– Алабама… – начала Селеста, но рука подруги взметнулась вверх, прерывая ее.
– Скажи мне только одно, – прошептала она. – Как долго? Как давно ты крутишь с ним роман?
Селеста замотала головой еще до того, как Алабама договорила вопрос.
– У нас не было романа, – услышала она свой робкий голос. Казалось, правда извергалась из нее, как фонтан рвоты. – Я клянусь, Ал. Я бы не поступила так с тобой.
Вот в этот момент Селесте следовало остановиться. Это стало ясно уже через долю секунды, а еще через несколько минут Селеста озадачилась вопросом: почему она этого не сделала? Но эти мысли посетили ее только после того, как она добавила еле слышно, как последняя дура:
– У нас было всего один раз.
Алабама оскалила зубы; из ее глотки вырвался рык разъяренной тигрицы – пронзительный, устрашающий. Со всей силой своего тонкого тела она замахнулась и швырнула мобильник в подругу. Телефон влетел в стену над пригнутой головой Селесты и обреченно упал на пол.
Селеста выпрямилась и все-таки нашла глаза Алабамы, теперь сверкавшие слезами ярости. Селеста открыла рот, и Алабама вроде бы притихла. Эх, если бы Селеста смогла подобрать правильные слова! Если бы сумела выговорить их в этот краткий отрезок времени. Возможно, Алабама выслушала бы ее. А может, и нет. Узнать это Селесте было не суждено, потому что ее мозг не сформулировал ни одного слова. Ей удалось издать лишь горловой хрип.
Внезапно Алабама сорвалась с места, и Селеста вскинула руки – уверенная, что она пошла в атаку. Но в тот момент, когда ее руки скрестились на груди, закадычная подруга пронеслась мимо, толчком открыла дверь и выскочила в коридор.
– Алабама! – бесцельно окликнула ее Селеста, когда подруга добежала до лестницы.
Сама готовая расплакаться, Селеста вышла в коридор. На верхней ступеньке Алабама обернулась, и у Селесты перехватило дыхание.
– Ты этого не сознаешь, – прошипела подруга. – Но ты самая эгоистичная из всех, кого я знаю, Селеста.
И, не сказав больше ни слова, Алабама исчезла из виду.
Глава 30
Селеста
Тремя месяцам ранее
Чикаго, штат Иллинойс
После футбольного матча Беллы, а точнее, в три часа пополудни, Селеста выпила бокал вина. Обычно она не пила вино ранним вечером. На самом деле, она вообще не пила вино уже энный период времени. Селеста любила вино, но недавно прочитала о его пагубных последствиях в изобличительной статье под названием «Последние пять фунтов» (а в случае Селесты, последние десять).
Судя по статье, выпивание своих калорий было четвертой причиной, по которой женщинам не удавалось сбросить неподатливые фунты. Первыми тремя были: перекус на ночь глядя, чрезмерное чревоугодие и, наоборот, ограничение себя в пище – именно в таком порядке. В итоге Селеста, всегда восприимчивая к полезной информации, решила пить только воду и кофе. Кроме внештатных, исключительных ситуаций.
Сегодняшняя ситуация была как раз такой.
Селеста находилась на кухне одна. Белла, ушедшая к себе наверх, чтобы вздремнуть, заснула так крепко, что Селесте, заглянувшей несколько минут назад в спальню дочери, пришлось на цыпочках подойти к ее кровати, чтобы убедиться, что она еще дышит. Белла никогда не прилегала днем, считая кратковременный послеобеденный сон бесполезным в ее почтенном возрасте. Но, похоже, утреннее фиаско «обесточило» девочку.
Луи тоже был наверху, в своем рабочем кабинете – работал. Во всяком случае, так он сказал, хотя Селеста не могла побороть подозрение, что муж скрылся в кабинете, потому что знал: это единственное место, куда она не зайдет.
Селеста никогда не устраивала сцен вроде той, что учинила этим утром. До недавнего времени она даже в мыслях не допускала, что способна на такое. Селеста не учитывала только одного – того, что человек порой закатывает истерику непроизвольно, вовсе не намереваясь это сделать. Она не планировала накричать на Беллу перед другими родителями, как не загадывала проснуться поутру со всеми десятью пальцами на ногах.
И теперь одна ее часть задавалась вопросом: что подумали о ней другие родители, ставшие свидетелями столь бурного выплеска эмоций? А другая ее часть – бо́льшая – не считала нужным терзаться этим вопросом.
«И ты после этого удивляешься, почему она ведет себя так импульсивно?» – слова Луи прозвучали в голове так явственно, словно он повторил их еще раз на кухне. Так, как будто Луи считал ее собственные – самые плохие и горькие мысли – и произнес их вслух. «Да, Селеста, возможно, в этом виновата именно ты».
И потому вино.
Селеста повертела в руке бокал, позволив бледно-желтой жидкости подмигнуть ей в солнечной кухне. Она никогда не напивалась целенаправленно – чтобы напиться. Даже в колледже. Не то чтобы это противоречило ее моральным устоям. Нет. Основная причина крылась в том, что в ее представлении напиться и опьянеть до потери соображения мог только… отчаянно храбрый или наглый человек. А Селеста таковой не являлась.
