Матильда показала — неприличный жест, который в трущобах использовали для указания правильного направления пешего эротического маршрута. В зале одобрительно засмеялись. Матильда дождалась тишины и сказала:
— Мой корабль взорвали.
— Как? — ахнули и возмутились слушатели. — «Сырок»? Когда?
— Не «Сырок». Новый, который Шель, вон он, эльф возле стойки, выиграл в боях без правил на Кайли.
Тишина стояла такая, что было слышно, как на улице противно пищит какая-то реклама.
— А знаете, за что? — повысив голос, спросила Матильда. — За то, что у меня, как вы знаете, есть несколько мальчиков, бывших рабов. Я их не признаю рабами, а считаю обычными людьми, смотрели пресс-конференцию? Вот за это меня и взорвали. Я спаслась только благодаря Шелю и Зейну.
Матильда села на сцену, пережидая бурное обсуждение новости. Среди космоторговцев были разные люди. Некоторые имели рабов, кто-то, как мать Зейна, не гнушался использовать их в личных целях, но взорвать корабль из-за того, что кто-то решил считать своих рабов не рабами! Это не то, что возмутительно, это преступление! Преступление против собственности и личности!
— Так нас скоро будут взрывать за то, что корабельного кота кастрировали, — выхватила Матильд а фразу из общего шума. Сравнение людей с котами ее покоробило, но она промолчала. Для большинства здесь присутствующих рабы — не люди, а имущество, в крайнем случае — любимцы, как те же коты. Даже граждане ФПП, которые никогда не имели рабов, относились к ним как к чему-то неодушевленному
Завибрировал браслет, привлекая внимание капитана Ренко. Она прочитала сообщение эльфа «все готово». Вскочила на ноги, постучала по микрофону, привлекая внимание.
— То, что я вам сейчас покажу — секрет, — сказала она. — Постарайтесь пока не особо об этом распространяться. Потом поймете, почему.
На большой проектор, который использовался для показа фильмов или общеобязательных к просмотру правительственных роликов (типа «платите налоги и будет вам счастье»), хозяин бара вывел запись с браслета Илиаса. Была она не очень качественной — насчет стойкости к блокировке наемник слегка прихвастнул, все время шли помехи, было далеко не все видно, зато слышно — прекрасно.
Матильда закрыла глаза, жалея, что не может заткнуть еще и уши. Переживать это снова она не имела никакого желания, но понимала, что придется возвращаться в ту ситуацию неоднократно. Ещё полиции показывать, Ване, журналистам…
Запись никак не редактировалась, чтобы потом не было обвинений в подделке, поэтому Шель остановил показ на том моменте, когда Илиас заснял с безопасного расстояния взрыв «Надежды».
Среди царящей в зале тишины раздался один робкий голос:
— А Зейн?
— Он подобрал шлюпку, — объяснила Матильда. — Не знал, что это мы, просто отреагировал на SOS.
Помолчав, она сказала:
— У Джулии Вудли мои парни. Я хочу их спасти. Я очень хочу их спасти. Поэтому… вы понимаете, почему пока стоит молчать, и понимаете, почему я обратилась к вам всем за помощью. Знаю, что переговорщики — далеко не наш уровень, но… Помогите.
Голос Матильды прервался. Она несколько раз сглотнула. Никогда она так много не плакала, как с момента появления в ее жизни парней.
— Ты с ними спишь? — спросил женский голос.
Смело глядя в зал, Матильда ответила:
— Да. Со всеми. А вы бы не спали?
Люди засмеялись, сбрасывая напряжение.
— Мы постараемся отыскать твоих парней и наказать тех, кто нанял Джулию. Ребята, всю информацию сливайте сюда, — сказал Добряк Ричи. И добавил, в очередной раз подтверждая свое прозвище: — Садись за столик, Матильда, выпей за счет бара. Тебе явно нужно отдохнуть в дружественной атмосфере.
Матильда с Шелем сели за столик, и к ним принялись подсаживаться сочувствующие или просто любопытные. У девушки даже язык заболел отвечать на вопросы! Шель молчал с суровым лицом, но это все равно не отсекало желающих поглазеть — а то и пощупать! — настоящего эльфа. Матильда никак его не ограждала, рассудив, что от Шеля не убудет, а ей даже выгодно. Пусть коллеги сами поймут, почему она так жаждет вернуть своих парней. Не потому, что у нее сердце болит, нет, это эфемерное чувство понятно только ей. А потому, что чужое воровать нельзя, и кто в здравом уме откажется от таких мужчин?
Уже под утро в «Тош» заявилась Ирка-контрабандистка с очередным принцем на поводке.
— Ну и перелет был, — громогласно заявила она от входа, с легкостью перекричав шум в баре. — А что здесь происходит? О, Матильда! Ты еще жива?
— Жива, — ответила Матильда. — А что за вопрос? Ты что-то знаешь?
— Да это многие знают. Тебя же заказали, крошка.
Матильда в сердцах ударила кулаком об стол. Вот же ж хитрая лиса этот Зейн! «Я просто пролетал мимо». Ага, как же! Мимо пролетающий вооруженный, и не скрывающий этого, корабль с подходящей именно Матильде регенерационной жидкостью на борту. Интересно, а почему Карат не сказал прямо, что летел на помощь? Потому что не успел на само нападение пиратов и переговорщицы или просто решил казаться в глазах Матильды благороднее, чем есть? Как бы там ни было, он спас ей жизнь, и это со счетов списывать никак нельзя. Но это совсем не значит, что теперь эту жизнь стоит загубить, выйдя на него замуж и провести свои лучшие годы в борьбе со свекровью!
