Сдавший облегченные экзамены на гражданство Рик занимался начинкой для машинного отсека. Они с Матильдой решили не брать готовое, а изначально настроить новокупленный корабль под свои потребности. Кирилл тоже был полностью поглощен работой, обеспечивая Матильде возможность встречи с нужными людьми. И даже Кирк пригодился — оказывается, он умел скрупулезно, до минуты, рассчитывать время. Он составлял расписание дня и следил, чтобы оно выполнялось или вовремя менялось. А Шель же… Он всегда и везде был рядом, делая массаж вечером, чтобы Матильда могла расслабиться и поскорее заснуть, а утром, стоило ей открыть глаза, как уже был готов тонизирующий напиток и сухарики.
Матильда никогда не любила постоянную заботу, потому что всегда была уверена, что уж что-что, а ежедневное существование она сама себе обеспечить сможет. Обычно с такой заботой на Ситечко относились к старикам, которым уже не могла помочь медицина. Матильда хотела было возмутиться, но потом махнула рукой. Что ни говори, но именно сейчас это ей было до крайности необходимо. Да и ругаться с Шелем, когда только одно его присутствие заставляло людей вести себя приличнее — не лучшая идея. Все же публика собралась очень разношерстная, и иногда Матильда попадала в самый эпицентр разборок, просто проходя мимо.
В секторе средних кораблей проводили время бывшие пираты, решившие переквалифицироваться в честных перевозчиков, мелкие торговцы, разбогатевшие каким-то (обычно нелегальным) чудом, обиженные на жизнь уволенные управляющие крупных компаний, которые решили доказать, что они могут чего-то добиться и без помощи руководства… Все они разбавлялись представителями корабельных династий, считающих, что «эти выскочки» все портят, и что космический бизнес скоро ждет неминуемый крах. Горячие космолетчики в конфликтных ситуациях не сдерживали своих чувств.
Шель обзавелся трещиной в ребрах (пробивался через толпу, в которой зажало Матильду, некстати решившую поучаствовать в акции «Гигантские скидки для машинного отсека») и фингалом под глазом. Без последнего ему никак нельзя было обойтись.
Дело было так.
Матильде посоветовали одного предпринимателя, гения внутренней планировки. Из любого корабля он был способен выжать в три раза больше полезного пространства, чем было задумано производителем. Ренко это очень заинтересовало. Новокупленный корабль, который она так долго выбирала по каталогам, был стандартным транспортником средней грузоподъёмности. Был. Потому что Матильда планировала, что он станет одним из лучших кораблей в ФПП, и вкладывала в это все силы и деньги. Энри Вингор, тот самый гений, как и все талантливые люди, обладал кучей собственных отборных тараканов. В частности, он считал себя главным самцом ближайших трех планет. У него даже был собственный гарем — не из рабынь, и не потому что гражданину Федерации этого нельзя, а из свободных женщин, которые любили его просто так, а не по приказу, как рабыни. Просто так любящие девицы щеголяли в драгоценностях, в модной брендовой одежде и смотрели на самостоятельных женщин-бизнесменок как на неудачниц.
Нельзя сказать, что Энри считал себя главным самцом без оснований. Он был красив — явно кто-то из родителей из элитных рабов, следил за собой, регулярно занимался спортом, был успешен и не обделен чувством юмора. Но не обладал томной грацией хищника Зейна. Впрочем, сравнивать мирного дизайнера и владельца полупиратской флотилии нет смысла. Правда, все многочисленные девицы Зейна действительно любили его просто так. Устоять перед его властной мужской аурой было практически невозможно. А еще он никогда не кичился своей самцовостью, возводя ее при этом на пьедестал почета.
Подготовленные, благодаря информации, которую добыл Кирилл, Матильда и Шель согласились на спарринг между Энри и эльфом. Шель пропустил удар так естественно, что никто бы не смог придраться и заявить, что он поддался. Зато успех привел дизайнера в такой восторг, что он взял заказ Матильды вне очереди.
— Не зря, ой не зря я дважды в неделю хожу на тренировки! — раздувался он от гордости, любуясь на наливающийся синяк на лице эльфа. — Но толком-то и подраться не с кем! Не с этим же пиратским сбродом! И главное, главное, как я его, да?
— Да! — Матильда смотрела на дизайнера восхищенным взглядом, изо всех сил стараясь выглядеть как можно более восторженной. Две девицы, постоянно сопровождающие дизайнера, почувствовали в ней конкурентку по любви за «просто так» и буравили ее весьма мрачными взглядами.
— Вы же дадите мне эльфа еще на парочку тренировок? — спросил Энри.
— Конечно, но только когда заказ будет готов, — мило улыбнулась Матильда. — После этого до нашего отлета он будет рад с вами регулярно тренироваться, правда, Шель?
— Да, госпожа! — Шель одарил гения полным почтения взглядом. — С хорошим противником приятно иметь дело.
Когда они отошли на приличное расстояние от офиса-корабля Энри, Матильда остановилась и виновато посмотрела на Шеля:
— Ничего, что я так легко тебя отдала под избиение?
— Госпожа, — улыбнулся эльф, — все в порядке. Он умеет драться, но как человек, который дрался только в спортивном зале. Так что это совсем не избиение, что вы! Да и мне, действительно, не помешает размяться. Мы же обсуждали особенности этого Энри, госпожа.
