денек в Москву. Только слова Игоря, что от ее выводов будет зависеть, продолжать ему или не продолжать важнейшее журналистское расследование, наконец убедили родственницу.
— Ладно, — сказала она, — поговорю с твоим человеком. Только больше мне такого, Игорь, не предлагай. Это же какая мерзость, додумались живых людей в холодильниках замораживать. Ох, на что только не пойдет человек ради денег. А я должна притворяться, будто тоже хочу к ним в холодильник.
Уговорив тетку, Буданцев отвез ее к офису «Новой жизни».
— Заодно и рекогносцировку проведу, — решил он, дав родственнице последние инструкции.
Вскоре Буданцев убедился, что ему придется намаяться, если понадобится следить за офисом. Новые правила московской парковки существенно затрудняли эту задачу. На улице было всего несколько мест, позволявших следить за входом в здание, где разрешалась стоянка автомобилей. Кроме того, напротив находилось летнее кафе, но ведь замучаешься целый день торчать за столиком, потягивая пиво.
Тетка провела в офисе всего минут двадцать, но, устроившись в машине, тяжело выдохнула:
— Уф, до чего же я устала. Так и хотелось плюнуть этому упырю в рожу, а не улыбаться, как ты велел.
— И стоило терпеть? — осторожно поинтересовался Буданцев.
— А это тебе решать. Вот слушай, что я тебе скажу. Этот Жирносек — мерзкий и опасный тип. С виду гладкий, холеный, улыбчивый, а внутри сплошная гниль. Он все делает только ради собственной выгоды. А ведь говорит, будто соловей заливается, кажется, что ради тебя он готов умереть в любую минуту. И все так красиво, убедительно. Если он застанет человека в тяжелую минуту, то легко уболтает его отправиться в холодильник. А если бы у того за тяжелой минутой настали счастливые дни? А он уже лежит замороженный, ни о чем не подозревая! И еще я тебе скажу. Жирносек только с виду такой довольный и самоуверенный, а на самом деле он очень чего-то или кого-то боится. Мне он напомнил марионетку. Его выставили напоказ, а за ширмой прячется кукловод. За какую ниточку он дернет, то Жирносек и делает. Кстати, вот тебе фото марионетки, — тетка порылась в сумке и достала рекламный листок. Буданцев увидел респектабельного мужчину, приглашающе указывающего на что-то неопределенное за его спиной. То ли райские кущи, то ли необитаемый остров. Игорь тут же спрятал рекламку в бардачок. И здесь тетка его выручила. А он уже подумывал, как ему без лишнего шума раздобыть фото Жирносека на одном из его прежних мест работы.
— Огромное спасибо вам, тетечка Лорочка! Хотите, я в знак искренней благодарности прокачу вас по магазинам?
— Домой! — категорически заявила тетка. — Можно подумать, сейчас советское время, чтобы по московским магазинам толкаться. Все, что мне надо, я у себя куплю!..
«Кто рано встает, тому бог дает». В справедливости этой пословицы Буданцев убедился буквально на следующий день. Он, привыкший выбираться из дому, когда большинство москвичей уже работало, с утра занял наблюдательный пост. Монотонную слежку разнообразил бдительный гаишник, заинтересовавшийся подозрительным автомобилем. Служителя закона можно было понять. Заказных убийств и террористических актов в Москве никто не отменял. Тем более, на другой стороне находилось здание, где работали люди, которые вполне могли оказаться мишенью для киллера. Но и Буданцев предвидел такое развитие событий. Он протянул гаишнику журналистское удостоверение. Тот угрюмо буркнул насчет того, что из-за таких вот искателей дешевых сенсаций нормальному человеку негде припарковаться, и ушел на поиски нарушителей. Игоря это маленькое развлечение слегка взбодрило, но вскоре он начал клевать носом. А кофе он не взял умышленно. В машине туго с удобствами, поэтому глупо накачивать себя лишней жидкостью.
Развязка наступила ближе к окончанию рабочего дня. Жирносек вышел из здания вместе с мужчиной, лицо которого показалось Буданцеву смутно знакомым. Небрежно кивнув доктору на прощание, мужчина уселся в «БМВ». Судя по этому жесту, он был либо важным клиентом, либо тем самым кукловодом, о котором говорила тетка Игоря.
— Для важного клиента у него слишком неважный автомобиль. Да и какой смысл Жирносеку лебезить перед клиентами? Это же не СМИ, где стараются угодить рекламодателю, чтобы он не ушел к конкуренту. Здесь услуга разовая, к кому-то перебегать в замороженном виде довольно затруднительно, — подумал Игорь.
Вернувшись домой, он включил компьютер. Как и у любого уважающего себя журналиста, у Буданцева имелся архив с отдельной папкой, где находились фотографии. Папка разбивалась на подпапки, но Игорь заинтересовался только одной из них, где находились снимки криминального элемента. Очень было сомнительно, чтобы тот самый кукловод со смутно знакомой физиономией относился к деятелям шоу-бизнеса или скандальным политикам, тем более, что почти всех их Буданцев знал в лицо.