Она поднесла бокал к губам и отхлебнула большой, недостойный благородной, замужней особы глоток. А затем откинулась на спинку стула и уставилась на свои застекленные шкафчики. Они были дорогими – из тех, у которых дверцы и ящички задвигались бесшумно, даже когда ими хлопали или в сердцах задвигали изо всей силы.
«Интересно, Огги тоже посчитала меня виноватой в том, что Белла укусила ее сына?» – подумала Селеста. И тут же задалась новым вопросом: а с какой стати ее вообще должно волновать, что подумала Огги? Да она едва знала эту женщину! Хотя… Селесте почему-то казалось, что она знала ее давно и очень хорошо. Жаль, что лучшими друзьями зачастую могут оказаться те, с кем ты в реальности никогда не заводишь дружбу.
Селеста отпила еще один долгий глоток. Черт возьми, обидно, что они никогда не станут подругами с Огги. Да, Селесте было обидно, но никакой трагедии в этом не было. Так почему же она воспринимала это как трагедию? У Селесты было такое чувство, словно кто-то поднял занавес и явил ей волшебную альтернативную вселенную, показав ей, что она могла иметь и какой могла быть. А потом, в один миг, занавес опустился и все это скрыл.
Селеста допила вино, резко встала из-за стола и побрела к лестнице, уделяя неоправданно большое внимание своим рукам и ногам. Ей хотелось убедиться в том, что она не опьянела настолько, чтобы они дрожали и заплетались. Но Селеста была трезвой (насколько могла судить).
Не постучавшись, она открыла дверь в кабинет мужа:
– Я съезжу к Алабаме…
Луи, как вертелся туда-сюда в своем кресле на колесиках, так и продолжил вертеться. Селеста скользнула взглядом по его спаренным мониторам. На одном была открыта папка «Входящие» в его почтовом ящике, на другом светилась электронная таблица Excel. Что ж, по крайней мере, он действительно работал.
– Ладно, – сказал Луи просто.
И на этом все.
Селеста и сама не знала, чего ожидала. Может быть, извинения. Или признания от мужа в том, что он тоже расстроился из-за игры и поэтому брякнул ей то, что брякнул, но на самом деле так не думал. На долю секунды Селесте показалось, что Луи действительно собирается что-то сказать. Муж приоткрыл рот, его губы разомкнулись так, словно готовы были заговорить. Но затем Луи вновь их сомкнул, так ничего и не сказав.
В машине Селесте показалось, что она ощущала, как алкоголь впитывается в кровь. Она пока еще не была пьяной, но что-то в сознании изменилось – обострилось. Мысли стали яснее. Это было все равно, как вымыть начисто запыленное оконное стекло.
За это Селеста и любила алкоголь: к изумлению многих людей, ее голова от него прояснялась. По этой причине Селеста никогда не понимала затрапезных пьяниц, отчего они заговаривались и несли всякую околесицу. Когда Селеста пила вино, беспорядочные мысли в ее голове реорганизовывались в базовые, легко определяемые эмоции, как то: счастье и печаль, привязанность и антипатия, влечение и раздражение. Простые чувства, не усложненные порывом ее трезвого ума привести их во взаимодействие.
Ясность мыслей. Она стоила лишних калорий, когда требовала ситуация.
Весна предприняла очередную попытку перейти в наступление, и машина Селесты плыла по дороге; в опущенное окошко залетал умеренный ветерок. Это ее успокаивало, почти так же, как и то, что клубок путаных мыслей и эмоций после утреннего инцидента начал расплетаться. На приборной панели мерцали отблески солнечных лучей, и настроение Селесты улучшалось. А потом она, к своему удивлению, осознала с поразительной ясностью: она не злилась на Луи за то, что он сказал. И даже не обижалась.
Но она ощущала себя одинокой. И это чувство одиночества нивелировало все остальные.
Когда Селеста остановила машину на обочине у дома Алабамы, в ее разуме, обостренном вином, сформировалась еще одна мысль: это одиночество вовсе не было ей в новинку. Всю свою жизнь она ощущала себя одинокой в том или ином смысле. «До чего же странно, – подумала Селеста, изучая свое озарение, как другой человек изучает диковинную ракушку. – Оказывается, даже при такой насыщенной жизни, как у меня, можно чувствовать пугающее одиночество».
Селеста вылезла из автомобиля, пошагала по пешеходной дорожке и вдруг подумала, как же ей повезло, что у нее в жизни есть такой человек, как Алабама. Подруга. Настоящая! По правде говоря, Алабама была не из тех, кого Селеста выбрала бы себе в подруги сама. Но ей возможности выбора не представилось. Волей случая Алабама оказалась ее соседкой при распределении комнат в первый год обучения в колледже. И это было ее решение стать не просто соседкой, но кем-то большим. Алабама сразу привязалась (чтобы не сказать «прицепилась») к Селесте. А если Алабама что-то решила, заставить ее передумать было практически невозможно.
Поднявшись по ступенькам на крыльцо, Селеста нажала на кнопку дверного звонка. За дверью послышался приглушенный перезвон колокольчиков. Когда он стих и установилась тишина, Селеста подумала – явно запоздало, – что ей надо было сперва позвонить подруге, удостовериться, что та дома. Достав мобильник, она занесла палец над номером Алабамы, как вдр