— Хорошо, — вздохнула с облегчением Матильда. — Я подумала, что ради вашего спарринга он ускорит выполнение заказа, нам же потом еще корабль внутри переоборудовать.
— Вот и отлично, госпожа. Куда нам дальше?..
В одно прекрасное утро Матильда обнаружила, что уже не нужно никуда бежать. Все, что нужно было сделать, они сделали, и теперь оставалось только ждать и периодически контролировать ход работ. Поэтому Ренко объявила два выходных дня, закуталась в одеяло и завалилась отсыпаться. Шель остался рядом, изучать пилотское дело. Кирка утащил брат, а Рик, немного помявшись, отчаянно полыхая ушами под любопытным взглядом Шеля, переоделся во все новое, долго вертелся у зеркала, приглаживая волосы, а потом вышел из каюты, старательно делая вид, что он суровый космический волк.
Итак, у него завелась девушка. Шель этой мысли обрадовался. Теперь-то Матильда была его, полностью его! Да! Натаниэль ушел, Рик вот-вот уйдет, для Кирилла у Матильды, тем более сейчас, неподходящий темперамент, Кирка просто нужно регулярно бить, он и пискнуть не посмеет, и он остается один. Да! Да!
— Моя, — прошептал Шель, зарываясь носом в густые волосы Матильды. — Моя, только моя! Моя!
Это он был готов повторять до бесконечности. Она — моя. Она еще не поняла этого до конца, но теперь она только моя. Вся ее жизнь принадлежит Шелю. Они будут вместе, а уж он постарается, чтобы его личный мир был крепким и защищенным от любых неприятностей! В том числе, и от других мужчин тоже.
— Эльф обнаглел, — сказал Кирилл брату, когда они заняли столик в углу пивнушки, в которую превратился один корабль. Судя по его состоянию, чудо, что владелец смог довести его до Изергини, и, наверное, тут же и планировал бросить жестянку, напоследок выдоив из нее последнюю прибыль. Пивнушка была дешевой, и в ней околачивался народ откровенно бандитского вида. Да и драки здесь были не то что разрешены, они поощрялись!
— И что ты предлагаешь? — спросил Кирк.
— Он проводит с Матильдой слишком много времени. Нужно его отвлечь, и самим ею заняться. Она сейчас беременная, впечатлительная, мягкая… Не успеем оглянуться, как они улетят в космос вдвоем.
— Она нас не оставит! — возразил Кирк.
— Она — нет, но Шель ее может уболтать. Например, скажет, что нам нужно научиться жить самостоятельно или еще что-то типа этого.
— У тебя есть идея?
— Конечно! Я совершенно случайно встретил тут рабыню-эльфийку. Познакомился с ее хозяином и подбросил идейку обзавестись чистокровными эльфятами. Это же сумасшедшие деньги! Но для этого ему нужно поговорить не с Матильдой, а с самим Шелем, потому что он у нас свободный. Эксклюзив!
— Шель на такое не пойдет, — заметил Кирк.
— Мне без разницы, — сказал Кирилл. — Главное, чтобы его отвлекли от Матильды. И тогда я ее заберу с собой в ресторан. Здесь есть приличные рестораны, даже с индивидуальными комнатами. А там я ей уже устрою такое представление, что она и думать забудет об эльфе!
— Танцевать будешь?
— И танцевать тоже. За нашей девочкой никто никогда не ухаживал, и тем более, не делал это красиво. Я на все готов, чтобы рядом с ней остаться. Я не такой дурак, как Нат.
— Он вернется, — заметил Кирк.
— Вернется, но будет поздно.
Кирк вздохнул.
— Я так мечтал жить тихо, — тоскливо проговорил он. — С тех самых пор, как меня первый раз перепродали. Чтобы у меня была хозяйка, которой на меня наплевать, и чтобы я мог делать все, что хочу. И теперь так и есть. У меня хозяйка, которой на меня наплевать, которая не контролирует каждый мой шаг и позволяет делать то, что хочешь. Но мне все равно почему-то плохо. Я хочу, чтобы она обращала на меня внимания, я хочу быть ей нужен! А она… Кирилл, кто ей на самом деле нужен?
— А ты еще не понял? — криво усмехнулся тот. — Ей никто не нужен, по большому счету. Она одиночка. Все остальные появляются в ее жизни и исчезают. И ее это полностью устраивает! Смотри, когда Нат ушел, она даже не плакала! Хотя — я готов поклясться! — она его любит. Ушел и ушел. В ее жизни это нормально. А вот то, что мы не уходим, ненормально. Но я, во всяком случае, точно не уйду.
— Потому что ты ее любишь, да?
— И поэтому тоже. А еще потому, что она настоящая. Она не играет, и никогда не играла нами, разве что пару раз пыталась. Она настоящая, с кучей недостатков, но именно поэтому она для меня самая лучшая. Я устал от идеальности, Кирк. Я столько лет был идеальным, элитником, я танцевал идеальные танцы, участвовал в идеальных вечеринках, развлекал идеальных леди, внутри которых была идеальная гниль.
Кирилл замолчал, в несколько глотков допил свою выпивку. Кирк к своей даже не прикоснулся и молча пододвинул брату свою кружку.