Ирка села за столик Матильды, послала воздушный поцелуй Шелю, почесала за ухом примостившегося рядом — но не на полу, а на стуле — принца. Официант уже спешил с подносом, заставленным бутылками и тарелками с закусками. Ирку и ее вкусы здесь хорошо знали.
— Я почему-то и не сомневалась, что твой эльф окажется самым живучим, — сказала контрабандистка.
Матильда не стала углубляться в обсуждение парней, и спросила:
— Кто меня заказал, Ир?
— Прошел слух, что ты с Парадиза вылетела с дорогостоящим грузом и без всякой охраны. И что за твоих мальчиков хорошо заплатят. Вся мелочевка на дыбы встала. Как же, охраны и оружия у тебя нет, да еще и деньги обещают.
— Кто обещает?
— Вся информация, Тильда, стоит денег.
— Я знаю. Сколько? — вздохнула Матильда, набирая на браслете код доступа к счету. Ирка дождалась, пока звякнет ее браслет, извещая о приходе денег, а потом протянула девушке листок бумаги с четырьмя названиями.
— Это питомники, которые заплатили тем, кто разносит сплетни.
— Спасибо.
— Да не за что, — сказала Ирка. — Не дуйся на Зейна, Тильда. Он таких подробностей не мог знать, его сеть осведомителей по сравнению с моей — это как в детском садике из картонной коробки лайнер делают. А у меня настоящая флотилия, если ты понимаешь аллегории. Я знала, что ты выкарабкаешься и захочешь узнать подробности, поэтому прилетела на Хот.
— Почему именно на Хот? А если бы я полетела на Кайли?
- На Кайли? Не смеши меня, там же вообще невозможно ничего узнать! Все до отвращения законопослушно. А для пиратских астероидов ты слишком законопослушна.
Матильда зевнула. Ночь бодрствования и для здорового нелегка, а она еще не оправилась от ранения. Конечно, купленные в одной лавочке энергетики дали сил, но сейчас их действие заканчивалось. Матильда уже стала подумывать о ночевке в комнатах на втором этаже бара, которые Добряк Ричи сдавал всем желающим хоть посуточно, хоть поминутно. Но страшно подумать, какой скандал закатит Зейн, когда обнаружит, что на корабль она не вернулась!
— Ир, — вспомнила Матильда вопрос, который ее давно интересовал, — а ты принцев берешь в найм по контракту или все же похищаешь? Я была на Мидееве, так там принцев пруд пруди, в том числе и профессиональных.
Ирка засмеялась.
— Видела я такое. Это же не спортивно, понимаешь? Ира никогда не покупает то, что можно украсть! Никогда! Иначе я перестану сама себя уважать. К тому же, мои принцы, все эти холеные мальчики, папенькины и маменькины сынки, вдруг узнают, что мир вращается не вокруг них! За этим очень забавно наблюдать.
Принц поморщился и недобро зыркнул на Ирку. Но стоило ей приподнять бровь, как тут же сник.
— Ира, а кто заказал переговорщицу? — спросила Матильда.
— Для тебя? Переговорщицу? — поразилась Ирка. — Серьезно?
Матидьда устало попросила Шеля ввести контрабандистку в курс дела — она только прилетела и ничего не знала. Во время этого рассказа силы Матильды закончились, и она отключилась, уронив голову на стол. Даже не почувствовала, как Шель поднял ее на руки и устроил на коленях.
— Не думаю, что это те же, которые натравили пиратов, — сказала Ирка, посмотрев ролик. — Зачем распыляться? Переговорщица быстро решила проблему — если бы не ты, то… Вот что значит — не знать о противнике всего. Они-то рассчитывали на обычного эльфа, который будет просто защищать хозяйку, но вовсе не на хитреца, который разыграет ее смерть.
— Она и на самом деле едва не умерла, — помрачнел Шель. — Это…
— Едва — это не с концами, — махнула рукой Ирка. — Слушай, эльф, я двух детей потеряла, так что понимаю, о чем ты говоришь. Этот ужас останется с тобой навсегда, и ты каждый день будешь бояться, что это повторится. Но… это жизнь. Я попробую что-то узнать, а ты неси свою драгоценность обратно на корабль.
Шель поудобнее перехватил Матильду и поднялся. Ирка молча смотрела, как бережно он ее несет, и, когда он уже был около двери, негромко окликнула:
— Шель.
Эльф, обладавший острым слухом, обернулся.
Ирка тяжело, будто тащила на плечах груз, подошла к Шелю.
— Не знаю, что ты там думаешь, но… не отдавай ее Зейну. Она с ним не узнает счастья, а ты будешь смотреть на ее муки и страдать.
— Она уже была с ним счастлива.
— В одну воду дважды не войдешь, — серьезно сказала Ирка. — Секс, который у них был, каким бы шикарным он не являлся, это все же не основа для отношений.
— Он может ее защитить.
— Ерунда. Ее прекрасно защитит новый корабль с хорошей пушкой. Женщине, Шель, нужна любовь и надежное плечо, а с остальным она сама справится.
— Я понял, — Шель, не смотря на Матильду на руках, почтительно поклонился. — Спасибо, Ира.