это они забрали бы с собой.
И, наконец, на судне не было обнаружено следов борьбы. Вряд ли пираты смогли бы напасть на корабль с голыми руками. Должны были остаться хотя бы следы от пуль или ножей или пятна крови, не говоря уже о трупах. Но ничего этого на судне обнаружено не было.
Самые правдоподобные объяснения сводились к тому, что экипаж и пассажиры покинули корабль по своей воле, и отличались только в толковании причин, побудивших их к такому странному поведению в относительно спокойном, по свидетельству других судов в этом районе и в это время, но холодном океане — ведь это северная Атлантика в декабре, при более чем приемлемом состоянии судна.
Второй версией стало предположение о том, что люди оставили корабль из-за разыгравшейся морской стихии. Но это тоже было нелепостью. В том месте, где находился корабль, а именно в районе Азорских островов, уже несколько недель не было никаких штормов. Ни одного, даже самого маленького шторма. Погода стояла очень спокойная, солнечная, почти безветренная. Значит, попасть в шторм судно не могло. К тому же, если бы корабль кренился, часто бывает во время шторма, то в каютах не было бы такого идеального порядка.
Окончательно отсутствие шторма доказала… Швейная машинка. Та самая машинка, которая находилась в кают-компании «Марии Целесты». На полированной полке машины стояли катушка, шпонка и масленка. При шторме была бы сильная качка, эти предметы соскользнули бы с полки и лежали на ковре, а не стояли бы ровно на месте. Они просто не могли бы стоять! То же самое было с тарелками, ровно стоящими на столе в кухне. Ни один из предметов обеденного сервиза не был разбит, что было бы просто невероятно при шторме.
Следующей версией стал мятеж — опять-таки, без обнаруженных следов борьбы. Но матросы любили капитана, плавали вместе с ним не один год, обстановка в команде всегда была спокойной и хорошей. Каждый из матросов вовремя получал приличное жалование, рейсы длились недолго — какой смысл был им бунтовать?
Следственная комиссия снарядила спасательные экспедиции к Азорским и всем ближайшим островам. Предполагалось, что кто-то из команды мог добраться до берега. Прочесывались все населенные пункты и необитаемые места. Ни один человек с «Марии Целесты» найден не был. Ни одно судно, проходящее в тех водах или поблизости во время, когда обнаружили «Целесту», не подбирало ни людей, потерпевших кораблекрушение, ни обломков шлюпок. Ни к одному берегу на островах ни прибило волнами неопознанные трупы.
Вскоре следственная комиссия окончательно зашла в тупик. Единственным ее достижением была формулировка знаменитых «ПОЧЕМУ» следствия, разгадка которых могла бы стать ключевой к случившемуся с кораблем.
Итак, вот эти знаменитые ПОЧЕМУ:
1) Почему на корабле не было пищи, приготовленной руками человека? Означает ли это, что люди, уходя с корабля, забрали готовую пищу с собой?
2) Почему крышки кормовых люков были открыты и перевернуты?
3) Почему все окна и дверь кормовой надстройки были забиты досками и брезентом?
4) Почему люди не взяли с собой личные вещи?
5) Почему были спущены паруса?
6) Почему спущенные паруса были порваны, если не было сильного шторма и ураганного ветра?
7) Почему все документы оказались на месте, в том числе и главный из них — судовой журнал?
8) Почему не пропали бочки со спиртом — груз корабля?
9) Почему на поручнях правого борта оказались странные зарубки?
Впрочем, ответ на последнее, девятое «почему» нашелся почти сразу. Зарубки были сделаны на корабле давным-давно, еще в первый год спуска на воду, когда «Целеста» плавала под английским флагом. На них случайно уронили тяжелый груз и они не имели к случившемуся никакого отношения. Так что последнее «почему» смело можно было вычеркивать.
Рассматривая же все одновременно, объяснение невозможно было найти. Не получалось объяснить все это как одно целое: открытые люки, брошенные ценности, судовой журнал, порядок в капитанской каюте и кубрике, заколоченные брезентом надстройки, отсутствие готовой пищи, оставленные матросские трубки и т. д.