И тут сказался закон чередования белых и черных полос, хотя сегодня белая полоса выдалась широкой, а черная совсем узенькой, тогда как обычно бывает наоборот. Буданцев искал кукловода среди аферистов, вымогателей, наркоторговцев и лишь под конец заглянул к сутенерам и содержателям притонов. Только здесь он увидел нужного человека. Причем Фитиль, будучи слишком мелкой фигурой, оказался в коллекции Игоря благодаря стечению обстоятельств. Года два тому назад Буданцев познакомился с одесситкой, похищенной и насильно увезенной в один из московских борделей. Сюжет был не первой свежести, однако с международным оттенком. Буданцев им занялся, по ходу дела консультируясь со знакомым милицейским капитаном. Тот и подкинул журналисту фотографии, которые рачительный Игорь поместил в свой архив.
Благодаря этому Буданцев получил новую пищу для размышлений. Теперь он мог точно сказать, что «Новую жизнь» возглавляет человек из криминала. Точнее — человечек, что, по мнению Игоря, было только хуже. Известно сколько угодно случаев, когда серьезные уголовные авторитеты вкладывают деньги в законный бизнес. Бабла у них немерено, часть его запросто можно использовать, чтобы легализоваться. Но Фитилю, пока он продолжал заниматься своим делом, переизбыток денег явно не грозил. И если бы он хотел легализоваться, то выбрал бы более традиционный бизнес. Заморозка — дело новое, тут можно хорошо подняться, а можно и профукать все вложенные денежки. Не стал бы Фитиль так рисковать. То есть более вероятен второй вариант. «Новая жизнь» создана для прикрытия каких-то уголовных махинаций, сулящих значительную прибыль. Игорь попытался разгадать суть этих махинаций. Безуспешно. Слишком много гипотез приходило на ум, причем абсолютно каждая имела больше недостатков, чем достоинств. Для достоверной версии требовались факты, и Буданцев собирался их добыть уже в ближайшем будущем.
Глава 25
— Здорово, Артур! Ты знаешь, мне понравился тот кабак, в котором мы с тобой были. Я бы с удовольствием сходил туда еще раз, — нахально заявил Фитиль.
— Пока у меня еще есть такая возможность, отец до сих пор медлит с разводом. Но в любой момент все может измениться, — ответил Юдин.
— Ну, ты смотри. А если он все оставит по-прежнему? Тогда нет смысла шляться по ресторанам.
Артур намек понял и решительно возразил:
— Нет, пойдем обязательно, и чем скорее, тем лучше.
На ресторан Фитиль расколол дружка от неизбывной любви к халяве. У него самого рука бы не поднялась отдать за ужин больше тысячи баксов. Обсуждать же серьезные вопросы в помещении рядом с людьми он не собирался. Артур же сгорал от нетерпения. Он несколько раз порывался начать разговор, но Фитиль неизменно его останавливал, а однажды язвительно заметил:
— Помнишь, ты когда-то дал мне почитать «Собачье сердце»? Там профессор… забыл его фамилию…
— Преображенский, — подсказал Юдин.
— Ага, Преображенский говорил, что чтение за едой большевистских газет очень вредно. К твоему сведению обсуждение за едой серьезных вопросов еще вреднее. Особенно, когда вокруг чужие люди.
Артур угомонился и больше не мешал Фитилю наслаждаться едой и восхитительными стриптизершами, исполнявшими на шесте головокружительные номера, хотя сам только ковырялся в тарелке и поглядывал на красоток потухшим взглядом. Мысль о настоящих деньгах, которые вот-вот окажутся в его руках, заслонила от Юдина все на свете. И «БМВ» Фитиля второй свежести, на которую еще недавно он посматривал с легкой брезгливостью, теперь стала для него самой желанной машиной. Именно здесь после ресторана друзья начали обсуждать животрепещущий вопрос.
— Мне от тебя понадобится максимально полная и точная информация, — твердо заявил Фитиль.
— Да-да, конечно, — согласился Артур.
— А еще лучше было бы, если бы ты заманил своего родителя в указанное мной место.
— Мне надо подумать, — сказал Юдин.
— О чем? Как его заманить, или стоит ли вообще тебе этим заниматься?
И поскольку Артур медлил с ответом, Фитиль добавил:
— Учти, если я все буду делать сам, то и бабки возьму по максимуму.
— Сколько? — этот вопрос Артур задал без раздумий.
— Зеленый лимон.
— Почему так много?
— Ты получишь гораздо больше.
— Мог бы уступить мне, как другу.
— Но ведь я тоже твой друг. Почему бы тебе для меня не расщедриться?
Сраженный железной логикой, Артур снова замолчал.
— Если мы проколемся, нас упакуют в тюрягу, а ты спокойно отсидишься в сторонке. Хочешь сбавить цену — давай, грохни папашу вместе с нами.
— Но ты же не собираешься его убивать, — вдруг сказал Юдин.
— С чего ты взял?
— Помнишь Оксанку?
— Я пока на склероз не жалуюсь, — с легкой обидой заявил Фитиль.
Оксана была нынешней любовницей Артура, они два или три раза тусовались вместе с Фитилем.
— Между прочим, Оксана — близкая родственница Жирносека и видела тебя вместе с ним. Отсюда я делаю вывод, что либо ты обо всем договорился с Жирносеком, либо являешься настоящим хозяином «Новой жизни».
— А если бы ты увидел меня вместе с Медведевым, то решил, что я — настоящий президент России, — огрызнулся Фитиль.