Лючеццо с его связями прекрасно знал о надвигающейся депрессии. Он был достаточно информирован о ситуации в правительстве и мог принять надлежащие меры. При любой инфляции наряду с обесцениванием денег происходит также увеличение почтовых тарифов. Но сама эмиссия не уменьшается, а наоборот, увеличивается во много раз. И в мгновение ока самые дорогие марки могут запросто превратиться в самые дешевые.
Когда начинают расти тарифы, почтовое управление вовсе не начинает печатать новые марки с новыми номиналами. Оно вовсю использует старые запасы, а в случае надобности надпечатывает их, применяя специально изготовленные клише. Потому Лючеццо вполне резонно предположил, что если заранее запустить в продажу побольше десятилировых почтовых марок, то очень скоро они превратятся в самую ходовую единицу. А разницу, «съеденную» инфляцией, можно запросто компенсировать количеством оборота. К тому же, досконально изучив систему почтового оборота, мошенник быстро сообразил, что в условиях всеобщей недостачи необходимого стандарта в ход могут пойти марки доплатные и прочие — акцизные, сберегательные, гербовые, как это периодически случалось в истории почты. И наличие большого количества «мелочи» в виде дешевеющих десятилировых марок в глаза никому не бросится.
Время, впрочем, нарушило замыслы аферистов. Возможно, именно разрушенная афера и сыграла свою трагическую роль в судьбе капитана Бриггса и «Марии Целесты». Дело в том, что существует мнение о том, что отпечатанные в Нью-Йорке фальшивые десятилировые марки, а также клише для их изготовления были отправлены в Италию на «Марии Целесте». Возможно, они были спрятаны в пустой бочке из-под спирта, которая фигурировала в деле. Но, к сожалению, в виду отсутствия свидетельских показаний членов экипажа «Марии Целесты», нельзя утверждать это наверняка.
«Мария Целеста» исчезла как раз в то время, когда афера с фальшивыми марками в Италии была раскрыта. Но, несмотря на явную тень подозрения, Лючеццо и в этот раз вышел сухим из воды. Дело в том, что не было прямых доказательств его участия в этом деле. Именно поэтому Лючеццо не сел на скамью подсудимых. Отсутствие прямых доказательств, щедрые взятки, а главное, серьезные личные политические связи — все это способствовало тому, что с Лючеццо так и не слетела его фальшивая маска честного бизнесмена и добропорядочного гражданина. А ведь все могло быть иначе, попади в руки следствию груз фальшивых почтовых марок и их клише, следующий (по официальным документам!) прямиком в торговую фирму Лючеццо.
Отсюда вытекает прямой вопрос: если б на «Марии Целесте» была обнаружена подобная контрабанда, был бы осужден владелец груза Адриано Лючеццо? Ответ прост: безусловно. В этом случае Лючеццо не удалось бы свалить свою вину на других и выйти сухим из воды.
Это означает только одно: опасный груз с «Марии Целесты» должен был исчезнуть во что бы то ни стало вместе с теми, кто мог дать свидетельские показания — вместе с людьми. Если добавить сюда старые пиратские связи Лючеццо — вспомним, что в молодости он был пиратом и именно пиратством положил начало своему состоянию, то картина может сходиться весьма логично.
Возникает еще один вопрос: знал ли капитан Бриггс о том, что могло перевозиться на его корабле? Судя по тому, что Бриггс исчез вместе со всеми, скорее всего, да. Вполне возможно, что он мог быть поставлен в такие жесткие рамки, что никак не мог отказаться от этого рейса. Вспомним его нервозность перед выходом в море, завещание и страховку, оформленную на маленького сына. Это означает, что Бриггс вполне мог предвидеть свою судьбу.
То, как Лючеццо мог расправиться с «Марией Целестой», рассмотрим на примере известной гипотезы Кобба. Вначале остановимся на ней более подробно, а затем поменяем местами слагаемые. Как известно, от перестановки мест слагаемых сумма не меняется.
Вспомним еще раз факты, которые существуют в этой истории: найденный корабль, исчезновение с корабля всего экипажа, страховка и завещание капитана Бриггса, груз корабля, оформленный на итальянского мошенника Адриано Лючеццо, множество раскрытых и неизвестных афер Лючеццо, его связь с пиратами, незавершенное следствие о «биржевой» афере с марками в Италии, незавершенное следствие о судьбе экипажа «Марии Целесты» и о событиях, произошедших на корабле, подозрения следственного комитета против капитана Морхауса и, наконец, документально описанная племянником капитана Бриггса Коббом гипотеза, и по сей день остающаяся только гипотезой. Со знанием новых фактов теперь еще раз попробуем остановиться на гипотезе Кобба — в этот раз более подробно.
В самом центре Нью-Йорка, на Манхэттене, стоит красивое здание «Уайтхолл». В нем и сейчас размещается главный офис американской судоходной компании «Джеймс Винчестер и Ко». Эту фирму возглавляет уже праправнук бывшего хозяина «Марии Целесты». В офисе до сих пор хранится множество писем, написанных людьми после исчезновения «Марии Целесты». Это уже исторические документы, свидетельства прошлого. Но среди них, почти под «музейным» стеклом, хранится книга, написанная племянником капитана Бриггса Коббом. В ней он рассказывает свою гипотезу.