Заключение следственной комиссии не удовлетворило власти. Было назначено дополнительное расследование, и вот тогда выплыло самое загадочное, десятое «ПОЧЕМУ».
Обнаружили загадку водолазы, которые осматривали подводную часть и днище судна. При осмотре корабля ниже уровня воды по всей обшивке шла двухметровая, узкая полоса. Полоса оказалась надрезом, и ровность этого надреза исключала на случайную царапину от удара о причал или подводный риф.
Скорей всего, это сделали каким-то острым инструментом. С другого борта был точно такой же надрез — это специально проверил водолаз. Экспертиза показала, что эти нарезы были очень опасны: будь они чуточку глубже, и корабль мог затонуть. Очевидно, кто-то готовил почву для того, чтобы затопить корабль.
Означало ли это, что в первоначальном плане тех людей, которые планировали расправиться с «Марией Целестой» и с ее экипажем, корабль должен был исчезнуть на дне океана без следов, в точности так, как исчезли с корабля люди? Возможно, по каким-то причинам «Мария Целеста» была обречена, и кто-то готовил расправу заранее?
Разумеется, это было только версией. Но откуда взялись царапины, пояснить не мог никто. Кто же пытался покалечить корабль? Ответ был очевиден: тот, кто хотел подвергнуть людей, находящихся на судне, смертельной опасности. Возможно, кто-то собирался избавиться и от корабля, и от людей.
Но первоначальный план, по всей видимости, дал сбой. И корабль все-таки был обнаружен. Впрочем, обнаружен только для того, чтобы никто не понял, что именно произошло на нем. Так бригантина «Мария Целеста» стала самым знаменитым кораблем-призраком. Одним из тех призраков, в чье существование верят опытные мореплаватели. Призраком, наводящим ужас на всех в самом сердце таинственного и страшного океана.
Рассматривало ли следствие версию о том, что на корабле тщательно готовилось убийство — к примеру, капитана? Скорее всего нет.
Через год следствие официально было закрыто. Судно вернули хозяевам, и корабль вышел в новый рейс с новой командой на борту. Личные вещи экипажа оставили в американском консульстве в Гибралтаре. Семьям пропавших без вести людей они возвращены не были. Впрочем, легенда о корабле-призраке совсем не исчезла под грузом времени. Наоборот, как бы обрела новую жизнь.
Долгое время тайна «Марии Целесты» служила хлебом насущным для многих литераторов и газетчиков. Никто не желал отказываться от «лакомой» темы. Под обаяние страшной истории попал даже Артур Конан Дойль, написав о «Марии Целесте» фантастический рассказ.
Чего только не писали о знаменитой бригантине! И о пиратах, и о мифических чудовищах-«стражах океана», и о вспышке на борту экзотической болезни, неведомой науке — черной африканской чумы, и о мятеже, и о гигантском кальмаре-мутанте, и о ядовитом морском змее… Потом истории «осовременились»: появились версии космических пришельцев, попадание во временную дыру, затерянность в портале, ведущем в потусторонний мир…
Была и версия «сумасшедшего капитана»: о том, что капитан якобы сошел с ума и убил всех, кто находился на судне, а потом покончил с собой, выбросившись за борт.
Такая газетная шумиха не могла пройти бесследно, и как по мановению волшебной палочки появились полчища самозванцев и всевозможных мистификаторов. Увы, никто из них не имел к настоящей «Марии Целесте» никакого отношения.
Судьба корабля между тем складывалась весьма плачевно. Никто из опытных профессиональных моряков не желал наниматься на проклятый корабль. Как известно, моряки — достаточно суеверные люди. А в то, что корабль проклят, «посвящен аду», с легкостью мог бы поверить даже человек, полностью лишенный суеверий!
Суеверные моряки были убеждены, что после случившегося на корабле лежит проклятие, и снять это проклятие невозможно. А значит, судно ждет печальный конец.