Многие поверили в достоверность гипотезы Кобба почти сразу. Дело было в удачной рекламной кампании книги, в которой основной акцент делался на то, что Коббу удалось заполучить редкие семейные архивы. Так, утверждалось, что Кобб каким-то образом сумел на время заполучить у сына капитана Морхауса семейный архив и изучить все тайные материалы, относящиеся к «Марии Целесте». В этих материалах речь якобы шла о тайне корабля — о том, что именно произошло на борту. Кроме этого, и это уже было действительно достоверным фактом, Кобб детально ознакомился с материалами следствия по бригантине, сохранившимися в архивах английского Адмиралтейства.
Книга называлась «Розовый коттедж» и вышла в Америке в 1940 году. Она имела большой успех. Кобб даже совершил рекламное турне по крупным городам, хотя у его теории было не только много сторонников, но и столько же критиков и противников.
Остановимся на гипотезе более подробно. Кобб считал, что экипаж корабля погиб, и причина гибели людей — груз «Марии Целесты». 1700 деревянных бочек с коньячным спиртом не были герметично закрыты. Именно поэтому от контакта спирта с воздухом появились испарения.
24 ноября 1872 года в кормовом трюме бригантины произошел взрыв скопившихся паров спирта. Взрыв этот был небольшим, и деревянные люковые крышки остались на месте. Кроме того, взрыв не причинил кораблю никаких повреждений. Он напугал команду и капитана, но не причинил реального вреда.
Перепугавшись взрыва, Бриггс приказал проветрить трюм; матросы сняли люковые крышки. Позже в носовом трюме также взорвались пары спирта. Этот взрыв был сильнее первого — люковые крышки, отброшенные взрывной волной, оказались перевернутыми. Но, как и в первом случае, корабль не получил никаких значимых повреждений.
В этот раз все было намного серьезней. Бриггс решил, что за вторым взрывом последует еще один, и в этот раз корабль точно взлетит на воздух. Он принимает решение спасать людей и приказывает всем покинуть корабль.
Бриггс дает команду спустить на воду шлюпки. Видя, что происходит, и зная о взрыве, люди впадают в панику. Все твердо уверены, что еще секунда — и корабль взлетит на воздух. В такой обстановке не до личных вещей.
Возможно, первыми в шлюпку сели жена капитана с дочерью, штурман Ричардсон и один из матросов. Бриггс успел взять хронометр и секстант, но забыл о судовом журнале. Кок взял готовую еду: поэтому на корабле не было обнаружено пищи, приготовленной человеческими руками.
В своей книге Кобб утверждал, что, скорее всего, Бриггс не намеревался покинуть корабль насовсем. Он просто хотел переждать взрыв на достаточно безопасном расстоянии. Для этого шлюпка отошла на расстояние около 150 метров. Но буксирного каната такой длины на «Марии Целесте» не оказалось. Поэтому второй штурман и один из матросов сняли для этой цели деррик-фал — длинную корабельную снасть, которой поднимают косой парус.
Вот почему на грот-матче «Марии Целесты» парус был спущен. Более того, Кобб разыскал в архивах протокол допроса некоего Дево, где тот утверждал, что, готовя «Марию Целесту» к плаванию в Гибралтар от Азорских островов, он не нашел на бригантине деррик-фала и был вынужден срочно искать новый.
Когда отцепили деррик-фал, и все сели в шлюпку, Бриггс велел отойти от корабля и удерживать шлюпку на буксире. Все ждали взрыва. Матросы были готовы обрезать буксир в любой момент.
Но третьего взрыва не последовало. «Мария Целеста» дрейфовала. Бриггс мог не учесть, что взрыва не должно было быть потому, что оба трюма были уже открыты и опасные пары спирта улетучились. Более того, если бы после первого взрыва Бриггс велел проветрить трюм, второго бы тоже не было.
Пока длилось это ожидание в открытом море, ветер изменил свое направление. Ветер надул паруса бригантины. «Мария Целеста» стала быстро набирать ход, а тяжелая, перегруженная людьми шлюпка стояла на месте. Деррик-фал натянулся и лопнул. Шлюпка не могла догнать бригантину на веслах. «Мария Целеста» ушла на восток. А шлюпку и всех людей поглотил начавшийся шторм. Люди утонули, поэтому не были найдены их тела. Так выглядит гипотеза Кобба.
Остановимся на двух самых интересных моментах этой гипотезы. Первый: Кобб, а также все, кто был согласен с его мнением, допускали, что если тела людей попали в открытое море, то они могут быть и не найдены. Ведь в самом деле: не прибивает же к берегам островов тела всех, кто нашел в море свой конец.
Значит, открытое море — идеальное место для того, чтобы избавиться от людских тел. Достаточно бросить тела людей в воду, и желательно там, где существует сильное подводное течение. Это гарантия того, что тела никто не найдет.
И второе обстоятельство, важное так же, как и первое. Кобб говорит о том, что существовала причина, заставившая весь экипаж быстро покинуть корабль, нечто, побуждающее к быстрым и активным действиям. И причина эта крылась исключительно во внешних обстоятельствах, а не во внутренней обстановке в команде на корабле. Иначе Бриггс прекратил бы плавание гораздо раньше, имея возможность зайти в любой ближайший порт, обратиться к властям и высадить смутьянов и бунтовщиков. Но до момента исчезновения людей корабль ни разу не сбился с положенного ему курса, и это было зафиксировано в судовом журнале.